Но упершиеся лучники смело подались навстречу. Упал с разрубленной головой вырвавшийся вперед всех лесович. Поняв, что их ненамного меньше, чем прорвавшихся сквозь кусты лесовичей, орки сами перешли в атаку. Стараясь сохранить строй, они смело надавили на рассыпавшегося в стороны врага. Охотники отхлынули назад, оставив перед колышущейся шеренгой десяток неподвижных тел.
– Пригнитесь! – неожиданно закричал откуда-то из-за спины невидимый за кустами Твердослав. Зычная команда эхом покатилась по лесу. Быстро сообразившие, что к чему, лесовичи моментально присели на колено. – Давай!
В воздухе зашелестели выпущенные стрелы. Роли в очередной раз поменялись. Вовремя подоспевшие стрелки дружно ударили поверх голов пригнувшихся товарищей. Цепляющиеся за своих товарищей умирающие и тяжело раненные орки густо повалились на землю. Их растянувшийся вдоль кромки леса строй уменьшился сразу на треть. Уцелевшие после убийственного залпа не стали дожидаться следующего залпа и сами кинулись на переводящих дыхание лесовичей. В отличие от давно скрывшихся за деревьями волчьих всадников, пешие лучники прекрасно понимали, что вряд ли уйдут от быстроногих охотников. Поэтому остервенело набросились на превосходящего вдвое врага, даже не задумываясь о бегстве.
Лесовичи спокойно встретили эту самоубийственную атаку. Сдвинувшийся перед сшибкой орочий строй рассыпался на небольшие группы, врезавшись в растянувшуюся по кустам толпу охотников. Понявшие, что это конец, лучники дрались насмерть, стараясь подороже продать свои жизни. Но их отчаянная смелость уже не могла ничего изменить в проигранном бою. Окружившие врага лесовичи на мгновение остановились, собираясь с духом, и с новыми силами ринулись на врага. Зелено-коричневая волна охотничьих курток окончательно захлестнула редкие островки черненых кольчуг.
Скоро осталась только одна большая группа крупных, плечистых орков, состоящая в основном из спешенных волчьих всадников. Плотно сдвинув свои утыканные стрелами круглые щиты, они умело отбивались от наскакивающих со всех сторон лесовичей и потихоньку пятились в глубь леса. Беспрерывно атакующие охотники раз за разом откатывались назад, оставляя на утоптанной хвое новые трупы и оттаскивая под руки раненых товарищей.
Святомир выставил меч перед собой и шагнул к ощетинившейся окровавленными остриями стене щитов. С размаху рубанув по одному из них, он чуть не выронил клинок, когда в ответ сверху обрушился тяжелый ятаган, и, он едва успел принять удар на иззубренное лезвие своего меча. Слава Яроку, вынырнувший справа Кожедуб прикрыл пошатнувшегося вождя и ударил подобранной секирой по загудевшему щиту. Откуда-то сзади с ревом выскочил здоровенный охотник в расстегнутой мохнатой куртке. Святомир узнал в нем одного из сородичей Твердослава. Продолжая рычать и размахивая усаженной шипами палицей, Медведь прыгнул на сплошную стену щитов. Его встретили черные мечи, два из которых вонзились ему в грудь, однако, словно не обратив на них внимания, лесович закончил широкий замах своего страшного оружия. Досталось сразу троим тесно сдвинувшимся оркам. Окровавленным мячом покатилась под ноги сражающихся оторванная голова первого. Второй завыл, оседая с вывернутой рукой и размолотым ужасным ударом плечом. Последний упал на колени, судорожно пытаясь вдохнуть раздавленной грудью с торчащими из раны обломками ребер. А пошатнувшийся великан отступил и завалился на спину, широко раскинув руки.
Но его место уже заняли Святомир и Кожедуб. Рядом шагнул откуда-то взявшийся Остроглаз. Святомир дернулся, когда перед лицом что-то сердито вжикнуло. Качнувшийся навстречу лесовичам орк опрокинулся с торчащей из-под рогатого шлема стрелой. Чертыхнувшись, Святомир отбил чью-то саблю и кончиком меча полоснул по открывшемуся горлу. Фонтаном брызнула кровь. Рухнувший орк открыл брешь в защите, и Святомир ворвался в их ряды. Прямой клинок вождя замелькал туманной полосой, рассекая головы и руки. Рядом остервенело рубились Олени-сородичи. Минуту назад непреодолимая смертоносная стена щитов рассыпалась, сметенная воодушевленными лесовичами. Через пару минут все было кончено. Сражавшихся до последнего орка изрубили буквально на куски.
Оглядевшись по сторонам, Святомир сверкнул глазами и вскинул дымящийся от крови меч:
– Победа!!!
Его хриплый крик мгновенно подхватили все. Ошалевшие лесовичи упоенно орали, изумленно глядя друг на друга и все еще не веря в случившееся. Шатающиеся от усталости и залитые своей и чужой кровью лесовичи потрясали оружием, кто-то упоенно свистел вслед давно ускакавшим остаткам волчьих всадников, сумевших вырваться с изрытого ловушками речного берега.
Святомир обессиленно опустился на колени и с размаху вогнал перепачканный кровью клинок в слежавшуюся хвою. Потом поднял лицо к безоблачному синему небу и, раскинув руки, счастливо закричал. Лес снова всколыхнул торжествующий рев.
Из-за кустов вышел сильно прихрамывающий Твердослав с довольной улыбкой на радостном лице. Святомир оперся на воткнутый в землю меч и тяжело поднялся на ноги.
– Ну что, брат, знатно мы зеленомордым холку намяли? – подмигнул вождь Медведей и, поморщившись, привалился к стволу старой березы. Дерево вздрогнуло и вдруг осыпало его дождем не успевшей испариться росы. Словно омыло от крови врагов.
Твердослав утерся рукавом, глянул вверх и захохотал.
– Знатно, Твердослав! – с готовностью согласился Святомир и, подойдя, крепко обнял друга. – Пришли волки к нам за шерстью, а вернулись сами стриженые. – Он посмотрел на собирающихся вокруг сородичей и поклонился в пояс. – Спасибо, братья, за пролитую кровь и полученные раны. Почет вам и уважение! А нашим павшим товарищам – вечная память! Еще не один год будут петь былинщики об этой кровопролитной битве на берегу затерянной посреди здешних лесов речки Волоконки.
Расправив плечи, вождь Оленей обвел посуровевших соратников горящим взглядом:
– Сегодня мы победили пришедшего на нашу землю врага, разметав его в пух и прах. И так будет всегда, пока живет в этих лесах хоть один мужчина нашего народа!
– Ярок! – заревели в ответ, вскинув оружие, сородичи. Победоносный клич лесовичей волной покатился по вытоптанной речной пойме, путаясь в камышах и отражаясь от деревьев на той стороне протяжным затихающим эхом.
Глава 10
– Ну что еще… – поморщился Дин, натягивая тонкое овечье одеяло на голову и прячась от бьющего в глаза солнечного блика. – Мелиорн, имей совесть. Всю ночь в седле тряслись. Дай хоть пару часов поспать!
– Просыпайтесь, господин лежебока. – Мелиорн настежь распахнул окно, впустив в небольшую комнату царящий во дворе казармы шум. – Обед уже скоро. Так что хватит спать!
Неразборчиво замычавший сотник с трудом открыл один глаз, с завистью глядя на бодрого друга. Заметив его взгляд, Мелиорн весело рассмеялся, усевшись прямо на подоконник:
– Поднимайся, поднимайся. День в самом разгаре. Если ты забыл, господин Людовик собирается после обеда нанести визит главе гильдии магов. Самое время пойти чего-нибудь перекусить, пока он из городского совета не вернулся.
