– Часа на два. Если чего – где искать, знаешь. Гляди веселей, дружище. Все будет в порядке. Увидишь Людовика, спроси, готов ли конвой. – Дин рассмеялся, заметив, как недовольно скривился приятель, и, хлопнув его по плечу, тоже побежал в сторону отгороженного жердями загона для лошадей.
Невысокая крепостца вовсю гудела от полусотни набившихся внутрь людей. Защитники добротно сколоченного учебного укрепления, вооружившись, шустро разбежались по стенам, занимая широкие помосты и небольшие башенки, торопливо готовясь к предстоящему штурму. Будущие нападающие продолжали неторопливо ковыряться в горе сваленных кучей деревянных мечей и длинных тупых копий. Уже вооружившиеся помахивали увесистым тренировочным оружием, разогревая мышцы и оценивающе поглядывая в сторону трехметровой деревянной стены. Назначенные усатым Гербертом командиры десятков собрались вместе, негромко переговаривались между собой. Почти все они оказались покрытыми шрамами наемниками, прошедшими не одну войну. То и дело поглядывая на крепость, новоиспеченные командиры прикидывали, как бы половчей взобраться на стены, тыкали пальцами в удобные подходы и обломанный местами частокол, идущий поверху. Заметив вынырнувшего из-за угла конюшни сотника, наемники рассыпались в стороны и быстро навели порядок, выстроив своих готовых к штурму бойцов. Десятки внимательных глаз смотрели на Дина – кто с нетерпением, кто с наглой ухмылкой. Дин молча оглядел короткие шеренги своего войска. Старшие десятков дружно вскинули руки в приветствии.
– Здравия желаем, господин сотник!
«Ай, хороши!» – мысленно похвалил Дин, вскинув руку в ответ. Без лишних слов он подозвал к себе десятников. Те подбежали, по-разбойничьи сверкая лихими улыбками и горящими боевым задором глазами.
– Ну что, одолеем мы сегодня усача? – подмигнул им Дин.
– А чего нет? – ответил за всех коренастый ветеран-наемник. И осторожно поинтересовался, решив, что самое время перейти к делу: – Как брать будем?
– Так давайте о том вместе думать, господа наемники… – Дин еще раз обежал взглядом трехметровую стену. – Хотя, поверьте старому волку, особенно тут ничего не придумаешь. Поэтому план такой: для начала ты, ты и вы двое начинаете штурм ворот.
– Без тарана? – с сомнением возразил один из выбранных десятников. – Крепость хоть и шутейная, ворота у нее крепкие, дубовые. Я первым делом проверил, как пришли. Запаришься плечами выносить.
– То, что проверил, – молодец, чувствуется опыт, – одобрительно кивнул сотник. Он осмотрелся и довольно усмехнулся, заметив стоявшую возле кухни телегу с дровами. – А кто просит плечами? Вон тебе готовый таран. Главное, разгоните ее как следует. Телега тяжелая – или засов разнесет вдребезги, или ворота с петель сорвет.
Понятливый десятник кивнул товарищам, и те, с уважением глянув на оправдавшего их надежды сотника, не задавая лишних вопросов, побежали к ждущим их ополченцам. В толпе сразу началось деловое оживление. Облепившие дровяную телегу бойцы с трудом откатили ее от стены. Дружно навалившись, они развернули ее в сторону учебной крепости. Гул голосов в крепости потихоньку стих. Высовывающиеся из стен защитники встревоженно поглядывали на не сулящие им ничего хорошего приготовления.
– Вот и ладушки, – удовлетворенно кивнул довольный расторопностью своих бойцов Дин. Потом посмотрел на оставшихся с ним десятников. – Остальные, резво разбираем лестницы, крючья и айда карабкаться на стены. Пока защитники Твердыни бодаются со штурмующим ворота отрядом, постараемся перелезть во двор и помочь. Совсем здорово будет, если ворвемся внутрь и захватим двор. Тогда дело сделано. Главное – дружно навалиться всем вместе. И не давать защитникам ни минуты покоя, чтобы отдышаться и осмотреться по сторонам. Да, бойцам своим передайте, чтобы ушами не хлопали. Хотя стены и не особенно высокие, руки-ноги при неудачном приземлении поломать можно. Так что варежки особо не разевать. Всем все понятно?
Десятники, сами повидавшие не один штурм настоящих крепостей, уверенно закивали. Дин, расстегнув пряжку ремня, повесил свой меч на ближайший столбик.
– Тогда вперед! Бегом к своим десяткам и разбирайте, мужики, лестницы! – Дин схватил из кучи первый попавшийся учебный меч. – Как махну рукой – начинаем.
Десятники разбежались. Ополченцы похватали заранее приготовленные лестницы и разошлись вдоль стены. Сотник скинул на землю куртку и, лихо свистнув, громко заорал, оглядевшись по сторонам:
– Ставлю за ужином пиво десятку, первому ворвавшемуся на стену или распахнувшему ворота. Пое-е-ехали!
Почти сотня человек дружно сорвалась с места. Над головами бегущих поплыли коротенькие штурмовые лестницы и замелькали брошенные крючья. Столпившиеся напротив ворот ополченцы с матерками и хохотом навалились на свой импровизированный таран. Телега быстро набрала скорость и гулко ухнула в ворота. Но даже непошелохнувшиеся дубовые створки устояли, спокойно выдержав удар. Нерастерявшиеся наемники покатили телегу обратно, набирая разгон для новой попытки.
– А-а-а, – оглушительно заорал выпучивший глаза здоровяк прямо в ухо сотнику.
Бегущие ополченцы дружно кинулись на оказавшиеся не такими уж низкими стены крепости. Двое самых расторопных бойцов с ходу приставили к стене свою лестницу. Здоровяк, не мешкая, схватился за хлипкие перекладины. Потрескивающая лестница жалобно заскрипела под тяжестью его тела. Слева и справа уже карабкались по ступенькам своих лестниц бойцы других десятков. Крепыш успел подняться до верха, когда из-за косого среза частокола высунулась рогатина. Ловко подцепив верхнюю перекладину, она одним толчком опрокинула лестницу вместе со стоящими на ступеньках ополченцами. Здоровяк попытался схватиться за рогатину, но та шустро нырнула обратно. Ополченец смешно хапнул воздух растопыренной ладонью и, вовремя соскочив, кубарем покатился по земле. Лезшие за ним спрыгнуть не успели и образовалась куча-мала. Над зубчатым краем частокола показались улюлюкающие и свистящие защитники крепости.
– Милости просим, гости дорогие. Заходите на огонек. Встретим всех с распростертыми объятиями. Заодно и обратную дорогу покажем, – задиристо орал свесившийся через стену ополченец явно из мастеровых и призывно махал рукой.
Добродушно расхохотавшийся здоровяк поднялся и отряхнул пыль. Тем временем снова застонали под ударом ворота. И опять выдержали, немало удивив обернувшегося на звук сотника. Со скрежетом промялся треснувший борт телеги. «Теперь нам добряк Миклош точно головы поотрывает! – охнул Дин, глядя на посыпавшиеся сквозь разошедшиеся доски дрова. И мысленно похвалил защитников крепости. – Похоже, Герберт вовремя сообразил чем-то ворота подпереть. Ай да молодец! Значит, идея с тараном не прошла…»
– А ну, разом!
Сотник подскочил к растерянно мнущимся бойцам и подхватил брошенную на землю лестницу. Рядом тут же оказался пришедший в себя здоровяк, снова примеряясь, как бы половчее махнуть на стену. Ополченцы мигом приставили лестницу, и двое из них навалились на нее всем весом, чтобы не дать оттолкнуть, как в прошлый раз. Чуть присев, настырный здоровяк, хекнув, запрыгнул сразу на вторую или третью ступеньку и едва ли не взлетел наверх. Над стеной уже привычно высунулась рогатина, но здоровяк с утробным рыком перехватил древко повыше развилки, изо всех сил дернув его на себя. Из-за стены высунулся тот самый остряк-мастеровой; мгновенно сообразив, что происходит, он просто разжал руки. Качнувшийся назад здоровяк сразу потерял равновесие, а тут еще из-за частокола снова выглянул ехидный ополченец и несильно подтолкнул его деревянным мечом в грудь. Здоровяк рухнул вниз, но сразу вскочил, размахивая руками и костеря находчивого защитника на чем свет стоит. За частоколом на стене грянул взрыв хохота. У ворот в очередной раз загрохотала покореженная телега. Ополченцы разгоняли ее до последнего, отскочив в стороны только перед самым ударом. Створки со скрипом подались внутрь, немного разойдясь в стороны. Внутри тут же поднялся тревожный крик. На стене началась суета, запаниковавшие защитники бросились во двор, хватая на бегу все, чем можно подпереть ворота. Сквозь приоткрывшуюся щель Дин увидел спешащих к воротам ополченцев с непонятно откуда взявшимися кольями наперевес. Навалившиеся на телегу ополченцы радостно завопили, пытаясь пошире распахнуть разошедшиеся створки, но с той стороны уже подоспели со стены защитники. Несколько секунд ворота качались из стороны в сторону, но потом все-таки медленно поползли на место под давлением упершихся в нее изнутри людей и наконец с противным скрежетом закрылись. Однако окрыленные первым успехом наемники не особенно расстроились, покатив телегу назад. Воодушевленные их примером товарищи с удвоенным рвением кинулись на стены.
