Дальше по улице виднелись сплошные развалины, не уцелел ни один дом. Некогда добротные деревенские избы лежали грудами бревен вокруг сиротливо торчащих из них печных труб. А от крайних к лесу домов вообще остались только жалкие ошметки нижних венцов.
Первое мертвое тело Дин увидел совершенно неожиданно. Наполовину заваленный раскатившимися бревнами крепкий мужик прислонился к непонятно как устоявшей стене, судорожно вцепившись в широкий плотницкий топор. Сотник придержал коня, рассматривая застывший взгляд широко раскрытых глаз с черным зрачком во всю радужку и оскаленный в беззвучном крике рот.
– Странно… Здоровенный мужик, ни царапины нет, а мертвее мертвого.
Остановившийся рядом Мелиорн задумчиво наклонил голову и, ничего не сказав, тронул коня.
Вытянувшиеся друг за другом всадники с трудом преодолели очередной обвалившийся забор. Свернувшая направо улица пошла вниз, убегая вдоль ограды изрытого деревенского погоста до самой лесной опушки на пригорке. Повсюду валялись обломки размочаленных страшными ударами бревен, среди которых скорчились беспорядочно разбросанные тела деревенских мужиков. Прямо посреди улицы торчало непонятно кем сюда заброшенное резное крыльцо. Нигде не было ни капли крови. Едущий шагом Дин не заметил на валяющихся мешками мертвецах ничего, что говорило бы о визите кошмарной твари, за пять минут погубившей целую деревню. Только смертельный ужас в широко открытых, как и у первого мертвеца, остекленевших глазах и посиневшие искусанные губы.
Отряд выбрался наконец из развалин на окраину деревни и рассыпался по заросшему одуванчиками и осокой склону. Всхрапывающие кони осторожно вышагивали посреди ям, обломков и безжизненных тел. Мрачный тысячник остановил коня и спрыгнул на землю, хмуро оглядывая царящий вокруг хаос. Особенно пристально посмотрел на кладбище, словно изрытое гигантскими кротами. Выломанные кованые ворота лежали прямо на дороге, сорванные с петель неведомой силой. Вокруг вскрытых могил высились кучи желто-красной глины.
Развороченный погост располагался почти на самой опушке Гиблого Леса. Узкий проселок петлял по самому краю небольшой лощинки, потом полого спускался вниз, поднимаясь обратно прямо напротив искореженных ворот. Вот здесь крови хватало с избытком. На изрытом следами огромных трехпалых лап склоне застыли тела полутора десятков лихоборцев, разорванных буквально на куски. Побледневший Мелиорн судорожно сглотнул, сдержав подкатившую к горлу тошноту. Посреди бурых пятен запекшейся крови валялись бесформенные человеческие останки со страшными следами огромных когтей и клыков.
Ниже по склону белели раскиданные по дороге кости и скалящиеся черепа, откатившиеся на обочину.
Служащий проводником гонец уверенно прошел по краю оврага и, остановившись перед самым спуском, призывно помахал рукой.
– Чем он решил нас еще удивить? – чуть слышно пробормотал Дин себе под нос и посмотрел на окаменевший профиль Людовика.
Тысячник неожиданно повернул голову и встретился с другом колючим взглядом зло прищуренных глаз. Командир ноирского гарнизона стиснул зубы и без слов показал на ждущего проводника. Они медленно пошли к спуску в овраг, осторожно обходя бурые пятна и втоптанные в землю останки тел. Чуть правее сбегающей вниз тропинки посреди помятой травы темнела широкая проплешина с уже знакомым трехпалым отпечатком почти метровой глубины. Из порыжевшего от впитавшейся крови земляного месива торчала почерневшая кисть руки с растопыренными пальцами. Неподалеку виднелся размочаленный в щепки светлый посох и неопределенного цвета шерстяной обрывок с расползшимся темным пятном.
– На этом склоне упрямые лихоборские мужики гостей и встречали…
Дружинник замолчал, настороженно глядя на недалекий лес. Дин подошел к земляной куче и, ухватившись покрепче, потянул на себя обломок посоха. Но тот даже не шелохнулся. Тогда он дернул посильнее, и обломок неожиданно поддался, с влажным чавканьем выскочив наружу. Вздрогнувший Дин чуть не выронил перепачканное бурой грязью древко, увидев оторванную кисть, вцепившуюся в него мертвой хваткой. Остолбенев, он долго разглядывал торчащий из нее обломок кости. Потом осторожно положил остатки посоха поверх кучи земли.
– Местные рассказывают, что перед тем, как чудище крылатое налетело, с погоста мертвецы ожившие полезли. – Усталый проводник кивнул на истлевшие человеческие останки, валяющиеся посреди проселка. – Это их волшебник успокоил. Кого в землю закопал, кого раздавил… Недалеко, в общем, мертвяки ушли.
– А потом? – холодно поторопил его Людовик, посмотрев на изрытый погост.
– Потом… А потом жуть эта налетела.
За спиной притихших дружинников дико заржала лошадь.
– Коней уведите, – обернулся на шум тысячник, недовольно сверкнув глазами. – Нечего им тут делать.
Людовик погладил своего вороного по шее. Тот испуганно всхрапнул, покосившись на торчащую из земли руку. Тысячник передал поводья подбежавшему дружиннику и шагнул к краю ямы.
Проводник встал рядом:
– Это все, что от мага тутошнего осталось. Это он всех о приближающейся беде предупредил. Молодой еще совсем, почти мальчишка. Теодором звали. – Дружинник опустил голову, уважительно поклонившись залитой кровью земле. – Говорят, пару лет назад появился в этих краях. Да и остался в Лихоборах жить не пойми почему. Видать, судьба… – Гонец отошел в сторону от своеобразной могилы. – Повезло лихоборцам. Этот паренек многим жизни спас, а сам… То ли задержать эту тварь решил, то ли отвлекал ее от убегающих детей и женщин. То ли попросту бежать не хотел.
– Молодец парень! – отозвался необычно серьезный Дин. – Остался, принял бой. Деревню спасал. Мертвяков вот остановил, хотя раньше их, поди, только в учебниках на занятиях и видел… – Он по-военному отсалютовал герою.
– Похоже, против прилетевшего монстра шансов у него не было, – холодно подвел итог невозмутимый Людовик, глянув на стиснувшую обломок посоха кисть. Потом медленно отошел к убегающей вниз дороге и подозвал к себе Дина. – Ну что, дружище, какие мысли?
– По поводу?
– По поводу всей этой чертовщины, – мрачно пояснил тысячник, указывая на развороченные могилы.
Дин кинул быстрый взгляд на разбросанные по проселку кости.
– Так это… Не хочется тебя вконец расстраивать, но у тебя явно прибавилось проблем.
Людовик горько усмехнулся. Потом тяжело вздохнул и покачал головой:
– По всему выходит, в округе завелся темный маг, вовсю балующийся некромантией. Мало мне было засевших в лесу разбойников, – тысячник в сердцах сплюнул, – еще и тварь эта непонятная…
Стоящий в сторонке Мелиорн бесшумно подошел к огромному трехпалому отпечатку и присел на корточки. Задумчиво осмотрел вмятину.
– Фра Мелиорн, вам знакомо это чудовище? – сразу насторожился Людовик. Эльф отрицательно покачал головой. – Жаль… Очень интересно, что за зверушку наш новый гость притащил с собой.
Мелиорн развел руками. Людовик хмуро покосился на переминающегося рядом друга.
