Через полминуты всадники потянулись в ложбинку за небольшим холмом. Назначенные в караул дружинники потрусили к кромке леса, на ходу разбиваясь по парам. Спустившись в распадок, усталые дружинники с облегчением покидали седла, разминая одеревеневшие от многочасовой скачки ноги. Пустив лошадей полакомиться сочной травой, утомленные и проголодавшиеся всадники с облегчением расстилали на траве плащи, торопливо доставали из котомок захваченную в дорогу провизию.
Дин тоже спрыгнул на землю и несколько раз присел, восстанавливая кровообращение в затекших ногах. Подбежавший дружинник забрал поводья и увел гнедого. Дин неторопливо поднялся на холм и вразвалочку двинулся к покачивающимся неподалеку деревьям. Добравшись до них, обернулся назад и придирчиво поглядел в сторону ложбинки, в которой укрылся его отряд. Убедившись, что дружинников совершенно не видно, успокоенный сотник вернулся обратно на плоскую вершину холм. Расстелив плащ, он с блаженством растянулся на мокрой после недавнего дождя земле. Рядом с жалобным стоном плюхнулся позевывающий Змей, с прозрачным намеком положив на плащ ухваченную с гнедого переметную сумку друга. Дин перевернулся на живот, внимательно посмотрел на темную стену деревьев:
– Хорошее местечко, подходящее… Свезло нам, похоже, Змей. Даже позицию подходящую искать не пришлось. Холмик – то, что надо. Склон пологий и тянется до самой опушки. Просторно, есть где нашим лошадкам разогнаться. И лощинка неприметная за ним, как на заказ. Построимся загодя в низинке и, как только волчьи всадники появятся из леса, ударим в копья. Пока разберутся, что к чему, уже поздно будет. Главное, не прозевать, когда они появятся. А то рассыплются, лови их тогда по всему полю.
– Просто здорово! – Широко зевнувший маг сонно потер глаза. – Дин, ты по дороге вроде колбасой грозился. Доставай, а то у меня уже кишки от голода слиплись.
В животе у волшебника громко заурчало. Он демонстративно пододвинул сотнику его сумку. Тот молча развязал мешок и протянул другу кольцо колбасы с куском ржаной горбушки. Змей счастливо улыбнулся и, с наслаждением вдохнув аппетитный аромат, жадно набросился на еду.
– Согласен, опушка – что надо, – с набитым ртом подтвердил Змей и задумчиво посмотрел на шумящие деревья. – Как думаешь, скоро варги с лесовичами появятся?
– Не переживай, Змей, успеешь свою колбаску дожевать, – подколол друга улыбающийся сотник. – Видать, хреново тебя белошвейка кормит. Только-только вечереть начало, а лесовичонок наш говорил, что варги к ночи будут. Так что мы как раз вовремя.
– Я из-за этого оболтуса Мартина толком позавтракать даже не успел, заботливый ты наш, – с усмешкой покосился на него Змей. – Так что отстань. Вчера мы с тобой больше пили, чем закусывали, так что я, можно сказать, со вчерашнего обеда ничего не ел. Чем завидовать, составил бы лучше компанию.
Дин подал другу флягу с разбавленным красным вином, сам лениво захрустел галетой и…
– Господин сотник, а давайте я в лес на разведку пойду? – …аж подпрыгнул от неожиданности, когда за спиной раздался голос непонятно откуда взявшегося проводника-лесовича. На усыпанном веснушками лице озорно сверкали хитрые глаза. Паренек выглядел свежим и бодрым, будто не трясся целый день в седле, а где-то отдохнул и выспался. На лице рыжеволосого гонца не было даже следа давешней усталости. – Как только замечу волчьих всадников, я сразу сюда, предупрежу.
– Не сидится тебе, герой. Отдохнул бы, непоседа. – Дин протянул рыжеволосому пареньку извлеченную из мешка галету. – На, лучше поешь, а то ребра из-под куртки выпирают. Ты же третий день на ногах. Как они тебя еще носят?
Лесович взял предложенную галету и сверкнул белозубой улыбкой:
– Благодарствую, господин сотник, за угощение. Да я не устал ни капельки. Можно я все-таки в лес пойду? Я же тут каждый куст знаю. – Лесович с любовью посмотрел на покачивающиеся деревья. – Это же, считай, наши родные места.
– Не устал он, видите ли, – покачал головой Дин, недоверчиво поглядев на переминающегося паренька. – Сначала, почитай, двести верст по лесу бёгом отмахал, да от леса еще верхом вдвое больше, и хоть бы хны! Скачет, как жеребец-двухлеток! Нет, ты видал, Змей? – Увлеченный едой волшебник что-то невнятно промычал в ответ, помахав обгрызенным куском колбасы. – Ты пешком, что ли, от волков убегать собрался, пострел?
– Ну да, – без всякого хвастовства пожал плечами юный лесович. – А чего там убегать-то? Они же еле ноги передвигают. Как-никак четвертый день без передышки драпают. Так что даже не сомневайтесь, господин сотник, не догонят, – уверенно заявил паренек, тряхнув рыжей шевелюрой. – Волчьим всадникам сейчас точно не до меня: им бы шкуры свои спасти. К тому же ветер в лицо. Значит, волки их страшные меня тоже не учуют. Можно? Я так спрячусь – они меня в жизни не заметят.
– По поводу «не до того» – это паренек прав, – неожиданно поддержал лесовича прожевавший колбасу Змей. – Да отпусти ты его, Дин, все равно ведь сбежит, по глазам видно.
Юный охотник густо покраснел и быстро опустил глаза, простодушно подтвердив догадку проницательного мага и выдав себя с головой. Рассмеявшийся Дин безнадежно махнул рукой:
– И что с тобой прикажешь делать? – и протянул смущенному проводнику солидный кус колбасы: – Держи, в засаде погрызешь. Раз уж встречный и волки тебя не учуют. Только, чур, сидеть тихо. Как только заметишь варгов – сразу назад, никакого геройства. А то после боя поймаю и самолично уши оторву. Понял?
Лесович обрадованно закивал и сорвался с места. Через мгновение он уже стоял под крайними деревьями. Обернувшись, помахал на прощание рукой и крикнул, прежде чем исчезнуть в кустах:
– Сначала поймайте!
– Вот сорванец. – Улыбнувшийся Змей с наслаждением отхлебнул из фляги.
– И не говори. – Дин потянулся, улегся на спину и с удовольствием прикрыл глаза, закинув руки за голову. – Вернется, я его к дереву привяжу, чтобы без спроса в драку не полез. Шустрый больно.
Дин оказался прав. Прошло почти два часа, прежде чем расторопный лесович стрелой вылетел из леса. Сытый волшебник успел за это время крепко уснуть и тихонько посапывал, свернувшись на плаще калачиком. Борющийся со сном сотник тоже вовсю клевал носом и чуть не пропустил появление своего быстроногого разведчика. Он выскочил из кустов и, оглянувшись по сторонам, бросился к приподнявшемуся на локте сотнику, размахивая руками.
– Там… Там… – Запыхавшийся лесович согнулся пополам и ткнул пальцем в сторону леса, стараясь поскорее отдышаться. Потом набрал в грудь побольше воздуха и выпалил на одном дыхании: – Идут. Двадцать шесть верховых волков… Некоторые едут даже по двое. Наши, как и говорили, гонят их прямо сюда… Волки заморенные, еле идут от усталости. Можете смело выстраиваться на пригорке, этим уродам не до разведки и засад, лишь бы из леса поскорее вырваться.
– Далеко они? – коротко уточнил Дин, вскакивая на ноги.
– Как они плетутся – четверть часа, не меньше. – Ветерок кое-как отдышался и выпрямился, вытерев рукавом бегущий по лицу пот.
