Дин встряхнулся и привстал в стременах, вглядываясь в черную полосу приблизившегося леса. Потом посмотрел назад и зычно крикнул:
– А ну, подтянись! – звонко присвистнул и пришпорил гнедого, пуская его размашистым галопом.
Приунывшие всадники оживились, понукая лошадей. Колонна постепенно сжалась, набирая ход. Сверкающий сталью доспехов и копейными наконечниками отряд полетел к приближающемуся на глазах лесу. «Километра три, не больше», – прикинул Дин, разглядев отдельные деревья, покачивающиеся на ветру. Отставший вначале волшебник быстро нагнал друга и поскакал дальше. Его серый в яблоках конь легко ушел вперед. Дин радостно оскалился и принял брошенный вызов. Пригнувшись к гриве гнедого, он бросил его в карьер. Обернувшийся Змей тоже пришпорил коня. Вытянувшиеся в струну кони мчались, разбрасывая комья земли из-под копыт и поочередно вырываясь вперед. Растущие на обочине осины и тоненькие березки мелькали мимо. Влетев в низину, оба всадника дружно прижались к гривам пошедших в гору коней. Серый понемногу обгонял гнедого. Торжествующий волшебник залихватски засвистел, оглянувшись через плечо на отставшего почти на корпус товарища. Они почти одновременно влетели на плоскую вершину следующего холма и враз натянули поводья, так что кони затанцевали, норовя встать на дыбы. Идущая размеренной рысью колонна только начала подниматься на склон. Дин заметил, что передние всадники машут им руками.
– Господин сотник, вас лесович зовет, – с трудом разобрал он сквозь топот копыт приближающейся конницы и пустил гнедого спокойным шагом навстречу рыжеволосой фигурке верхом на флегматичной рослой лошадке.
– Вон за тем поворотом деревня будет на пригорке, – показал проводник на соседний холм. – Справа к ней от Тракта проселок идет. Нам туда поворачивать надо, чтобы лес по левую сторону остался.
– Хорошо, следопыт. Дуй тогда вперед, показывай дорогу. – Сотник придержал гнедого, пропуская паренька. – Ты-то здешние места получше знаешь. Веди отряд.
Лесович, непривычный к верховой езде, обогнал командиров и упрямо распрямил спину. Отряд свалил на убегающий вправо разбитый проселок, потянувшийся к виднеющимся впереди приземистым деревенским домишкам. Оглянувшийся Дин примерно прикинул, где они находятся. «Хорошо идем, ходко. Верст сто с гаком уже отмахали. Осталось почти столько же, значит, еще часов семь гнать. А может, и меньше, если дорога петлять не будет». – Отдышавшийся после недавней скачки гнедой размеренно шел привычной размашистой рысью, время от времени сердито потряхивая гривой. Полоса леса была уже совсем рядом.
– Дин, – окликнул приятеля Змей. Задумавшийся сотник обернулся. – Я ног уже совсем не чувствую. И отсидел все на свете. Такое ощущение, что кол в заднице. Может, остановимся, передохнем? Заодно перекусим чего-нибудь, а то у меня с утра маковой росинки во рту не было. Как ты на это смотришь, Дин?
– Даже не начинай, Змей, – категорически отрезал сотник. – Вот доберемся до места, будет тебе и перекусить, и отдохнуть. Я и на твою долю у интенданта прихватил, не переживай. – Сотник похлопал по притороченному к седлу мешку. – А пока мечтай о своей белошвейке и терпи. Упустим волчьих всадников – упаримся потом их по окрестным лесам вылавливать. Так что, будь другом, договорись со своим желудком, пусть немного обождет.
Вздохнувший Змей отнесся к отказу философски и, посмотрев на быстро приближающийся лес, снова погрузился в свои мысли. Отряд влетел в небольшую деревеньку. С заполошным кудахтаньем шарахнулись в стороны куры, загагакали возмущенно бьющие крыльями гуси. Следом с визгом понеслась свинья, дотоле нежившаяся в глубокой луже прямо посреди улицы.
– А ну, с дороги! – запоздало рявкнул кто-то из дружинников.
Выскочивший с вилами наперевес мужичок поспешно прижался к хлипкому щербатому забору, провожая несущихся через деревню всадников растерянным взглядом. Грозно сверкающая железом кольчуг колонна дружинников, не останавливаясь, проскочила деревеньку и исчезла за домами, оставив после себя медленно оседающую пыль.
Один из десятников-ветеранов галопом нагнал командиров.
– Господин сотник, я немного здешние места знаю. Ветерок говорит, что нужно еще больше к северу забирать, пока до Сырой Лощины не доедем. Это деревенька неподалеку отсюда. За ней речка и до самого леса одни овраги да поля с ромашками. – Десятник погладил по шее тяжело поводящего боками коня. – Часа полтора-два осталось.
Змей недовольно скривился:
– А без речки никак?
Дин глянул на друга:
– А чем тебе речка не угодила, Змей? В воду лезть не хочется?
Змей недовольно поморщился и с надеждой посмотрел на десятника:
– Неглубокая хоть?
Дружинник улыбнулся и отрицательно замотал головой:
– Не… Дорога как раз через брод идет. Воды – коню едва по брюхо будет. Не переживайте, господин маг. Жалко, солнышка нет. – Десятник посмотрел на по-прежнему затянутое тучами небо. – Может, остановимся возле речки ненадолго? Окунемся, пыль смоем?
– Еще один, – насмешливо фыркнул Дин. – Отставить купание. На обратном пути окунетесь, десятник. Как там народ?
– Да, нормально. Приморился только малость. – Дружинник откашлялся, сплюнув в дорожную пыль вязкую слюну. – Значит, возле речки задерживаться не будем?
Дин отрицательно качнул головой и пришпорил гнедого. Дружинник козырнул на прощание и, свернув на обочину, придержал коня.
– Не переживай, Змей, – подмигнул повеселевший Дин загрустившему другу. – Слыхал? Речка – так, тьфу, одно название. Даже ног не промочишь.
Непонятно почему расстроившийся волшебник вздохнул и с тоской посмотрел на дорогу.
Минут через двадцать набравший скорость отряд, не останавливаясь, влетел в обещанную речку, подняв тучу брызг и распугав пичуг, щебечущих в прибрежном кустарнике. Брод и впрямь оказался неглубоким. Всего через десяток метров дно пошло на подъем, и конь сотника в несколько прыжков выскочил на скользкий глинистый берег. Дорога полого уходила вверх, ныряя в распадок между двумя невысокими холмами с заросшими кустарником макушками.
Чтобы достигнуть леса, который, казалось, был совсем рядом, понадобился еще целый час скачки. Могучие деревья встали темно-зеленой стеной, с легким шорохом покачивая на ветру раскидистыми ветками. Дин поднял руку, останавливая колонну. Сквозь неподвижный строй дружинников протолкался спрыгнувший с седла лесович.
– Приехали. Святомир сказал, что куда-то сюда он недобитых волчьих всадников и выгонит. Тут ждать надо, господин сотник, – уверенно заявил Ветерок и огляделся. – И по сторонам поглядывать на случай, если они на версту-другую левее или правее выйдут.
Дин негромко свистнул, подзывая к себе десятников:
– Короче, так, орлы… Спешиться. К лесу пока близко не суйтесь, держитесь за этим пригорком и глаза лишний раз не мозольте. Не хватало спугнуть наших гостей раньше времени. Так что надо быть тише воды ниже травы. Громкие разговоры отставить. Вопросы есть? Нет? Отлично. Ты и ты, – Дин выбрал двоих десятников покрепче, – организуйте сторожевой дозор. Пусть ваши бойцы парами рассыплются вдоль лесной опушки в пределах видимости. Ты – направо, ты – налево. Сигнал – крик кукушки. Понятно? Действуйте. Остальным отдыхать. Думаю, гости нагрянут часа через два, не раньше, но коней все равно не расседлывать, мало ли что.
