– Далеко следы встретили?
– В двух часах от деревни. Я оставил Остроглаза в засаде. Сразу за Говорком. Сказал, чтобы разведал точно, что да как, и стрелою мчался к нам, пока не заметили.
– Дело. – Черногор обвел поляну отстраненным взглядом черных глаз. – Сам остаться думаешь?
Ничего не ответив, Святомир нашел в мечущейся по поляне толпе худого паренька с веснушчатым лицом и огненно-рыжей шевелюрой. Услышав пронзительный свист, тот растерянно закрутил головой. Дождавшись, пока ищущий взгляд упадет на него, вождь призывно махнул рукой. Скинув на землю тощую котомку, паренек бросился сквозь толпу, спеша поскорее пробиться к стоящему в стороне вождю. Святомир повернулся снова к молчаливо следящему за сборами соплеменников Черногору:
– Уводи племя к Белкам. Зеленомордые ждать не будут. Идут, сволочи, ходко, не прячутся. Так что не мешкайте. Я с тобой Кожедуба пошлю. Помоги ему, тебе-то народ точно перечить не будет.
Продолжавший молчать волхв посмотрел на Святомира столь пронзительным взглядом, что смешавшийся Святомир сбился. Потом нехотя ответил на заданный Черногором вопрос:
– Да, останусь… Возьму несколько воинов и постараюсь поводить волчьих всадников вокруг лагеря. Нужно выиграть время, чтобы вы успели отойти подальше в лес.
Рыжеволосый паренек, наконец вырвавшись из толпы, подбежал к неподвижным фигурам вождя и волхва племени. Потрепав рыжие вихры, Святомир присел на корточки и серьезно, по-взрослому, заглянул ему в глаза:
– Ветерок, есть у меня для тебя дело. Слушай внимательно и запоминай. Рановато тебе еще такие вещи поручать, но в племени любой на нашей поляне знает, что ты самый быстрый бегун и шутя обгонишь любого даже в нашем легконогом племени. – Веснушчатые щеки залил смущенный румянец. Затаив дыхание, паренек поднял на вождя преданный взгляд. – Со всех ног беги в племя Медведей. Знаешь, где их летняя стоянка? – Подросток с готовностью закивал. – Найди там Твердослава, старшего вождя рода. Скажи: к нам варги нагрянули. Отряд, судя по всему, большой. Одним нам без силы остальных племен никак. Пусть быстрее собирает воинов и идет навстречу. А мы тем временем будем отходить и задержим врага, насколько получится. – Святомир подмигнул сосредоточенно запоминающему пареньку и, выпрямившись, развернул его, легонько подтолкнув в спину: – Все, лети стрелой! Благослови Ярок твои быстрые ноги! Мчись быстрее ветра.
Сорвавшийся с места паренек дернулся было к оставленной котомке, потом махнул рукой и рванулся к краю поляны. Помахав ему вслед, Святомир несколько секунд следил за мелькающей среди кустов огненной шевелюрой. И вздрогнул, когда за спиной раздался низкий голос Черногора:
– Я тоже останусь.
Стиснув зубы, Святомир резко обернулся к нему и осекся, натолкнувшись на спокойный уверенный взгляд. Сдержав готовые сорваться с языка слова, он непонимающе покачал головой и терпеливо спросил:
– О чем ты, Черногор? Это невозможно! Род не может остаться без волхва. Ты – хранитель памяти и духа сотен поколений, живших здесь до нас. Пойти со всеми – это твой долг перед всеми этими людьми! – Вождь показал на столпившихся у большого костра сородичей. – Так же, как и я, ты не вправе их бросить на произвол судьбы. Волхв племени не волен самостоятельно распоряжаться собственной жизнью.
– Ты-то остаешься, – спокойно возразил на его пылкую речь невозмутимый Черногор.
– Есть разница, – мрачно буркнул нахмурившийся Святомир. – Если сгину я, род выберет нового вождя и все будет, как раньше. А случись что с тобой? Есть кому заменить главного волхва племени? – Вождь прищурился, искоса посмотрев на потупившегося Черногора. После секундного замешательства тот отрицательно качнул головой. – Вот видишь. Прервется вековая связь с ушедшими к Яроку предками. Мы потеряем мудрость наших отцов и дедов. Ведь только ты можешь спросить их совета и помощи. Потерявший волхва род беззащитен перед ночными кошмарами и злобными созданиями ночи, как полевая мышь перед ястребом. Так что нечего упрямиться, Черногор. Ты должен! Не мне! Всем этим людям! А я тут сам управлюсь.
– Святомир, я останусь, – спокойно повторил Черногор с непоколебимой уверенностью в собственной правоте. – Пусть лучше люди будут без волхва, чем без вождя и надежды. – Волхв поднял взгляд, заглянув Святомиру прямо в душу. Вождь задохнулся, увидев бездонную пропасть в черных, как ночь, глазах. – Сегодняшней ночью ко мне приходили духи наших великих вождей и хранителей памяти племени… Мир меняется, Святомир. Появившиеся в нашем лесу варги – только малая часть большого зла. Ты пока еще этого не чувствуешь. Просто поверь мне и голосам наших предков. Теперь все не кончится истреблением очередного отряда, нагрянувшего к нам из болот Гиблого Леса. Это лишь отблески молний, бьющих в клубящихся за границами нашего леса темных тучах. Грядет буря, которая готова смести и нас, и спрятавшийся за нашими лесами город, и даже гордую столицу королевства Валидор! Огненный ураган может обратить в головешки весь привычный нам мир. Сгинет в разрушительном смерче могучий Хоноргард, станет историей народ лесовичей… И не только он!
Сдвинувший брови Черногор смолк и поднял к небу почерневшее лицо с заострившимися скулами. Святомир еле расслышал его глухой голос:
– Я видел свою смерть. – Волхв тряхнул густой гривой волос и смело посмотрел перед собой, будто бросая кому-то вызов. – Сегодня будет не твой бой, вождь! Ты должен выжить и сохранить племя в грядущей буре.
Шумно втянув воздух сквозь стиснутые зубы, вождь отчетливо понял, что в этот раз спорить бесполезно. Смолкший Черногор неожиданно просветлел лицом и улыбнулся, глядя на потянувшихся к лесу сородичей. Когда последний человек скрылся за деревьями, он поклонился до земли, будто прощаясь с земляками. Выпрямившись, с достоинством оперся на почерневший от времени дубовый посох. Потом гордо расправил широкие плечи и степенно двинулся к шумящим на краю поляны деревьям.
Святомир осторожно молчал, с удивлением разглядывая знакомый с детства родовой символ волхва. Черногор нечасто появлялся с ним на людях, доставая священную реликвию лишь в исключительных случаях. Очевидно, как раз сегодня настал один из них.
Вождь вспомнил далекое детство и предшественника нынешнего волхва Яромира, изгоняющего вселившегося в израненного охотника лесного духа с помощью этого самого посоха. «Ох, не к добру…» Святомир хрипло откашлялся и нагнал неторопливо шагающего волхва.
– Я бы предложил тебе уходить вместе с Кожедубом и остальными к Белкам… – не глядя на вождя, медленно проговорил Черногор. – Да только толку, думаю, мало. Ты даже босоногим мальчишкой никогда старших не слушал. Так что уговаривать не буду. – Черногор дошел до края поляны и прислонил посох к могучему стволу вяза, исполином возвышавшегося над остальными деревьями. Закрыв глаза, он замер почти на минуту. Потом развернулся лицом к поляне и еще раз низко поклонился:
– Святомир, сбереги племя! – Он обжег молчаливого Святомира полыхнувшим темным огнем взглядом. Настороженно следящий за непонятными поступками Черногора вождь вздрогнул и кивнул, смело встретив его взгляд. – Вот и здорово, Свят. Поднимется свалка, так ты в драку не лезь. Сиди со своими охотниками тихо и не суйся под горячую руку. Меня не ждите и, как все закончится, догоняйте остальных.
