Дин задумчиво посмотрел в окно на парящих над морем чаек:
– Как думаешь, господин эльф, а хватит твоих денег на двоих путешественников, направляющихся в столицу?
Мелиорн облегченно выдохнул. Потом улыбнулся и, взвесив на ладони кошелек, уверенно заявил:
– С запасом.
Дин лениво потянулся и нехотя поднялся из-за стола:
– Пошли тогда лодку подходящую искать, нечего рассиживаться.
Не успел сотник отвернуться, как эльф снова поймал рукав его куртки. Дин непонимающе посмотрел на его улыбающееся лицо.
– Тогда не называй меня больше «господин эльф». Меня зовут Мелиорн.
Дин вспомнил минувшую ночь и расхохотался в ответ.
Глава 3
Оставив Мелиорна за облюбованным столиком и заказав ему слабенькое белое вино, Дин направился к дальним пирсам, где покачивались небольшие шхуны местных моряков. Капитана, согласного отплыть в Ноир, предприимчивый Дин нашел быстро. Уже на втором суденышке отрицательно покачавший головой боцман ткнул пальцем в стоящую неподалеку шхуну с колоритным бородачом в повязанном вокруг головы цветастом платке на шканцах. Узнав, кто будет вторым пассажиром, тот безразлично пожал плечами, буркнув «лишь бы шхуну не спалил», и протянул за деньгами волосатую ручищу. Сотнику показалось, что капитан просто не особенно поверил словам Дина. Мол, называй своего приятеля хоть эльфом, хоть королем Наидином. За свои-то деньги. Любой мальчишка в Арвиле скажет, что эльфы бывают только в бабкиных сказках. Так что давай монеты и проваливай.
Быстроходная шхуна «Скарабей», на которой следующим утром они отправлялись в Ноир, была небольшим суденышком с экипажем в шесть человек. Капитан своим корабликом гордился безмерно и самоуверенно заявил, что через неделю они будут гулять по улицам западного порта. Дин недоверчиво хмыкнул, но шхуна ему понравилась. Аккуратная, с плавными, но одновременно стремительными обводами, она тихо покачивалась у пирса пойманной чайкой, дожидаясь, когда ее выпустят на морские просторы и скажут: лети. Поэтому сотник, не торгуясь, отдал запрошенную капитаном Хальдуром сумму. Да и сам капитан Дину понравился. Кряжистый, пожилой хальвар, из тех, о ком моряки говорят «родился на корабельной палубе». Капитан «Скарабея» взял деньги, предупредив, что шхуна отходит завтра, после погрузки всех необходимых припасов и запаса пресной воды. Так что пассажиры могут переночевать на борту или вернуться завтра утром. Дин вежливо отказался. Поскольку он решил составить Мелиорну компанию в его неблизком путешествии, за оставшуюся половину дня нужно было еще очень многое сделать. Главное – получить разрешение на отпуск, передать командование сотней помощнику, собрать необходимые для поездки вещи. Эльф тоже не горел желанием подниматься на качающуюся палубу, которая еще успеет надоесть за предстоящее недельное плавание.
Заглянув в казарму, Дин выяснил, что командир гарнизона де Барсалья еще в обед уехал в городскую ратушу, где обсуждался вопрос чрезмерных трат на содержание дружинников. Поэтому ждать его стоит в лучшем случае к ночи в самом что ни на есть ужасном расположении духа. Оставив у его помощника записку с просьбой предоставить отпуск в счет накопившегося за последние годы службы (Дин попытался припомнить, когда же в последний раз отлучался со службы, и мысленно махнул на это бесполезное занятие рукой), Дин послал денщика за своим заместителем Клеменсом. И когда тот доложил, что Клеменс с утра уехал за лошадьми, вспомнил, что сам подписывал накладную на покупку пару дней назад. И при всей спешке выходило, что решение всех вопросов с отпуском откладывается на вечер.
Чтобы не терять время зря, свежеиспеченные путешественники решили наведаться на городской рынок в поисках всего необходимого для неблизкой дороги. Сказано – сделано, и они уже через полчаса толкались, прицениваясь, среди торговых рядов. Заодно ушлый сотник прислушивался к разговорам, задерживаясь, когда речь заходила о западных границах королевства. Однако в основном это были цены на товары и сетования на неспокойные времена. Но вот очередной торговец упомянул о Гиблом Лесе и появившихся там бандитах, и Дин тут же подошел поближе. Через этот лес шел тракт из Ноира в столицу королевства. Разбойничали в Гиблом Лесу испокон веков. Эта северная окраина владений лесовичей была заброшена и ими самими, и жителями деревень западной части королевства. Мрачные болотистые леса, полные дикого зверья и всякой нечисти, постоянно становились убежищем недобитых орочьих шаек, скрывающихся здесь от преследования королевской конницы после неудачных набегов на пограничные земли королевства, и другого сброда. Разного рода висельники время от времени пробирались через кордоны королевских дружинников, предпочитая жизнь в болоте петле на шее. Потом среди этой разношерстной толпы находился сильный вожак, и она превращалась в более-менее организованный отряд, грабящий торговый люд, сновавший между столицей и портом. А через месяц-другой королю надоедали тревожные известия с запада, и он посылал несколько сотен всадников разобраться с грабителями. Дин и сам, пока его сотня была в столице, участвовал в паре таких походов. После разгрома очередной банды на западных дорогах снова становилось тихо и спокойно. Но проходило пять-шесть лет, и в Гиблом Лесу опять появлялись всевозможные отбросы общества. Последний поход был года четыре назад, и теперь разбойники уже начали пошаливать на западном торговом тракте.
Новости встревожили Дина. Кроме того, сотник думал о том, как, попав в столицу, пробиться на прием к королю Наидину. Можно было и не забивать себе голову такими мыслями, и пусть таинственный посланник сам с этим разбирается. В столице, в конце концов, есть эльфийское посольство. Но что-то подсказывало Дину, что этот путь эльфа вряд ли устроит. А значит, пробиться к королю он попытается сам. И благополучно может забыть о своем важном и конфиденциальном послании, потому что абы кого на прием не пустят. В лучшем случае отправят официальным путем в то же эльфийское посольство. Да и вряд ли доберется посланник эльфийского Правителя от Ноира до столицы без приключений, уж больно фигура приметная. Так что… Раз уж взялся помочь попасть в Ноир, хорошо бы довести дело до конца. Хотя оно его напрямую и не касается. А иначе стоит плюнуть на все и идти отсыпаться перед очередной ночной сменой. Но попасть к королю… Многие дожидались аудиенции месяцами. А Мелиорн, насколько понял Дин, так долго ждать не мог. И нужно было придумать какой-нибудь способ обратить внимание короля или хотя бы его советников на скромные персоны сотника королевского войска и командира эльфийских лучников, будь неладна его таинственная миссия.
За хлопотами быстро стемнело. Заночевать решили все в той же «Морской лошадке», при которой была небольшая, но уютная и чистая гостиница на несколько номеров. Привычно уткнувшийся в свои записи хозяин, не отрываясь от подсчетов, объяснил, как найти нужную комнату, благо было их немного, и им досталась крайняя в конце коридора на втором этаже. Оставив там собранное в дорогу, они спустились вниз, в общую залу.
Сотник с удовольствием расспрашивал нового приятеля о жизни в лесах, удивляясь рассуждениям по поводу привычных и обычных, на его человеческий взгляд, вещах. К примеру, о жизни в большом торговом городе. Мелиорн совершенно не понимал, как можно жить в каменных домах, они же так неудобны по сравнению с домами на деревьях; или сколько шума на городском базаре с его оглушительно орущими продавцами, в то время как в лесу лишь шумит листва да поют птицы. И закончил высказывания философским выводом о том, что люди зря тратят свою и без того короткую, по эльфийским меркам, жизнь на такие глупости, как приобретение богатств и ту же торговлю. Ему казалось пагубным человеческое стремление изменить все вокруг. А после того как они заглянули к торговцу произведениями искусства, эльф надолго замолк, изо всех сил пытаясь понять, как красоту картин и изящных скульптур можно измерить деньгами.
