– Душевно позавтракали, Миклош. Дай тебе Бог здоровья.
– На ужин бараньи ребрышки с печеной картошкой, – появился в дверях повар. – На вашу долю оставить?
– А то! – обрадованно подтвердил сотник, с трудом затянув ослабленный ремень. – Первым на ужин прибегу, чтобы без меня все не съели!
Через пять минут приятели уже стояли перед знакомыми высокими дверями. Бегавший за ними часовой молча распахнул дверь. Друзья переглянулись, выдохнув, подтянули сытые животы и шагнули внутрь просторного кабинета.
– Где вас черти носят? – раздраженно проворчал Людовик, разглядывая себя в непонятно откуда появившемся ростовом зеркале. – Возвращаюсь, а наверху никого. Спасибо, хоть предупредили часовых, где искать. Успели поесть?
Дин тяжело уселся в кресло и демонстративно погладил выпирающий живот. Тысячник придирчиво посмотрел на свое отражение и потер гладковыбритый подбородок. Для предстоящего визита к магу он отыскал богатый нагрудник, украшенный вытравленной гравировкой, изображающей черного сокола на фоне золотого солнца. Начищенная сталь рассыпала по комнате озорные блики. Поверх панциря алел богатый шелковый плащ, отороченный поверху дымчатым соболиным мехом. Тысячник поправил золотую застежку с крупной жемчужиной и взял со стола легкий парадный меч. Напоминающий игрушку клинок сверкал многочисленными драгоценными камнями, украшающими рукоятку. Взвесив в руке нарядное оружие, Людовик презрительно скривился и бросил его обратно. Потом достал из шкафа свой тяжелый боевой меч в простеньких ножнах и решительно пристегнул его к поясу.
– Что-то я, по-моему, переборщил… – Людовик придирчиво поправил ворот и повернулся к улыбающемуся во весь рот боевому другу. – Как я выгляжу?
– Во! – Дин показал большой палец. – Как грозный командир королевского гарнизона. Вот только на драгоценного магистра всегда очень мало впечатления производил твой, бесспорно, внушительный вид. Так что хватит прихорашиваться, как красна девица, старый лис, успокойся, и поехали к почтеннейшему Неофиму.
– Твоя правда, Дин. – Людовик еще раз посмотрел на себя в зеркало и неожиданно усмехнулся. – Сам не знаю, чего я так каждый раз нервничаю перед визитом к магу. Садитесь пока. Сейчас дождемся твоего закадычного дружка и тронемся. Он должен вот-вот подойти. Скажи часовым, пусть пошлют за лошадями.
Дин нехотя поднялся и выглянул за дверь:
– Эй, служба, пошлите сменщика в конюшню. Пусть седлают четырех лошадей и выводят к воротам. – Закончив с поручением, он вопросительно посмотрел на едва заметно улыбающегося друга, увлеченно разглядывающего свое отражение. – И что это за дружок у меня появился?
– Один непутевый волшебник по прозвищу Змей. Знаешь такого? – Тысячник отвернулся от зеркала и подмигнул разинувшему от неожиданности рот Дину.
– Этот бродяга тоже здесь? Вот так новость!!! – наконец выдал сотник, перестав изображать выброшенную на берег рыбу. – И ты до сих пор молчал?!
– Ну, извини, брат, – искренне рассмеялся Людовик, похлопав растерянного боевого друга по плечу. – Сразу хотел тебя порадовать, да с этими Лихоборами закрутился вконец. Когда вспомнил, вы уже спали, так что я не стал тебя будить. Да не переживай, успеешь со своим приятелем наговориться. Он теперь, ни много ни мало, боевой гарнизонный маг.
– Ничего себе! – удивленно присвистнул Дин, глянув на Людовика, очень довольного произведенным эффектом. – Получается, не только мы попали в твои цепкие лапы. И давно он стал твоим персональным волшебником?
– Да-а, – прикинул тысячник, посмотрев в потолок, – уже месяца два.
– А что случилось с его предшественником? Сжег за разглашение военных тайн на костре?
– Больно надо, – презрительно скривился Людовик. – Просто выгнал взашей.
– Чего так? – ехидно поинтересовался въедливый сотник.
– Слишком ловко казенное добро в выпивку превращал. А когда касалось дела – полный ноль. Писал я в столицу, писал… Вот они мне и прислали подарочек! – Людовик подошел к окну и выглянул во двор. Что-то увидев, пронзительно свистнул и помахал рукой. – Знаешь, старина, мне временами кажется, что в нашем военном ведомстве окопался такой неслабый вражеский крот. Сидит себе и гадит потихоньку добросовестным служакам вроде меня.
– Это вряд ли, – успокоил его сотник, с сомнением покачав головой. – Обычная канцелярская глупость и разгильдяйство. Нужен ты кому-то со своим Ноиром. Наверняка сослали из столицы за пьянство.
– Думаешь? – преувеличенно серьезно спросил у него Людовик, весело глядя смеющимися глазами.
– Уверен! Сам подумай, какой нормальный маг добровольно променяет столицу на ваше забытое богом захолустье?
– Ой-ой-ой… Можно подумать, у вас в Арвиле маги кишмя кишат, – ехидно поддел его тысячник.
– Да не, не гуще вашего! – согласился Дин и с намеком подмигнул: – Вот и получается, что со Змеем тебе крупно повезло.
– А я и не спорю! – согласно кивнул довольный тысячник. – Не знаю, чего твой дружок забыл в Ноире, но мне он подвернулся как нельзя кстати.
– А чем боевой маг отличается от обычных ваших магов? – осторожно вклинился в их разговор притихший в кресле Мелиорн.
– Чего? – не сразу понял сотник. – А, боевой маг… Да ничем в общем-то. Работа такая. Некоторые молодые волшебники идут служить в армию. Кто романов начитался, кто за звонкой монетой.
– А для нас, военных, магия – дело нужное, – поддержал его Людовик. – Молнии, шары огненные, у магов в арсенале много чего припасено. Опять же, кто его знает, с кем встретиться доведется. Да и костоправу, если что, незаменимая помощь. Боевой маг – человек в армии практически незаменимый. Правда, по-настоящему сильные и опытные маги к нам редко приходят. Молодежь в основном… Чаще всего боевыми магами становятся Белые, владеющие магией Жизни. Их навыки подходят нам больше всего. Даже совсем неопытные волшебники, едва окончившие Академию, успешно лечат серьезные раны и вдохновляют бойцов святым благословением, укрепляющим дух идущих в сражение бойцов. В общем, пользы – хоть отбавляй. Но и остальных берут охотно. Огневиков или воздушных магов, например. Их атакующие заклинания куда мощнее и разнообразнее. Так что, Дин, с одной стороны прав. Боевые маги – это обычные волшебники – Жизни, Огня, Воздуха, Воды. Но разница все-таки есть.
– Это какая же? – поинтересовался оживившийся сотник.
– Очень серьезная! – веско ответил командир гарнизона и многозначительно усмехнулся. – В отличие от тех же городских магов, например, Змей – на королевской службе и обязан выполнять мои приказы. Разницу уловил?
– Очень доходчиво, господин Людовик, – понятливо кивнул за них обоих Мелиорн. – Получается, Дин, этот твой приятель – еще один местный маг?
– И весьма неплохой, скажу я тебе, – гордо подтвердил задравший подбородок сотник. – Мы с Людовиком не раз имели шанс в этом убедиться.
– Белый? – с улыбкой уточнил эльф.
