– Пора!
Святомир решительно выпрямился и, задержав дыхание, рванул тетиву. Коротко свистнула выпущенная стрела, и оказавшийся ближе всех сутулый орк, баюкающий сломанную руку, неуклюже осел в траву. За спиной слитно хлопнули луки полусотни сородичей. В прозрачном утреннем воздухе замелькали стремительные росчерки прошелестевших над головой стрел. Окончательно смешавшаяся под смертоносным дождем толпа волчьих всадников отшатнулась назад и панически заметалась по луговине в поисках укрытия. Передние ряды варгов дружный залп выкосил практически полностью. Орки судорожно срывали беспечно закинутые за спину круглые щиты, прячась от свистящей вокруг смерти. Лесовичи били спокойно и расчетливо, как на охоте. Выпущенные с полусотни шагов тяжелые боевые стрелы прошивали всадников насквозь, с легкостью пробивая стальные нагрудники и черненые хауберки. Сбитые меткими выстрелами всадники один за другим летели на траву, заливая изумрудную зелень багрянцем хлещущей из страшных ран крови. Под убийственно точным огнем выросших словно из-под земли лесовичей растерявшийся отряд врагов таял буквально на глазах. Деревья, неподвижные трупы, мохнатые волчьи бока и запоздало выставленные орками щиты – все быстро испятнало дрожащее белое оперение стрел.
Святомир успел выпустить почти половину колчана, прежде чем опомнившиеся орки-стрелки хлестнули ответным залпом через головы мечущихся волчьих всадников, попавших в засаду. Сердито загудели арбалетные болты и короткие черные стрелы. Стоящий рядом на колене Твердослав хищно оскалился, проводив их насмешливым взглядом. Наметанный глаз охотника подмечал все: панику не ожидавших засады варгов, слетающих с волков всадников, сплошь утыканных стрелами. Сбившиеся в кучу варги в первые же минуты боя потеряли больше четверти своего отряда. Оправившись от первого шока, они довольно шустро сообразили, что, если и дальше будут метаться из стороны в сторону, непонятно откуда взявшиеся лесовичи просто-напросто перестреляют всех издалека. Самые отчаянные тут же кинулись на врага, напарываясь на заостренные колья и проваливаясь в многочисленные ловушки. Основная часть пригнувшихся к загривкам хрипящих зверей всадников отхлынула обратно к лесу, откуда так уверенно вылетела всего пять минут назад. Умело прячась за выставленными щитами, волчьи всадники укрылись за жиденьким строем опустившихся на колено стрелков. Святомир разглядел среди рассеявшихся по северному краю лесной поляны пеших лучников знакомую фигуру здоровенного предводителя в рогатом шлеме. Остервенело крича и щедро раздавая пинки и зуботычины, он ткнул вороненым клинком в сторону продолжающих стрелять охотников. Орки-лучники слаженно вскинули свои короткие луки. Загудевший воздух потемнел из-за сотни выпущенных разом стрел. Святомир резко оттолкнул Твердослава и вовремя откатился влево. Покосившись на глубоко ушедшее во влажную землю черное древко, он выхватил из опустевшего колчана последнюю стрелу и оттянул тетиву тугого лука до самого уха. Почуявший опасность здоровяк неожиданно дернулся, сбивая прицел, но было уже поздно. Пронзительно свистнувшая стрела ударила точно в горло, уйдя в него по самое оперение. Оскалившегося предводителя волчьих всадников отбросило назад, опрокинув на спину. Уже мертвый, он судорожно скреб землю скрюченными пальцами, заливая ее хлещущей из пробитого горла кровью и выдирая клочьями траву. Святомир ногой отбросил пустой колчан. Наклонившись, одним движением вытряхнул стрелы из того, который одолжил Твердослав. И, выпрямляясь, уже снова натянул тетиву.
Под прикрытием стрелков волчьи всадники перестроились и по трое бросились в атаку по самой кромке леса, стремясь подальше обойти изрытый ловушками и утыканный кольями предательский прибрежный луг. Святомир выпустил последнюю стрелу, бережно положил на траву лук и медленно вытащил из ножен меч, несколько раз глубоко вдохнув, чтобы выровнять сбитое дыхание. Огонь лесовичей постепенно слабел по мере того, как заканчивались стрелы во вместительных колчанах. Святомир разобрал, как тихонько охнул оседающий родич, вцепившийся в пробившее грудь черное древко. Сквозь прижатые пальцы пробилась ярко-алая струйка. Застонавший лесович бессильно ткнулся лицом в примятую траву.
Тем временем разогнавшиеся волчьи всадники достигли непроходимой стены из спутанных колючих веток акации.
– Араг-хар! – оглушительно грянули размахивающие поднятыми саблями орки, кинувшись на неплотный строй лесовичей, до которого осталось всего тридцать-сорок шагов. Твердослав, не медля ни секунды, вскочил на ноги.
– Вперед, братья! – зычно заорал вождь Медведей, оборачиваясь к побросавшим луки сородичам. Звонкий крик перекрыл вой несущихся в атаку волчьих всадников. – Руби зеленомордых в клочья!
Прячущиеся в траве от густо летящих черных стрел лесовичи рванули вслед за Твердославом навстречу оскаленным волчьим мордам, на ходу выхватывая короткие мечи и заткнутые за пояс боевые топоры.
Бегущий слева от Твердослава Святомир чуть не упал, споткнувшись о не вовремя подвернувшийся под ноги сук. С трудом удержавшись на ногах, он подхватил клич сородичей и замахнулся мечом. Яростно ревущая тройка волчьих всадников как-то резко оказалась совсем рядом, буквально в двух шагах. Вождь Оленей увидел перед собой перекошенные злобой скуластые лица передних. В ноздри шибанул резкий запах пота и свежей крови. Орущий Святомир уже размахнулся, когда вся троица с треском исчезла среди взметнувшейся вверх листвы и обломков веток, ухнув в искусно замаскированную яму-ловушку. По ушам ударил истошный вой угодивших на вбитые в дно отточенные колья волков. И тут же, словно по команде, из зеленой темноты колючего кустарника по неудержимо несущимся варгам ударили стрелы засевших там стрелков. Передовые всадники покатились под ноги испуганно шарахнувшихся в стороны волков, сбитые тремя десятками выпущенных в упор стрел. А из зарослей акации сыпанул убийственный град частых выстрелов. Запнувшиеся о тела корчащихся на земле товарищей, волчьи всадники катились со своих зубастых коней. Немного оглушенный Святомир отскочил подальше от ямы, когда из нее с ревом выскочила пара уцелевших после падения в ловушку всадников. Он не успел даже поднять меч, когда ошалело озирающиеся орки повалились на землю, один – изумленно разглядывая торчащее из груди оперение, другой – пытаясь выдрать торчащую в животе стрелу.
Встряхнувшийся Святомир опомнился и неожиданно разобрал пробившееся сквозь оглушительный скрежет, звон оружия, вопли и пронзительный визг навязчивое, окрыляющее пение. Вождь Оленей изумленно закрутил головой, разыскивая источник звенящей в ушах мелодии. Ставшее невесомым тело переполнила бурлящая первобытная сила. Красная пелена ярости заволокла взор. Зарычавший Святомир почувствовал, что сейчас его не остановит ничто на свете, ни сталь изогнутых орочьих мечей, ни оскаленные волчьи клыки, ни короткие черные стрелы, густо падающие с безоблачного неба. Святомир увидел, как в плечо бегущего перед ним охотника ударил толстый арбалетный болт, но тот лишь небрежно обломал ушедшее до половины древко, с ревом взмахнув над головой сверкнувшим чистой сталью топором.
– Волхвова работа, – на бегу обернулся Твердослав. Глаза вождя Медведей горели бешеным огнем. Меч в его руках нетерпеливо приплясывал, спеша врубиться в тела врагов. – Вперед, братья, смерть клыкастым!!!
