– Пока наши стрелков добивали, эти гады успели от погони оторваться, – подтвердил доевший булку лесович. – Дорогу на север им Святомир отрезал, так они на запад теперь бегут. Нужно, чтобы ваши конники перехватили варгов, когда те в поле выскочат. А то рванут полями обратно в Гиблый Лес, только мы их и видели.
– Перехватим, о чем разговор. – Ушедший в свои мысли тысячник уселся за стол и разгладил карту. – Врага отпускать – последнее дело. Он раны залижет и снова вернется. Только умнее и злее. Как там говорят… – Людовик взял карандаш и стал постукивать им по столу. – За одного битого двух небитых дают. Так ведь, Дин?
– Так, – согласился с народной мудростью сотник.
Людовик, снова наклонившись над картой, подозвал поставившего пустую кружку паренька:
– Сможешь на карте показать, куда ваши охотники волчьих всадников гонят? Хотя бы приблизительно?
Паренек испуганно посмотрел на испещренный непонятными значками рисунок и отрицательно покачал головой:
– Не… Я лучше на словах объясню. – Он покраснел и совсем по-детски шмыгнул носом.
– Ну, хорошо… – понимающе усмехнулся командир королевских дружинников. – Давай, следопыт, рассказывай.
– Святомир волчьих всадников все сильнее и сильнее к западу отгоняет. Если ничего не поменялось, варги должны выйти из леса ниже Западного Тракта, где-то верстах в двадцати южнее.
– Там, где лес к востоку уходит? – переспросил разглядывающий карту тысячник. Лесович торопливо закивал в ответ. – А обратно в леса они не рванут?
– Не! С той стороны Святомир идет, он волчьим всадникам спуску не даст! – уверенно заявил подросток, отряхивая с куртки крошки. – Попробуют прорваться – его стрелки всех положат. Так что у них в Гиблый Лес осталась только одна дорога.
Людовик подозвал Дина и обвел карандашом лесной выступ, мимо которого выгибался Западный Тракт:
– Получается, где-то вот здесь их ждать нужно. – Тысячник повернул голову и внимательно посмотрел Дину в глаза.
– Старый Лис, ты чего так загадочно на меня смотришь? – усмехнулся в ответ сотник, уже догадавшись, зачем тот его позвал.
– У меня под рукой нет другого такого мастера конных налетов, как ты. Тебя из-за этого и на юг забрали, – подтвердил его догадку Людовик и строго посмотрел на широко зевнувшего паренька. – Сможешь показать дорогу моим дружинникам?
Рыжий Ветерок с готовностью закивал.
– Вот и чудесно… Дин, бери паренька, третью сотню и дуй перехватывать удирающих варгов. А я подготовлю ополченцев и к вечеру тронусь следом, прихватив еще одну сотню. Похоже, лучшего шанса прочесать Гиблый Лес у нас не будет. Лесовичи преподали лесной братии хороший урок, и теперь те забьются подальше в болота и еще долго не высунут нос.
– Дело говоришь, старина, – согласился с ним Дин и задумался. – Заодно есть шанс договориться с соседями. – Сотник кинул быстрый взгляд на клюющего носом лесовича. – Думаю, соседство с некромантом и его чудовищем в их планы не входит. Так что сам Бог велел им помочь. – Дин тряхнул рыжего за плечо. – Паренек, сколько у нас времени?
Тряхнувший головой подросток поднял к потолку глаза и, тихо бормоча, стал загибать пальцы. Потом махнул рукой и заговорил вслух:
– Считайте сами… Бегут клыкастые шустро, особенно с погоней за спиной. До выступа этого им дня три ходу. Я сюда добирался… – Паренек на секунду запнулся, разбираясь в череде смешавшихся дней. – …два дня. Сегодня как раз третий. Значит, сегодня ближе к ночи Святомир выгонит их из леса.
Дин озадаченно потер ладонью заросшую щетиной щеку и успокаивающе посмотрел на напрягшегося Людовика:
– Успеем. Нам до этого выступа часов пять от силы. Так что к ночи точно будем уже там.
Людовик поднялся и хлопнул старого товарища по плечу:
– Славно, Дин. Тогда по коням и выступайте. Спасибо тебе, Ветерок, за вовремя принесенные новости. – Он с уважением протянул руку и, когда лесович сообразил, что нужно делать, крепко, по-взрослому пожал ему ладонь. Дин за его спиной прищурился и вежливо покашлял в ладонь. Людовик обернулся и удивленно вскинул брови. – Что-то не так, дружище?
– Мелиорн… – коротко бросил ухмыльнувшийся сотник. – Ты ему обещал, что мы сегодня отправимся в столицу.
– Подождет, – нахмурился Людовик и подвел притихшего лесовича к двери. – Часовой!
В приоткрывшуюся дверь заглянул дружинник.
– Отведи паренька в казарму и уложи спать. Пусть подремлет хотя бы час.
Лесович на прощание с достоинством поклонился и, сонно спотыкаясь, вышел на улицу.
– Лис… Господин тысячник. – Людовик нехотя обернулся и наткнулся на осуждающий взгляд друга.
– Ну чего, Дин? – Он зло прищурился. – И что прикажешь теперь делать? Мне действительно некого послать вместо тебя. Стенфорд где-то на юге, Лансарье распорол ногу, а Клавье и Мортимер еще совсем мальчишки. К тому же без опыта. Так что вопрос закрыт: сотню поведешь ты.
– Боюсь, Мелиорн будет не сильно доволен новой задержкой, – тихо ответил ему сотник.
– Не испытывай моего терпения, Дин, – зарычал Людовик и с размаху плюхнулся в свое кресло. Откинувшись, он обескураженно уставился в потолок. – Чего ты от меня хочешь? Между прочим, я сам ополченцев поведу!
– Ты ему слово дал, – так же тихо продолжил друг и с упреком покачал головой.
Командир гарнизона упрямо стиснул зубы и фыркнул. Неожиданно успокоившись, он посмотрел на товарища и усмехнулся:
– Давно ты такой честный стал, Дин?
– Слово я всю жизнь держал, – глухо буркнул недовольный сотник.
– Знаю… Хорош дуться, дружище. – Людовик хитро подмигнул и улыбнулся. – Придумаем чего-нибудь. Иди, зови своего приятеля.
– А где он? – Дин настороженно посмотрел на явно что-то задумавшего друга.
– Наверху, где же ему еще быть?
Сотник исчез на лестнице и через пару минут вернулся в сопровождении Мелиорна.
– Добрый день, любезный фра. Мы вас не разбудили? – Людовик вежливо поднялся навстречу.
– Ну что вы, – принял предложенный тон эльф и вежливо поклонился. – Наконец-то отправляемся?
– Не совсем, – усмехнулся в ответ командир гарнизона, и Мелиорн напрягся, почувствовав подвох. – У меня есть для вас одно интересное предложение.
– Какое же? – полюбопытствовал заинтригованный эльф.
– Да вы присаживайтесь, дорогой фра, – продолжил разыгрывать из себя гостеприимного хозяина тысячник. – Вам, помнится, не очень понравилась идея ехать в столицу в сопровождении большого конвоя?
Мелиорн секунду подумал и молча кивнул.
– Хотите продолжить свой путь всего с парой охранников на всякий случай?
– Был бы очень вам признателен, господин тысячник, – осторожно подтвердил эльф и недоверчиво прищурился. – А что вы хотите взамен?
