Святомир еще раз одобрительно похлопал его по плечу и повернулся к Кожедубу, терпеливо дожидающемуся неподалеку. Тот быстро шагнул навстречу:
– Ну что, вроде все решили, Свят? Дадим бой?
– Ага, – подтвердил весело подмигнувший вождь. – Поднимай всех наших, идем загорать на одну очень уютную речушку неподалеку.
– Уже поднял, Свят, – с улыбкой откликнулся помощник. – Я, как о приходе Медведей узнал, сразу к ним побежал. Сказал, чтобы были наготове. Осталось только дождаться дозорных, и можем выступать.
– Ай молодца! – похвалил сообразительного помощника вождь. – Тогда все. Ты иди, я сейчас догоню. Твердослав, – повернулся Святомир к неслышно подошедшему приятелю. Счастливо оскалившийся вождь Медведей снова сильно напоминал сейчас тотемного зверя своего рода. – Мои почти готовы. Присылай проводника. Как там остальные вожди, когда выходим?
– Через полчаса. Не у всех же помощники такие расторопные и догадливые. Так что потерпи немного. Да ты особенно-то не торопись. Успеем. Я уже послал половину своих рыть ловушки и тесать колья.
– Ты смотри, какой шустрый! – усмехнулся, вскинув брови, Святомир. – А ну как не согласились бы мы на предложенную тобой Волоконку?
– Куда бы вы делись?! – подмигнув, хохотнул Твердослав. – Не согласились бы, я все равно бы вас через эту речку повел. Место уж больно удобное. Не для решительного боя, так хотя бы для засады какой. Так что колья и канавы нам все одно пригодились бы. А увидели бы вы, к примеру, красоту, что мои молодцы к утру на том берегу наведут, и передумали! Обещали так все перекопать – шею свернешь! – Вождь Медведей лукаво усмехнулся и вдруг сразу посерьезнел. – Чую, лихое завтра дело будет.
Святомир удивленно покосился на помрачневшего приятеля и прикусил губу:
– Не стал я при всех говорить, но раз ты сам начал… – Святомир смолк и вздохнул. – Думается мне, крови много будет. Волчьи всадники – враги лютые, до последнего грызться будут. Все полягут, но пощады просить не станут, сам знаешь. Так что многие из наших на том берегу останутся.
Твердослав помолчал, задумчиво глядя на чернеющий в двадцати шагах лес. Потом скрипнул зубами и, оскалившись, выдохнул:
– А нас жалеть и не нужно… – Он зло сверкнул глазами. – Обойдемся. Мы на то и мужики. Суждено на этой илистой речке лечь – судьба, значит, такая. Чего сделаешь? – Он безразлично пожал плечами. Потом посмотрел на собирающихся в дорогу лесовичей. – Войны без крови не бывает, брат. Все эти люди знают, что их завтра ждет. И прекрасно знают, зачем сюда пришли. Так что будут до последнего драться за своих жен и ребятишек. И ради них они готовы не один, а пять раз умереть. Для настоящего человека честь – погибнуть, вцепившись врагу в горло. – Твердослав снова сурово оглядел суетящийся лагерь. – Да, многие из них завтра полягут в бою, но, пусти мы волчьих всадников дальше – крови будет много больше. Когда зеленомордые зажмут нас в каком-нибудь глухом овраге. Или дорвутся до беззащитных стариков, баб и детишек.
Святомир до хруста стиснул рукоять меча:
– Ладно, пойду собирать своих.
Уже отойдя на несколько шагов, он обернулся к неподвижному приятелю. Почувствовавший взгляд вождь Медведей вздрогнул и повернул голову.
– Конечно, прав ты, Твердослав. Просто тяжело вот так вот стоять и гадать, кто из твоих сородичей будет завтра вечером сидеть рядом у костра, а кто навсегда останется под свежим могильным холмиком.
– Поэтому и вспомнил я про эту болотистую речку. Не люблю друзей и близких хоронить… – Твердослав едва заметно усмехнулся и, прощаясь, поднял открытую ладонь. – Ты, Святомир, главное, сам на погост не больно торопись. И очертя голову в свалку не лезь. Тебе еще племя поднимать. Волхв-то ваш, Черногор…
– Напомни это лучше себе, Медведь, когда соберешься в самое пекло лезть! Кто вечно впереди всех в самую мясорубку кидается?
– Ты! – одновременно проговорили оба и дружно рассмеялись.
– Ладно, пора людей поднимать. Бывай, брат! – Повеселевший Твердослав шагнул навстречу Святомиру и привычно обнял до хруста ребер.
– Тише, медведь! – выдавил полузадушенный вождь племени Оленей. – А то я попаду на кладбище, даже не дожидаясь завтрашнего боя!
Дрожащая утренняя дымка медленно растворялась в косых лучах показавшегося над верхушками деревьев солнца. Белесые, стелющиеся над водой и мокрой луговиной клубы таяли буквально на глазах, и через пять минут свежий утренний воздух очистился до кристальной прозрачности. Притаившийся Святомир разглядел в трех шагах от себя ползшую по травинке божью коровку. Она, не торопясь, добралась до вершины и, обрадовавшись поднявшемуся солнцу, расправила крылья и, еле слышно жужжа, улетела в сторону речки. Оживший лес мгновенно наполнился привычными звуками закипевшей с наступлением утра жизни. Защебетали, приветствуя поднявшееся светило, бесчисленные пичуги. Дружно застрекотали невидимые в траве кузнечики и сверчки. Над затянутой ряской почти стоячей водой повисли стрекозы и стремительно заметались ласточки.
Рассыпанные по отступившим от берега кустам и заросшей высокой осокой пойме лесовичи зашевелились. Пришедшие за полночь охотники едва ли не до рассвета готовились к предстоящему тяжелому бою, перегораживая широкую прибрежную полосу вырытыми в человеческий рост ямами-ловушками и надежно вбитыми в землю заточенными кольями. До самой стены непролазной чащи, из разбросанных небольшими купами невысоких кустов и колышущегося под легким утренним ветерком зеленого ковра, белели свежими срезами их отточенные оголовки. Бревнышки для кольев рубили здесь же, заодно расчистив среди бурелома позиции для стрелков. Теперь за зеленой непроходимой стеной спутанных веток притаились практически невидимые среди листвы лучники, терпеливо поджидающие приближающегося врага.
Остальные лесовичи залегли среди вымахавшей почти по пояс травы с южной стороны речной излучины. Святомир чуть приподнялся на локте, внимательно всматриваясь в неподвижный лес на другом конце речной поймы. Потом так же бесшумно опустился обратно на примятую траву, по-прежнему настороженно глядя на деревья.
– Показалось, – прошептал он лежащему рядом Твердославу и прислушался, наклонив голову к плечу. – Тихо-то как… Даже и не верится, что где-то неподалеку враги и скоро на этом райском бережку умрет не один десяток людей. Глянь, красотища-то какая. Сейчас бы просто на песочке поваляться или выкупаться. Вода – сказка просто. Я перед рассветом еле удержался, чтобы не окунуться.
Лежащий рядом Твердослав фыркнул:
– Не говори, Свят… Таким утром хорошо за купающимися девками подсматривать, а не кровь ведрами лить. Выкупаемся еще, не переживай. – Вождь Медведей завозился, поудобнее устраивая под рукой меч. – Как думаешь, накидаем мы сегодня зеленомордым по шапке?
– Место ты выбрал крепкое, подготовиться мы успели, с чего бы не накидать? – Святомир пожал плечами и перевернулся на спину. – Да и людей, глядишь, сбережем. Зря мы, что ли, всю ночь тут ямы рыли и колья втыкали?
