– Держись от него подальше, Габриэль, – заорал, вскинув руку, магистр. Но воющий от боли паренек не обратил на его слова никакого внимания, разглядывая мгновенно почерневшие царапины, вокруг которых быстро поползли пятна трескающейся на глазах кожи. – В кабинет! Быстро!!!
Пригнувшееся к самому полу существо прыжками бросилось вверх по лестнице. Стоявший прямо у него на пути Дин рванул из ножен меч. Сталь с шорохом вылетела наружу и, не останавливая движения, перерубила вытянутую вперед бледно-синюю руку, украшенную трехсантиметровыми когтями. Ловко увернувшись от следующего удара, существо отпрыгнуло назад и, потеряв равновесие, покатилось по ступенькам вниз.
– Назад! Быстро! – Магистр подскочил к слегка оторопевшему сотнику и с необычной для его возраста силой отбросил Дина к двери в кабинет. Опомнившийся боевой маг тут же подхватил под руки Людовика и Мелиорна. Дин торопливо затолкал товарищей внутрь рабочего кабинета магистра и оглянулся через плечо.
Докатившаяся донизу серая фигура врезалась в безостановочно кричащего парня, вцепившегося в свою уже высохшую руку со скрюченными пальцами. Вскочив на ноги, зловещее существо снова рванулось вверх. Отпрыгнувший магистр спиной затолкнул замешкавшегося сотника внутрь. Уже лежа на полу, Дин разглядел, как отливающее перламутром свечение врезалось в верхнюю половину тела кошмарного создания, стремительно выскочившего на верхнюю площадку. Абсолютно лысая голова тут же потемнела, рассыпаясь струйками невесомой серой пыли.
В следующую секунду завалившийся внутрь магистр торопливо захлопнул массивную дверь кабинета. Почти тут же снаружи раздался глухой хлопок. Монотонный крик искалеченного Габриэля превратился в пронзительный визг, неожиданно оборвавшийся на режущей уши высокой ноте.
Запыхавшийся магистр настороженно прислушался к происходящему снаружи и осторожно открыл дверь. Выглянув, он сразу успокоился и вышел на балкон. Дин шагнул следом и пораженно замер. Просторная гостиная внизу выглядела так, будто в ней совсем недавно бушевал пожар. Мореный дуб на стенах потемнел, рассыпавшись обугленными кусками и покрывшись белесым неприятным налетом. Уцелели только места, на которых всего минуту назад висели картины, которые теперь валялись выцветшими клочьями на полу. Балюстрада обвалилась, напоминая о себе жалкими обломками. Дин сделал еще шаг и испуганно замер, когда нога утонула в расползающейся деревянной трухе.
– Старайтесь двигаться вдоль стены, – спокойно посоветовал невозмутимый магистр, осмотрительно обходя просвечивающие насквозь доски на том месте, где его заклинание настигло ужасное существо. Держась за стену, он осторожно спустился вниз, преклонив колени возле обугленного неподвижного тела, криво привалившегося к стене.
Присмотревшийся Дин вздрогнул, поняв, что это совершенно высохшее и наполовину истлевшее тело Габриэля. Сквозь осыпающуюся струйками пыли плоть просвечивали грязно-белые ребра. Стоило магистру прикоснуться к перекошенному телу, как почерневший голый череп с сухим хрустом переломил шейные позвонки и, глухо стуча, покатился по полу, теряя вываливающиеся зубы.
– Бедняга Габриэль, – чуть слышно прошептал сразу постаревший магистр и бережно пододвинул отвалившийся череп поближе к телу. Потом медленно выпрямился, грозно сдвинув брови и исподлобья глядя на оставшихся наверху гостей: – Кто из вас притащил в мой дом эту дрянь?!!
Дин оторопело попятился, разглядев в его хмуром взгляде скачущие молнии. Мимо протиснулся Змей, загородив стоящих на верхней площадке товарищей. Магистр заворчал, как разозленный медведь, но неожиданно опомнился и со стоном прикрыл глаза ладонью. Когда магистр опустил руку, перед дружинниками стоял обычный старик, устало сгорбивший плечи.
– Господин тысячник, прошу меня извинить за эту минутную слабость. – Волшебник распрямил спину, спрятав полные боли глаза. – Уж не обижайтесь на старого дурака.
– Сочувствую. – Командир гарнизона облегченно убрал руку с рукоятки меча. – Кто это был?
– Сеятель Праха. Очень специфическое создание, используемое в основном как гончая. Спускайтесь, а то, не ровен час, обвалится мой скворечник. Побеседуем лучше на свежем воздухе. – Старый маг внимательно пригляделся к спускающимся цепочкой гостям. – Дорогой Людовик, а ваш чужеземный гость знает, что на нем висит Поводок?
Замерший у подножия лестницы Змей обернулся к спускающемуся следом эльфу и, что-то разглядев, досадливо цыкнул сквозь сжатые зубы. Мелиорн замер, боясь пошевелиться. Потом недоверчиво покрутил головой, словно пытаясь разглядеть таинственный Поводок.
– Значит, не знает, – с усмешкой прокомментировал его удивление старый волшебник. – Простенькое, но весьма эффективное заклинание поиска. Если господин эльф желает, я могу избавить его от чьего-то чересчур навязчивого внимания.
Магистр толкнул чуть не слетевшую с петель дверь, пригласив всех на улицу. От ворот торопливо бежал размахивающий руками привратник.
– Все в порядке, Эндрю. Нужно немного прибраться, и будь добр, позови плотников починить лестницу. Но это попозже. А сейчас накройте в беседке стол. Думаю, нам многое нужно обсудить. Не правда ли, господин Людовик? – Магистр с намеком посмотрел на молчаливого командира гарнизона. Людовик согласно кивнул. – Позаботься о наших гостях, а я сейчас вернусь.
Старый волшебник вежливо поклонился и двинулся к воротам.
– Почтенный магистр, – окликнул его задумчивый Мелиорн.
– Да? – с удивлением обернулся магистр.
– Вы не могли бы не оборвать заклинание, а… – Эльф замялся, подбирая правильные слова. – …перекинуть его на кого-нибудь другого. Пусть мой неизвестный преследователь не догадывается о том, что я узнал о магической слежке. И гоняется за посторонним человеком.
– Разумно, – покивал магистр и поманил Мелиорна пальцем. – Не составите мне компанию, любезный фра? Давайте прогуляемся до ворот. Позовем городских стражников, чтобы они позаботились о несчастном Габриэле. И заодно разберемся с вашей маленькой проблемкой.
– А по дороге, дорогой господин эльф, расскажите нашему почтеннейшему магистру о произошедшем в Лихоборах, об оживших мертвецах и Призрачном Драконе, – одобрил их идею рассудительный Людовик.
Привратник поманил оставшихся за собой и повел их по тенистой тропинке в глубину яблоневого сада, начинающегося от дома.
Сопровождаемый Мелиорном магистр вернулся только через четверть часа. Расторопный Эндрю успел принести за это время горячий чай и небольшие воздушные печенья.
– Баловство, но вкусно. – Дин с удовольствием захрустел принесенным угощением.
Людовик задумчиво зачерпнул из вазочки печенья и молча положил одно из них в рот. Когда за деревьями раздались неторопливые шаги и на тропинке появился старый волшебник, о чем-то расспрашивающий Мелиорна, он рассеянно ссыпал оставшееся обратно в вазочку и вежливо поднялся навстречу.
– Сидите, сидите, дорогой тысячник. – Магистр поднялся по деревянным ступенькам и с показушным стариковским кряхтением уселся на лавку. Немного помолчав, он налил себе ароматного цветочного чая, пододвинув блюдце с малиновым вареньем. Сделав маленький глоток, озадаченно прищурился, глядя перед собой. – Получается, окрестными разбойниками теперь верховодит некромант… Знаете, что мне во всей этой истории непонятно, любезный господин эльф?
