Святомир прикрыл глаза и прислушался к мирному утреннему щебету лесных птах. Потом повернул голову и успокаивающе улыбнулся:
– Успокойся, Твердослав, все будет как надо! Не сомневайся, брат!
Нервничающий приятель по-медвежьи встряхнулся и потряс головой:
– В самом деле… Выспаться надо. А то все время кажется, что о чем-то мы забыли. М-да… Главное теперь – заманить варгов к этой речушке. Ты давно отряд на нашу последнюю стоянку послал?
Святомир перевернулся обратно на живот:
– Да не переживай, успеют. Мужики тертые, надежные. Все сделают в лучшем виде. Перехватят варгов где-нибудь возле поляны и выведут их прямо к нам.
– А ну как волчьи всадники не клюнут? – засомневался поежившийся то ли от тревоги, то ли от утреннего холода Твердослав.
Святомир сокрушенно покачал головой:
– Тверд, хватит уже! – Вождь Оленей стал неторопливо, по одной, доставать из лежащего под рукой колчана стрелы и выкладывать их на примятую траву перед собой. – Клюнут, никуда не денутся! Они же уже вконец озверели, почти неделю гоняясь за нами по всему лесу. И, не раздумывая, набросятся на любой замеченный их дозорами отряд. Так что не переживай – рванут за нашими как миленькие! Откуда им знать, что мы основательно подготовились к этой встрече.
– А не перехватят твоих молодцов до того, как они сюда доберутся? – снова разволновался, посмотрев на северную окраину поймы, Твердослав.
– Нет, – ответил уверенный в своих людях Святомир. – Мужики там опытные, не первый раз со смертью наперегонки бегают. Помаячат, чтобы варги их заметили, и притащат на загривке на этот бережок, не сомневайся! – Святомир покосился на поднимающееся все выше солнце. – Сейчас сам все увидишь. Как раз часа три прошло, как ушли. Думаю, они с минуты на минуту появятся. И долгожданных гостей на хвосте приволокут.
Твердослав нервно дернул плечами:
– Скорее бы… А то я чего-то весь извелся. Давненько так перед боем не дергался. – Вождь Медведей с сомнением посмотрел на свой колчан и пододвинул его Святомиру. – Забирай, тебе они больше пригодятся. Я-то с луком не такой мастак, сам знаешь, мне меч привычнее. Да, Свят, пока не забыл. – Он, не оборачиваясь, ткнул пальцем через плечо. – Там, за камышами, волхвы всех наших племен собрались. Ничего не объяснили, но сказали, что помогут, как жарко станет. Чего удумали, правда, не говорят, но морды у всех насмерть серьезные. Я особенно лезть не стал, сам понимаешь, колдуны. Толком ничего не поймешь. Всю ночь чего-то выли, травы какие-то вонючие жгли. Может, и получится у них что путное.
– Зря ты так, Твердослав, – неодобрительно засопел Святомир. – Черногора хотя бы вспомни. Он в одиночку отряд варгов на целый день остановил. Если бы не он, уж и не знаю, сколько бы моих охотников полегло, чтобы волчьих всадников задержать, пока старики с бабами подальше уйдут.
Задумавшийся Твердослав согласно хмыкнул и, прищурившись, вгляделся в лес:
– Вот я и говорю, может, что стоящее удумали… К тому же, ваш Черногор всем волхвам волхв. Ты просто за спину краем глаза поглядывай. У колдунов наших своя сила. Не мечи и стрелы, но тоже польза есть! Увидишь чего – не удивляйся.
Над краем леса взвились испуганные птицы. Святомир пригнулся пониже и быстро накинул на лежащий по левую сторону лук тетиву. Твердослав на мгновение приподнялся над травяным колышущимся полем, но Святомир тут же дернул его за край потертой охотничьей куртки:
– Куда ты вылез, Тверд? Пригнись. Идут в походе. Говорил я, что с минуты на минуту появятся. Наверняка наши разведчики специально птиц вспугнули, чтобы нас предупредить. Молодцы!
Твердослав вытер неожиданно вспотевшую ладонь о штаны и схватил поблескивающий в траве меч:
– Ну, дождались… Свят, я всех предупредил, чтобы вперед нас никто в драку не лез. Дождемся, пока волчьи всадники с наскоку на колья налетят, а там навалимся все разом. А до той поры сидим тихо. Лучников я тоже предупредил, что голову оторву, если кто-нибудь высунется из кустов раньше времени.
Из-за деревьев показались посланные Святомиром на поляну земляки. На бегу оборачиваясь, они опрометью бросились вдоль берега. Едва появился последний из них, следом на прибрежный луг широкими прыжками вылетели преследующие их по пятам волчьи всадники.
– Началось, – прошептал Святомир, потянувшись за стрелой.
Ничего не ответив, Твердослав покрепче стиснул зубы. На поляну дружно повалила густая стая варгов, азартно преследующих удирающих лесовичей.
– Араг-хар!
Десяток за десятком варги появлялись из-за плотного строя берез, с корнем выворачивая сцепившиеся ветками кусты и ломая молодой подлесок.
Сидящие за спинами оскалившихся всадников орки-стрелки на ходу ловко спрыгивали на землю, срывая с плеч короткие изогнутые луки и самострелы. В воздухе засвистели первые стрелы. Бегущий последним лесович споткнулся и, взмахнув руками, исчез в высокой траве. Остальные шустро метнулись в спасительные заросли осоки дальше по берегу, почти мгновенно растворившись в зеленом волнующемся ковре лесного разнотравья.
Сгрудившиеся у кромки леса волчьи всадники ненадолго притормозили, удивленно разглядывая открывшуюся заболоченную речную пойму. Скоро из-за пятнистых берез показались последние ряды многочисленного орочьего отряда. Собравшись в кулак, они снова бросились в погоню за исчезнувшими посреди прибрежного луга лесовичами. Поджарые волки серой волной разлились по илистому берегу пересохшей лесной речушки. Разгоряченные погоней звери рванули размашистыми скачками через луг, спеша отрезать прижатую к реке добычу от спасительной дороги обратно в лес. Волки стремительно неслись через поляну, мощно отталкиваясь от земли. Воздух сразу наполнился оглушительными криками, разъяренным звериным рычанием и свистом вошедших в раж преследователей.
Не прошло и десяти секунд, прежде чем визжащая и орущая темная волна докатилась до разбросанных по лугу ловушек. Передние ряды улюлюкающих и размахивающих кривыми саблями орков даже не поняли, что произошло, с ходу налетев на прячущиеся в траве заточенные колья. Очередной рывок роняющих голодную слюну зверей, и сразу пять или шесть волков, истошно визжа, повисли на непонятно откуда взявшихся заточенных кольях. Кувыркающиеся всадники полетели через головы своих пронзенных насквозь скакунов. Несущиеся следом красиво распластались в длинных прыжках, перемахнув корчащиеся на кольях окровавленные тела, и мгновение спустя сами с разбегу ухнули в мастерски замаскированные ловушки с торчащим на дне частоколом. Азартные крики и свист сменились истошным звериным визгом и леденящим душу воем смертельно раненных животных. А сзади напирали все новые ряды рвущихся вперед варгов, сбивая с ног не успевших убраться с дороги спешенных собратьев и в свою очередь попадая на спрятанные в траве деревянные колья. Только что безмятежный и мирный прибрежный луг заполнился жалобно скулящими и бьющимися в агонии волчьими телами. Испуганные звери в ужасе раздались в стороны, растекаясь по широкой лесной поляне и огибая коварный участок, заваленный хрипящими и корчащимися от дикой боли волками с ползающими между ними искалеченными наездниками-орками.
