Летящие навстречу друг другу враги столкнулись. Все утонуло в грохоте, металлическом скрежете и дружном крике двух сотен глоток. Орущий вождь Медведей в прыжке срубил свистнувшую над ухом стрелу и со звериным рыком достал ногу рванувшегося в сторону варга.
Чувствующий себя непобедимым Святомир очертя голову бросился в перемешавшуюся толпу схлестнувшихся лесовичей и варгов. Навстречу развернулось сразу несколько волчьих всадников. Над головой свистнул вороненый изогнутый меч. Размашистый выпад второго противника наткнулся на его вовремя подставленный меч. Движением кисти отбросив саблю скалящегося орка, Святомир страшным ударом перерубил запястье сжавшей его руки. Потом откатился в сторону, проскользнув под брюхом взвившегося в прыжке волка, и молниеносным взмахом распорол промелькнувший мимо лохматый бок. Оглушительно завизжавший зверь рухнул на передние лапы, подмяв под себя не успевшего спрыгнуть всадника.
Подобно бешеному урагану рубился оторвавшийся от соплеменников Твердослав. Мелькающий размытой туманной полосой меч напополам рассекал серых зубастых скакунов и их орущих наездников. Отливающий багрянцем окровавленный клинок не останавливался ни на секунду. Отлетел отброшенный мощным ударом вороненый клинок, и голова попятившегося орка вместе с плечом съехала на сторону. Тут же захлебнулся криком замолотивший лапами волк, непонимающе глядя на вскрытые стальным туманным росчерком ребра. Неуловимо порхающий меч грозного вождя рубил направо и налево, не замечая крепких стальных нагрудников и шутя перерубая толстые кости. Залитый с головы до ног кровью Твердослав напоминал дикого бога лесовичей Ярока, спустившегося помочь своим любимым детям.
Перед Святомиром возникла оскаленная волчья пасть. Откинувшись назад, он отдернул плечо, развернулся вполоборота, уходя от острых зубов, и длинным выпадом распорол зверю горло. В лицо брызнуло липким и теплым. Вождь Оленей широким взмахом стряхнул с меча густые красные капли и краем глаза заметил рывок сбоку. В последний момент обернувшись к летящему на него варгу с уже распоротым кем-то боком, Святомир едва успел отбить обрушившийся сверху хищно изогнутый меч. Уведя сокрушительный удар за спину, Святомир рванул немного провалившегося противника за руку. Не удержавшийся на спине роняющего слюну волка всадник завалился на бок, полетев в траву. Не успел оглушенный падением орк подняться с коленок, лесович перехватил меч и, ухватив рукоять обеими ладонями, с размаху ударил врага в грудь, со скрежетом распоров крепкую кольчугу. Между лопаток вздрогнувшего всадника высунулось окровавленное острие. В горле остолбеневшего орка заклокотало, и он неуклюже повалился на колени, изумленно глядя на торчащий из груди клинок. Не дожидаясь, пока он упадет, Святомир уперся ему в грудь ногой и рванул окровавленный меч. Перепрыгнув через упавшее тело, Святомир пригнулся под ударом очередного врага и махнул клинком поперек его живота. Справа с жутким криком выскочил из толпы сражающихся великан-орк с занесенной над головой секирой на длинном древке. Оборвавшийся крик неожиданно перешел в клокочущее бульканье, и, не дойдя до вождя пары шагов, он опрокинулся на спину с точащей из горла стрелой.
– Круши!
Окончательно озверевший Твердослав играючи перерубил чье-то бедро вместе с подставленной саблей, располовинил кинувшегося наперерез врага и страшным ударом ноги превратил в кашу лицо спешащего на выручку его товарища. Тут же присел, пропустив над головой ответный удар. И ловко отмахнулся от нового противника, с хрустом перерубая ребра.
Шестым чувством уловив опасность за спиной, Святомир с разворота отбил вороненую сталь. Оскалившийся орк снова замахнулся, но с протяжным стоном выронил изогнутый меч, когда из его груди появились окровавленные мечи непонятно откуда вынырнувших лесовичей.
– Свят, они повернули назад! Бегут, твари зеленомордые!
Кожедуб прижался к вспотевшей спине вождя, отбив чей-то шальной удар. Ликующий Святомир с новыми силами бросился на врага. Оказавшиеся перед ним спешенные орки дружно прыгнули навстречу. Отбив меч первого из нападавших, он шагнул вправо, чтобы тот очутился между ним и вторым противником. Потом резко нырнул вниз и, оказавшись позади растерявшегося орка, снизу вверх рубанул поперек широкой спины. Осев на подломившихся ногах, тот повалился вперед. Второй орк попятился, не глядя отбил удар налетевшего лесовича и неуловимым ударом распорол ему живот. Но мимо Святомира уже неслись торжествующие сородичи. Сметенный этой волной орк исчез за мелькающими спинами.
Вождь Оленей остановился, тяжело дыша, и опустил залитый кровью меч. Волна ярости уже давно схлынула, оставив после себя чувство опустошения и гудящие натруженные мышцы. Святомир поднял голову и осмотрелся по сторонам. Вытоптанная трава исчезла под разбросанными по всему лугу изрубленными телами. Потерявшие большую часть своего отряда, бегущие со всех ног варги быстро откатывались назад к лесу. Орки-стрелки уже скрылись среди берез и сосен. Десятка три уцелевших волчьих всадников опрометью неслись под их защиту, из последних сил оторвавшись от висящих на плечах преследователей. Через головы пригнувшихся к самым спинам всадников снова ударили черные стрелы. Дружный залп буквально выкосил передние ряды бегущих за врагом лесовичей.
Споткнувшийся Твердослав выругался сквозь стиснутые зубы и схватился за пробитое насквозь бедро:
– Рассыпались! На землю!
Лесовичи послушно попадали на землю, пропуская над головой следующий залп, и, тут же вскочив на ноги, кинулись в разные стороны. Из колючих зарослей акации высыпали оставленные в засаде стрелки. Стрелы самых метких лесовичей ударили по деревьям и кустам. Ситуация повторялась с точностью до наоборот. Но, в отличие от варгов, вылетевших на прибрежный луг час назад, охотники прекрасно знали свой лес и знали, чего ждать от врага.
Рухнувший в траву Святомир разглядел, как в кустах упал взмахнувший руками орк. Оттуда стреляли все реже и реже. Отхлынувшие назад лесовичи били стрелами в каждый куст и кочку, за которыми мог спрятаться вражеский стрелок.
С болезненной гримасой поднялся Твердослав, стараясь не особенно опираться на раненую ногу. Но не успел он поднять в атаку рассыпавшихся по луговине сородичей, как вскочивший на ноги Святомир рванулся к лесу. За спиной опять всколыхнулся торжествующий крик, и поднявшиеся охотники последовали за вождем. Мимо вжикнула короткая стрела. Другая рванула куртку и, вырвав клок рукава, взвизгнула где-то позади. Вождь Оленей почувствовал резанувшую руку боль и побежавшую по пальцам теплую струйку. Рядом упал застонавший сородич со знакомым беличьим хвостом на шапке. Другой со стоном покатился по траве, раз за разом пытаясь подняться на подламывающихся ногах. Но жидкий ответный огонь притаившихся орков уже не мог удержать окрыленных успехом лесовичей. Охотники с разбегу вломились в дрожащую зелень кустов.
Святомир с ходу набросился на попятившихся лучников. Выскочивший справа Остроглаз увернулся от выпущенной в упор стрелы и прикрыл правый бок. Слева бежал верный Кожедуб. Оказавшийся перед вождем кривоногий орк отскочил назад, отбросив бесполезный на таком расстоянии лук и суетливо схватившись за рукоять висящего на поясе меча. Но достать его стрелок уже не успел. Пригнувшийся Святомир врезался в орка плечом, сбив невысокого противника на землю. Не оборачиваясь, вождь встретил следующего врага, проскользнув у того под рукой и полоснув по ребрам. Вовремя заметив неосторожно открывшегося Остроглаза, он отбил выпад грубо выкованного палаша и, оказавшись с его коренастым владельцем лицом к лицу, оглушил замешкавшегося лучника ударом локтя в оскаленные зубы. Ошеломленные яростной атакой орки отшатнулись назад. Отступив на десяток шагов, враги выстроились между деревьями в плотную шеренгу и ощетинились выставленными перед собой разномастными клинками. Окрыленные успехом лесовичи бросились на врага с удвоенной силой.
