– И ты поспорил, что вместе с его новобранцами ее возьмешь? – догадался сообразительный эльф. – А как же собирать вещи?
– Да чего их собирать… Вон мой мешок в углу лежит. К Людовику я уже забегал, он сказал, что выходим после обеда. Так что время есть.
– Какого ж лешего ты тогда меня поднял? – Мелиорн с укоризной посмотрел на приятеля.
– Не хотел один идти завтракать, – честно признался улыбающийся Дин.
– Ну, если так – ладно, – «простил» Мелиорн. – Пошли.
Наскоро позавтракав, сотник пару минут позубоскалил с заглянувшим на кухню знакомым ветераном и выскочил на улицу, посоветовав Мелиорну идти досыпать, на что тот запустил в него обглоданным свиным ребрышком.
Почти одновременно с сотником из казармы с разноголосым гомоном повалили оживленные ополченцы. Со смешками и шуточками они потянулись на плац, растянувшись неорганизованной толпой. Заметив идущего к ним усача-десятника, стали строиться в две шеренги, на ходу разбираясь по отрядам. Скоро успевшие немного пообтесаться новобранцы изобразили довольно убедительно подобие строя, подтянувшись и настороженно глядя на подошедшего усача. После вчерашнего занятия ничего не болталось, пряжки ремней оказались плотно затянуты, а начищенные кольчуги и нагрудники сверкали бликами в лучах солнца, то и дело пробивающегося сквозь тучи, набежавшие непонятно откуда.
– Совсем другое дело! – одобрительно прогудел усач. – Практически Снежные Барсы или Железный Легион. Еще немного, и вы будете похожи на настоящих солдат! Ну, доброе утро, орлы!
– Доброе утро, господин десятник, – дружно рявкнули ополченцы.
Дин встал чуть в сторонке, наметанным взглядом выделяя в строю менее уверенных горожан. В отличие от них, профессиональные наемники безразлично смотрели перед собой, по привычке выпячивая грудь, когда усач проходил мимо. Еще они отличались от новичков более разнообразным вооружением и травлеными черными кольчугами, ставшими в последнее время популярными в их среде. Хмурящийся усач пошел вдоль строя, придирчиво проверяя оружие и снаряжение. Остановившись против невысокого рябого ополченца, он недобро усмехнулся и достал из его пошарканных ножен меч. В отличие от них, клинок ослепительно сиял начищенным и отточенным лезвием.
– Молодец, – похвалил удивленный десятник рябого. – Оружие содержишь в образцовом порядке… А чего ж ножны такие невзрачные?
– Интендант сказал, что других нету, – бодро отрапортовал ополченец, пожирая начальство глазами. – Уж я его упрашивал, крутил, уламывал, а он уперся, как баран, и ни в какую. Говорит, жди, у оружейников на рынке все смели, поэтому ходи пока с такими. И скажи спасибо, что вообще хоть какие-то достались. Сейчас с этим туго. Обещал заменить, как только появится возможность.
– Разберемся, – протянул десятник, вернув меч владельцу. Потом развернулся и, отойдя на пару шагов, посмотрел на напрягшиеся лица ополченцев:
– Что, горемыки, гадаете, какое издевательство я придумал для вас сегодня?
Дин усмехнулся, заметив, как согласно осклабились стоявшие во второй шеренге наемники.
– Правильно делаете. Поэтому развернулись и пошагали стройными рядами на тренировочную площадку. Делимся на два отряда. Сегодня я приготовил вам занятное развлечение. В детстве играли в «Царя горы»?
Некоторые ополченцы закивали.
– Вот и хорошо. Здесь тоже есть такая потеха. Только зовется «Штурм и оборона укрепления». Проверим, насколько вы привыкли друг к другу и научились действовать в команде. Видели на тренировочной площадке деревянную крепость?
– Видели. Ничего себе избушка, – наперебой закричали обрадованные неожиданным развлечением ополченцы.
– Не избушка, а Твердыня! – строго поправил усач и внушительно поднял палец. – Так вот, до обеда она – ваш смысл жизни. Все очень просто, одни, как могут, защищают, другие пытаются взять крепость приступом. В чьих руках Твердыня будет в полдень, тот и победил. Повеселимся. А чтобы совсем было интересно, – усач усмехнулся, с намеком посмотрел на скромно молчащего Дина, – победители вечером отправятся в город по кабакам и борделям. Все ясно?
– Да!!! – обрадованно заорали ополченцы, переглядываясь между собой.
– Вот и отлично! – Усач махнул рукой Дину и азартно потер руки. – Понятное дело, воевать будем понарошку, поэтому все железо сдать. Старшим вооружить своих бойцов учебными мечами и копьями. Последняя новость. – Десятник осмотрел притихший строй. – Я тоже приму участие в сегодняшнем развлечении. На стороне защитников, чтобы вам не скучно было.
– Не, так не годится! – тут же зашумели возмущенные ополченцы. – С таким-то командиром защитники точно в город пойдут.
– А ну цыц! – грозно рявкнул насупившийся десятник. – Что за паника раньше времени. Хотя, черт побери, приятно. – Усач кивнул подошедшему Дину и подтолкнул его вперед. – Все будет по-честному. Это мой старый друг, Дин Карсен. Между прочим, целый сотник!
Разгалдевшиеся ополченцы сразу замолчали и подтянулись. Довольный десятник пожал старому товарищу руку.
– То-то же… А то разорались тут. Сотник Карсен будет командовать атакующими. Не разучился в своих степях крепости штурмовать?
– Сейчас увидишь, – весело улыбнулся Дин и повернулся к строю. – Здорово, герои.
– Здравия желаем, господин сотник, – браво проорали в ответ ополченцы.
– Ну, раз все довольны, разберемся, кто куда. – Усач хитро прищурился и нетерпеливо хлопнул в ладоши. – Ну что, Дин, поровну или как всегда?
Дин секунду помолчал, оценивающе глядя на новобранцев:
– Совсем еще зеленые… Давай как всегда.
Усач немного подумал и пошел вдоль замерших рядов.
– Пойдет? – Он остановился, посмотрев на Дина. Тот согласно кивнул. – Тогда так, орлы. Те, кто справа от меня, – защитники. Кто слева – нападающие.
Ополченцы, которым выпало защищать крепость, возмущенно загудели, потому что их оказалось примерно вдвое меньше атакующих.
– Смирно! – оборвал крики сотник, и ворчливый гул мгновенно затих. – У вас забыли спросить. У защитников крепости всегда преимущество, потому что обороняться проще, чем атаковать. Так что закрыли рты и бегом марш занимать исходные позиции. Разойдись!
Строй послушно рассыпался. Дин похлопал усатого десятника по плечу, и тот пошагал следом за своими защитниками, обсуждающими шансы в предстоящей забаве и обещанное командиром вечернее развлечение. Мимо потянувшейся к Твердыне толпы шел позавтракавший Мелиорн. Дин помахал задумчивому приятелю:
– Ты чего загрустил? Гренки пережарили или в молоке пенка попалась?
Мелиорн тряхнул головой и, пожав плечами, неуверенно улыбнулся:
– Да ну, глупость… – Он поморщился и махнул рукой. – Предчувствие какое-то нехорошее. Не обращай внимания. Шагай к своим головорезам. – Эльф проводил глазами покрытых шрамами наемников в черных кольчугах. – А то спалят они вашу Твердыню к такой-то бабушке. Лихие тебе достались рубаки. Надолго ты?
