Людовик удовлетворенно ухмыльнулся, заметив восхищение Мелиорна, разглядывающего само здание ратуши и его украшения.
– Нравится?
– Не то слово, – выдохнул изумленный Мелиорн.
– Я и не знал, что вы новую ратушу наконец-то достроили, – продолжил за него Дин, также любуясь зданием. – Как же все изменилось с тех пор, как меня на юг перевели. Еду и улиц не узнаю. А прошло-то всего семь лет.
– Ну вот, другое дело, – усмехнулся в усы тысячник. – А то «глушь», «захолустье». Смотри, брат, какую красоту возвели. Не хуже, чем в столице.
Всадники шагом пересекли площадь, свернув на широкую улицу напротив ратуши. Тысячник отсалютовал посторонившимся городским стражникам. Скоро нарядные дома сменились утопающими в зелени садов особняками.
Людовик придержал вороного у ажурных ворот, украшенных изумительно выкованными розами. За невысоким забором высилась подстриженная стена кустов, сквозь которые виднелись посыпанные красным гравием дорожки с изящными каменными нимфами по краям.
– Все, орлы, приехали. – Людовик спрыгнул на землю. Подойдя к воротам, он пару раз ударил массивным бронзовым кольцом, традиционно изображающим львиную морду. Из расположенного поблизости домика тут же появился плечистый привратник. Распахнув высокие створки, он впустил гостей внутрь. Подбежавшие мальчишки приняли лошадей. Почти одновременно с ними к распахнутым воротам подошел стройный юноша и с поклоном пригласил за собой. Широкая дорожка, убегающая прямо к нарядному особняку, привела к мраморному крыльцу, по краям которого стояли трехметровые статуи мускулистых титанов, удерживающих украшенную лепниной крышу.
– Хорошо господа маги живут. – Дин насмешливо посмотрел на Людовика. – Не то что некоторые.
– Кончай зубоскалить, Дин. Проходи. – Не поддержавший его шутливого тона тысячник поднялся по ступеням.
Гости оказались в огромной гостиной. Обшитые благородным мореным дубом стены украшали яркие гобелены и большие картины в богатых золоченых рамах. На белоснежном мраморном полу – дорогой южный ковер, совершенно гасивший звук шагов и добавлявший комнате тепла и уюта. Прижатая к левой стене лестница двумя пролетами поднималась наверх, выходя на просторную внутреннюю галерею, огражденную невысокой резной балюстрадой. На нее опирался солидный крепкий старец с длинной седой бородой, с любопытством разглядывающий вошедших:
– Габриэль, проводи гостей сразу в мой кабинет. Дорогой тысячник, поднимайтесь ко мне.
Людовик низко поклонился и скинул свой алый плащ на руки паренька. Тот повесил его на стоящую в углу вешалку из роскошных оленьих рогов и повел гостей по лестнице. Ждущий их магистр гостеприимно распахнул массивную дверь кабинета.
– Проходите, господин тысячник, и вы, господа. – Старый маг показал на стоящие вокруг длинного стола удобные кресла, обшитые темно-зеленым бархатом. – Может быть, вина?
– Спасибо, почтенный магистр. Не сейчас, – сухо поблагодарил Людовик, усевшись в предложенное кресло и откинувшись на высокую спинку. – Сначала закончим с делами, если вы не против.
– Да конечно же, уважаемый тысячник. Я весь внимание. – Старец уселся в кресло напротив и, сцепив пальцы, заинтересованно подался вперед.
– Даже не знаю, с чего начать, почтенный магистр… – задумчиво произнес нахмурившийся командир гарнизона.
– Представьте мне своих спутников, например, – с улыбкой предложил старый волшебник, с интересом посмотрев на невозмутимого Мелиорна. – Господина Вапенрока я прекрасно знаю, а вот остальных вижу впервые.
– О, извините мою рассеянность, любезный магистр. – Людовик приложил к груди ладонь и покосился на скромно молчавшего сотника. – Хотя вот его вы тоже знаете. Дин Карсен, лучший друг нашего боевого мага. Может быть, припомните, он служил здесь несколько лет назад.
– То-то мне его лицо показалось знакомым, – добродушно улыбнулся почтенный маг. – А господин эльф тоже бывал у нас раньше?
– Позвольте вам представить, почтеннейший магистр. Наш гость из Шепчущего Леса, фра Мелиорн, капитан личной гвардии правителя Элкиорна.
Мелиорн вместо ответа встал и вежливо поклонился.
– Польщен знакомством. – Приподнявшийся старец поклонился в ответ и, показав эльфу на кресло, сел обратно. – Так что же вас привело ко мне, дорогой тысячник?
– Начну с грустной новости… – Людовик собрался с мыслями, смело посмотрев старому волшебнику прямо в лицо. – Магистр, вам знаком Теодор, молодой маг, живший к северу от города?
– Конечно, – закивал Неофим. – Весьма способный паренек, подающий большие надежды. После окончания столичной Академии подался в наши края и поселился в какой-то деревеньке на самом краю Гиблого Леса.
– В Лихоборах, – мрачно подсказал ему тысячник. – Нет больше ни той деревеньки, ни вашего подающего надежды паренька.
– Как нет? – опешил пораженный новостью магистр. – Что с ним произошло?
– Погиб, – односложно ответил хмурый командир гарнизона, прислушиваясь к доносящемуся из-за двери шуму.
– Что значит погиб? – еще больше растерялся старый волшебник. – Как? Несчастный случай?
– Нет, почтенный магистр, – отрицательно покачал головой тысячник. – Паренек ваш – настоящий герой. Спасал местных жителей, а сам остался, чтобы задержать Призрачного Дракона.
– Кого? – даже привстал вконец ошарашенный Неофим. В этот момент шум внизу еще больше усилился. Раздосадованный старец поморщился и неохотно встал. – Извините меня, уважаемые господа. Пойду узнаю, что там происходит.
Вскочивший на ноги Дин любезно распахнул дверь.
– Куда ты прешь? Как ты вообще сюда попал? – донесся снизу звонкий мальчишеский голос. – Объясни толком, чего тебе нужно. Почтенный магистр сейчас занят и не сможет тебя немедленно принять.
Дин, любопытствуя, вышел на лестницу.
– Что вам угодно, любезнейший? – раздраженно повысил голос недовольный криками магистр. – Габриэль, в чем дело?
Встречавший всадников парень сконфуженно втянул голову в плечи, не прекращая попыток вытолкать на улицу сутулую высокую фигуру в перепачканном плаще неопределенного серого цвета. Накинутый на голову глубокий капюшон повернулся в сторону лестницы.
– Простите за шум, господин магистр. – Странный посетитель попытался проскользнуть в холл, но Габриэль своевременно преградил ему путь. – Тут чудной какой-то. Ломится внутрь и ничего не говорит. Мычит только.
– Что вы хотите, уважаемый? – повторил свой вопрос магистр, разглядывая сутулую серую фигуру в дверях.
В этот момент из кабинета вышел тысячник в сопровождении волшебника и эльфа. Странный пришелец сгорбился еще больше и рванулся внутрь, оттолкнув паренька с дороги.
– Куда?!!
Изумленный помощник магистра схватил почти проскочившего мимо гостя за плечо. Раздался треск рвущейся ткани. Перепачканный грязью капюшон слетел на спину. Странный гость поднял синюшное лицо, сплошь изъеденное кровавыми язвами, не глядя отмахнувшись от вцепившегося мертвой хваткой паренька. Сквозь наполовину сгнившую щеку просвечивали остроконечные зубы.
