– У нас колдунов тоже уважают, – на всякий случай заверил юный лесович, непонимающе глядя честными глазами. – Завсегда к ним с поклоном и почтением. А вы тоже отдаете ему часть своей добычи?
Расхохотавшийся Дин утвердительно закивал, уткнувшись фыркнувшему другу в плечо.
– А то как же! – с трудом выдавил он сквозь смех, утирая выступившие на глазах слезы. – Он же у нас такой! Попробуй добычей не поделись, враз в жабу превратит!
– Тихо! – перебил его насторожившийся Змей, подняв ладонь. – Кажется, идут…
Прислушавшийся Дин тоже разобрал за деревьями быстро приближающийся шум.
Навостривший уши лесович резко вскочил на ноги и рванулся навстречу сородичам. Но тут же остановился, напряженно вглядываясь в густую листву.
– Непохоже на наших. Столько треска и шума, будто кабанье стадо сквозь кусты ломится, – обеспокоенно бросил он через плечо, сделал еще несколько шагов вперед, стараясь хоть что-то разобрать среди деревьев.
– Понятно, – пробормотал Дин, подходя к нему поближе. – То-то я удивился… Всегда думал, что охотники по лесу бесшумно ходят.
– Они и ходят, – тихо подтвердил его предположение Змей и недобро прищурился. – Поднимай наших.
Усиливающийся хруст веток быстро приближался. Сотник пронзительно засвистел и подал знак вскочившим на ноги дружинникам, крутанув правой рукой над головой. Всадники тут же начали торопливо собираться и седлать лошадей. Дружинники, занимающиеся уборкой мертвых тел, сразу бросили свое невеселое занятие, вопросительно глядя на бородача-десятника. Через секунду они уже дружно бежали к лагерю.
Не прошло и минуты, как на опушку леса выскочили бегущие со всех ног лесовичи. Ничего не понимающий Дин озадаченно посмотрел на абсолютно спокойного Змея и стиснул рукоятку меча.
Появление лесных охотников один в один напоминало недавнее паническое отступление волчьих всадников. Охотники что-то истошно кричали, показывая на деревья за спиной. Постоянно оглядываясь назад, они сломя голову кинулись прочь от леса. Отбежав подальше, лесовичи остановились и, развернувшись, дружно вскинули натянутые луки, целясь куда-то в заросли бузины и ракиты.
– По коням!!! – не стал медлить Дин. Его зычный крик разлетелся по поляне. Дружинники взлетели в седла, привычно растянувшись линией вдоль склона. – Первая полусотня – сюда. В две шеренги, клином. У кого остались копья – в центр.
Через полминуты закованный в сталь и ощетинившийся копьями строй всадников развернулся в сторону леса и замер, готовый дать отпор любому врагу.
А из-за деревьев по двое-трое появлялись отставшие охотники, присоединяясь к растущему на глазах отряду лесовичей. Едва отдышавшись, они торопливо выхватывали из колчанов длинные стрелы, втыкая их перед собой и опускаясь на колено. Лесовичи готовились к серьезному бою.
Рыжий паренек рванулся к своим, но Дин тронул коня, перегородив ему дорогу:
– Без тебя обойдемся! Держись пока подальше, герой.
Обиженный лесович попытался проскочить мимо гнедого, но сотник ловко оттер его назад.
– Там, – Дин показал на лесных охотников, – от тебя немного толку будет, можешь поверить мне на слово. Остынь, говорю. – Свесившись с коня, он отшвырнул не в меру шустрого лесовича назад. – Да погоди ты, дуралей! Понадобится мне чего-нибудь вашему вождю передать, я, по-твоему, как его искать буду? Дотумкал, нет? Будешь при мне за посыльного.
Лесович недовольно скривился и, тоскливо посмотрев на натянувших луки сородичей, согласно кивнул, исподлобья покосившись на сотника.
Змей тоже запрыгнул в седло и впился взглядом в колышущуюся листву, пытаясь разглядеть приближающуюся опасность. Лицо боевого волшебника побледнело, но загоревшиеся глаза сверкали азартом.
– Ну что, дружище, почуял чего? – подъехал к нему поближе сотник.
– Да хрен его разберет… – процедил тот сквозь зубы. – Но погляди, как лесовичи из леса удирают. Одно могу сказать точно: раз хозяева так из своего собственного дома улепетывают – жди беды. – Тревога всадника передалось коню. Он беспокойно затанцевал на месте, перебирая тонкими сильными ногами. Змей успокаивающе похлопал серого по шее. – Из-за деревьев… – Запнувшийся маг брезгливо скривился. – …смердит. Не знаю, как тебе это объяснить, Дин. Ощущение такое, будто в воздухе помои висят.
– Да уж… Хотел бы я знать, от кого наши соседи так драпают? – Дин нервно лязгнул мечом и оглянулся на готовых к атаке всадников.
Из-за кустов вырвалась последняя группа лесовичей, прикрывавших бегство. Наметанный взгляд сотника сразу заметил высокого, крепко сбитого охотника, умело командующего отступающим отрядом. Отойдя подальше от леса, он что-то прокричал приготовившимся к бою лучникам. Длинные, чуть вьющиеся светло-русые волосы. Прямой, с небольшой горбинкой, нос и твердый подбородок с упрямой ямочкой. На плечах гордого лесовича – отлично выделанная пятнистая шкура оленя. Он оглянулся, и неожиданно Дин столкнулся с оценивающим взглядом голубых, как небо, глаз.
– Святомир? – догадался сотник, показав на него стоящему рядом Ветерку. Тот молча кивнул, с обожанием глядя на замершего вождя.
А Святомир уже оглядывал строй своих воинов и отдавал какие-то команды. Когда его взгляд снова натолкнулся на взгляд Дина, тот приподнялся в стременах и отсалютовал мечом. Святомир удивленно поднял брови и отвесил легкий поклон. И тут же отвернулся, потому что в кустах послышался громкий треск веток. Святомир показал своим на кусты и что-то скомандовал. Лесовичи послушно рассыпались в стороны, растянувшись частой цепью. Сам Святомир шагнул вперед, опустившись на колено, снял из-за спины лук и решительно рванул из колчана стрелу. Дин в нетерпении подал было гнедого вперед, тоже спеша разглядеть приближающегося врага, но из леса пахнуло таким густым трупным запахом, что сотник закашлялся, а гнедой попятился к покачивающему поднятыми копьями строю дружинников.
– Да что, вообще, происходит?! Несет, как из уборной в жаркий день, – не на шутку разозлился Дин. Оглянувшись на невозмутимого мага, он съязвил: – А ты, как я вижу, принюхался?
Сосредоточенный маг ничего не ответил и все всматривался в кусты, продолжавшие трещать, словно в них ворочался кто-то неповоротливый и громоздкий. Мелькнули чьи-то размытые тени, едва различимые в сгустившихся вечерних сумерках. Лесные охотники дружно натянули луки, целясь в непроглядную листву. В зарослях неожиданно показалась высокая темная фигура. С треском переломив тонкую молоденькую осинку, оказавшуюся на пути, она шагнула из кустов. Конь под Дином испуганно всхрапнул и попятился, недовольно фыркая и тряся гривой. Сотник с трудом удержал гнедого на месте. Он поднял глаза и обмер, оторопело опустив меч, когда вслед за первым из-за деревьев выпрыгнули черные как смоль силуэты высотой в полтора человеческих роста.
Напоминающие неимоверно раздувшихся пауков твари передвигались на суставчатых ногах, полукруглые туши переходили в верхней части в человеческий торс, под черной кожей бугрились рельефные жгуты могучих мышц. Собравшиеся в группу твари осторожно двинулись на лесовичей, на ходу покачиваясь из стороны в сторону и широко разводя несоразмерно длинные руки с огромными когтистыми пальцами.
