– Вставай, лежебока! – толкнул сотник друга. Вскочивший на колени Змей ошарашенно закрутил головой, бестолково хлопая глазами. Дин обернулся к лощине и, свистнув, описал над головой круг указательным пальцем. Там сразу поднялась суета. Мгновенно ожившие дружинники тут же бросились к лошадям, запрыгивая в седла и привычно выстраиваясь под прикрытием холма. Метнувшийся к командирам дружинник привел их лошадей. Дин благодарно ему кивнул и, перехватив поводья, обернулся к пришедшему в себя лесовичу: – Ну ты и глазастый малый. Даже сосчитать всех успел. Варги тебя точно не заметили?
Юный охотник уверенно замотал головой. Отдохнувший после скачки гнедой нетерпеливо ударил копытом и всхрапнул. Дин потрепал рыжие вихры паренька и ловко взлетел в седло. Справа и слева к главному отряду уже спешили маячившие неподалеку дозорные. Дин твердой рукой успокоил пританцовывающего коня и глянул на непоседливого лесовича сверху вниз, грозно сдвинув брови:
– Молодец! А теперь мухой вон в тот березнячок и чтобы до конца боя я тебя рядом не видел. Замечу – точно сделаю, что обещал. Не веришь, вон у него спроси! – Сотник кивнул на запрыгнувшего в седло волшебника. Не до конца проснувшийся Змей тупо кивнул и встряхнулся, прогоняя сон. – Бегом!
Обиженный паренек скривил губы и недовольно поплелся к небольшой рощице неподалеку.
– Тридцать три орка. Нам на один зуб. Змей, давай просыпайся. Здесь через четверть часа варги будут.
Дружинники тем временем без суеты разобрались в две шеренги, выстроившись сверкающей сталью линией поперек склона. Сотник ударил гнедого, галопом спустившись к шеренгам приготовившихся к бою всадников. Подобравшиеся всадники молча встретили своего командира отрешенными взглядами. Остановившийся перед ними сотник медленно оглядел свое воинство и уверенно заговорил:
– С минуты на минуту здесь появятся остатки разбитых нашими соседями-лесовичами волчьих всадников. – До каждого дружинника долетел его абсолютно спокойный голос. – Их всего-навсего три десятка рыл. Для нас это раз плюнуть. Главное – не передеритесь между собой, потому что варгов на всех не хватит. – По замершему строю прокатились смешки успокоившихся дружинников. – Как только отойдут подальше от леса – берем клыкастых в копья. До мечей дело не доводить, нечего с ними возиться. И не давайте волкам разбежаться по опушке. Обратно пусть бегут. В лесу с ними охотники и без нас живо разберутся. Потрудимся, соколики! Атака по моему сигналу.
Дин поднял гнедого на дыбы и, лихо развернувшись, поднялся по склону, спокойно посматривая в сторону лесной опушки. Воодушевленные его словами дружинники напряженно замерли за спиной, покачивая поднятыми копьями. За спиной Дина царила полная тишина, только изредка пофыркивали лошади, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, или звякало чье-то стремя. Подъехавший к Дину волшебник тихонько остановился справа от товарища:
– Змей, хочу тебя спросить…
– Коротко и по существу. – Змей широко зевнул и потряс головой, окончательно прогоняя сонливость.
– Ты не знаешь, чего вдруг Людовик в этот рейд тебя со мной отправил? С полусотней полуживых варгов мы и без тебя бы управились, – спросил Дин, не отрывая взгляда от деревьев.
– Черт его знает… – неопределенно пожал плечами маг. – Вернемся – спросишь. Что, надоела моя компания?
Ничего не ответивший сотник проверил, насколько легко ходит в ножнах меч. Где-то в глубине леса затрещали сломанные ветки. Дин спокойно поднял руку, давая сигнал приготовиться. Азартное ожидание дружинников сменилось невозмутимым спокойствием и отточенной четкостью движений. Передний ряд опустил взятые наперевес копья, готовый в любой момент сорваться с места. Дин привстал в стременах, разобрав сквозь шелест листвы и вой поднявшегося ветра приближающийся шум.
И в этот момент из-за кустов вывалились тяжело бегущие волчьи всадники. Еле плетущиеся серые тени появлялись на опушке одна за другой. Пригнувшиеся к самым загривкам всадники-орки понукали своих измотанных волков, постоянно оглядываясь назад и что-то заполошно крича. Через четверть минуты весь отряд уцелевших варгов показался из-за деревьев. Едва переставляя ноги, они из последних сил бросились прочь от леса. У половины всадников белели запятнанные кровью повязки. Потерявшие звериную легкость волки устало переставляли лапы, вывалив красные языки из-за оскаленных зубов.
Затаившие дыхание дружинники стиснули копья, в ожидании поглядывая на сдавшего назад командира.
– Знатно клыкастым досталось. – Пригнувшийся к самой гриве Змей, не отрываясь, смотрел на удаляющихся от леса волчьих всадников. – Пора?
– Пусть чуток подальше от деревьев отойдут. – Прищурившийся Дин потянул из ножен меч.
– Да их обратно никаким калачом не заманишь, – усмехнулся Змей, хрустнув пальцами. – Глянь, как наяривают.
Сбившиеся в кучу волчьи всадники стали забирать левее, решив уходить краем леса и потихоньку притормаживая свой бег.
– Понятно… Не хотят ухорезы далеко от леса уходить. Правильно, – одобрительно пробормотал Дин себе под нос и медленно поднял над головой меч. – Нарвешься на патруль дружинников – потом костей не соберешь. Только вот ведь незадача… Дружинники сами к вам в гости пожаловали. – Дин поднялся в стременах и закричал, выпрямившись во весь рост: – Впере-е-е-д, соколики!
Его меч рухнул вниз одновременно с отданной командой. Земля загудела от дружного удара сотен копыт. Почти в ту же секунду что-то шепнувший Змей резко свел руки. Над передними рядами варгов ярко полыхнуло, разметав их в разные стороны. Ослепленные неожиданной вспышкой волки шарахнулись кто куда, натыкаясь друг на друга и сбрасывая в панике вцепившихся в шерсть всадников. Опешившие враги заметались по лесной опушке, сразу потеряв скорость. А из-за пригорка уже вылетели сверкающие сталью ряды королевской конницы, грозно ощетинившиеся длинными копьями. Перевалившие через вершину холма всадники с ревом понеслись вниз, быстро набирая ход. Покатившаяся навстречу врагу шеренга четко развернулась в стороны, охватывая толпу окончательно растерявшихся волчьих всадников, обреченно следящих за приближением смерти. Секунду спустя растянувшийся полукругом строй сорвался в стремительный галоп, разгоняясь для сокрушительного копейного удара. Скачущий впереди Змей выбросил раскрытую ладонь, и в самую гущу плотно сбившихся врагов ударил раскаленный огненный шар, плеснув по земле гудящим пламенем. В следующий момент волшебник придержал лошадь, пропуская шеренгу разогнавшихся копейщиков.
– Бе-е-е-й!! – надсадно заорал скачущий перед копейщиками Дин. – Честь и слава!!
Его крик утонул в треске ломающихся копий и ужасных воплях умирающих. Удар королевских всадников оказался страшен и неотразим. Четырехметровые копья прошивали волчьих всадников насквозь, легко пронзая пытающихся увернуться орков и упирающихся огромных волков. Под копыта неудержимо несущейся конницы покатились опрокинутые на землю звериные туши. Опешившие волчьи всадники даже не успели перестроиться, развернув фронт навстречу появившимся из-за холма дружинникам. В воздухе мелькали обломки разлетающихся в щепки длинных копий и раздробленных вдребезги щитов. Немногочисленные остатки некогда грозного отряда волчьих всадников почти мгновенно исчезли под копытами прокатившейся по ним конной лавины. Выжили жалкие единицы самых везучих и сообразительных, сразу развернувших своих измученных многодневной скачкой волков и бросившихся в лес. Не попав под тяжелые удары копий, они опрометью кинулись к спасительным деревьям.
