– Не, – отрицательно помотал головой дружинник. – Его знакомый десятник из второй сотни привез. А они неделю как на юго-восток ушли. Как раз к лесам наших соседей-охотников. Я так понял из разговоров, наши этого паренька на дальнем кордоне подобрали.
– Лады. – Нахмурившийся Дин еще больше прибавил шагу. Дружинник едва поспевал за ним следом. – Не знаешь, где мой приятель-эльф?
– Не знаю, господин сотник… Спросите лучше начальника караула или кого-нибудь из часовых.
За спиной широко шагающих дружинников грянул чей-то ликующий крик. Обернувшийся Дин расстроенно вздохнул и почти бегом выскочил во двор казармы, сразу свернув к двухэтажной резиденции тысячника.
Отсалютовав вытянувшимся часовым, Дин торопливо толкнул дверь и поморщился, потерев все еще ноющее после падения плечо. Людовик нетерпеливо прохаживался вдоль стола, то и дело поглядывая на рыжего паренька, скромно сидящего на лавке возле окна. Юный лесович, обжигаясь, пил ароматный мятный чай, жадно вгрызаясь в свежую булку с корицей.
Шагнув через порог, Дин поздоровался с тысячником, бросив на необычного гостя быстрый взгляд. Лет тринадцать-четырнадцать на вид, по-мальчишески угловатые движения, торчащие во все стороны вихры и не по-детски взрослый, серьезный взгляд. Их лихорадочный блеск выдавал крайнее возбуждение и усталость. Ввалившиеся щеки и темные круги под глазами говорили о недостатке сна и отдыха. Лесович с волчьим аппетитом жевал предложенную булку, украдкой разглядывая комнату и ее нервно прохаживающегося хозяина. Крепкий, поджарый, без грамма лишнего веса, одетый в добротную куртку из оленьей кожи с расшитыми по шву бисером рукавами и свободные полушерстяные штаны, заправленные в удобные мягкие сапоги без каблуков, паренек выглядел настоящим лесным жителем. Дойдя до внешне безразличного лица, Дин столкнулся с внимательным взглядом серьезных карих глаз. Он открыто улыбнулся и наклонил голову, здороваясь с переставшим жевать пареньком.
Следивший за их знакомством Людовик усмехнулся и поманил товарища к столу с расстеленной картой:
– Проходи, садись, Дин, чего в дверях-то встал? – Сам сел в любимое кресло и привычно сцепил пальцы в замок. – Вот ты, например, за сколько две сотни километров пробежишь?
– Если очень надо… – задумался озадаченный неожиданным вопросом Дин, подсаживаясь к столу. – За суток двое, наверно.
– А если по лесу? – усложнил задачу усмехнувшийся тысячник.
– Скорее всего – около трех, – почесал сотник в затылке и вопросительно посмотрел на весело ухмыляющегося друга.
– А вот этот парнишка меньше чем за сутки двести с гаком верст отмахал, если я правильно место определил. Понятно, что весьма приблизительно, плюс-минус десяток километров, но тем не менее…
Дин пораженно покосился на продолжившего жевать лесовича.
– Я тоже поначалу не поверил, дружище, но паренек явно говорит правду. Знакомься, это Ветерок, гонец от наших соседей-лесовичей. Вчера ближе к вечеру прибежал в Геллеров Яр. Это маленькая деревенька на западной границе Старого Леса. Так, на наше счастье, там как раз конный дозор из второй сотни ночевал. Сообразительный староста сразу привел мальчишку к дружинникам. Командующий отрядом десятник тоже оказался не дурак. Сразу понял, что дело срочное, ноги в руки – и сюда.
– Что за новости? – Дин посмотрел на притихшего лесовича с еще большим уважением.
– Наши соседи большой отряд варгов разгромили. В пух и прах. – Людовик с намеком подмигнул открывшему рот товарищу и хитро прищурился. – Помнишь, я тебе про вырезанную деревеньку возле Гиблого Леса рассказывал?
– Думаешь, они? – Сотник с ходу уловил, на что намекает обрадованный новостью тысячник.
– Больше некому, – с улыбкой усмехнулся командир гарнизона. – У нас здесь не южные степи, чтобы волчьи всадники толпами шлялись. Так что, похоже, они. Под сотню всадников и еще почти столько же стрелков. Знакомая вещица?
Людовик достал из-под расстеленной карты короткую черную стрелу и кинул ее на стол перед Дином. Тот молча кивнул и, взяв стрелу в руки, внимательно осмотрел зазубренный хищный наконечник:
– Точно, ухорезы. То ли Стервятники, то ли Хозяева Волков. Только у них наконечники трехгранные. – Сотник попробовал пальцем острие и перевел взгляд на жующего лесовича. – Неожиданно… Говоришь, ваши одолели две сотни орков? Сильны!
– Наши охотники самые отважные и ловкие воины в мире! – гордо выпалил переставший жевать паренек. И кинул на покачавшего головой Дина свирепый взгляд. – Волчьи всадники – жалкие блохастые собаки по сравнению с ними.
Дин вежливо закивал и посмотрел на прячущего улыбку Людовика:
– Как твои разъезды такой здоровый отряд прошляпили?
– А они тихонечко, леском, леском… К нам не совались. – Тысячник задумчиво наклонился над картой и постучал по ней пальцем. – Похоже, наши соседи вот здесь наваляли незваным гостям. Маленькая болотистая речушка, озеро к югу, в двухстах километрах к северо-западу – Геллеров Яр… Все сходится.
Дин поднялся и, обогнув стол, заглянул в карту через плечо Людовика:
– М-да… Далековато волчьи всадники к соседям забрались. С севера шли?
– Ага, – скупо подтвердил командир гарнизона, рассматривая огромное зеленое пятно на карте. – Из Гиблого Леса. Похоже, Тракт они вот здесь перешли. – Тысячник показал на самое начало светлой полоски, разрезавшей пятно пополам. – Видишь, здесь граница леса как раз выгибается на восток. Так волчьи всадники не поленились сделать немалый крюк, хотя вполне могли срезать напрямик, через поля.
– Интересно, чего им вообще здесь понадобилось? – задумчиво протянул сотник, рассматривая карту. – А как лесовичи смогли победить такой большой отряд?
– Нашли удачное место, заманили туда волчьих всадников и ударили из засады. – Людовик хмыкнул и незаметно покосился на паренька. – Они вообще по этому делу большие мастера.
– Ай да лесовичи, ай да молодцы! – подмигнул мальчишке Дин. – Надавали, значит, зеленомордым по зубам?
– Ага! – сразу оживился подросток, ерзая на лавке. – Так дали, что от них только шерсть во все стороны полетела! Лучников перебили всех, а те, кто на волках, по всему лесу разбежались. Святомир с полусотней луков гонит их на северо-восток, отжимая к краю леса.
– Понятно… – понимающе кивнул посмотревший на карту Людовик. – Уцелевшие варги обратно в Гиблый Лес рвутся. Только теперь им не до скрытности. Хотят поскорее подальше от висящих на хвосте охотников оказаться. Много волчьих всадников от ваших ушло?
Лесович на секунду задумался, смешно сморщив усыпанный веснушками нос:
– Да не так, чтобы особо… Штук сорок на волках.
– Понятно… – неопределенно протянул Дин и подвел итог: – Значит, с варгами лихие охотники управились и без нас. Тогда зачем этот паренек сломя голову мчался через лес?
– Вожди просят помочь перехватить остатки напавшего отряда, – перешел к делу Людовик и, поднявшись, прошелся по кабинету.
