Оглянувшись назад, сотник заметил растерянные лица дружинников. Чтобы хоть как-то их подбодрить, он тронул гнедого, выехал немного вперед и замер перед неподвижным строем. Тем временем из леса появились еще две трехметровые фигуры, с корнем выворачивая тонкие деревца.
– Ни фига себе… – судорожно выдохнул Дин и оглянулся на мага. – Это еще что за дружелюбные жители леса, Змей? Никогда в жизни не видел ничего подобного. Похоже, это по твоей части?
– Я таких уродов тоже первый раз вижу, – усмехнулся почему-то повеселевший маг, небрежно сбросив расстегнутый плащ, и невозмутимо хрустнул пальцами. – Сейчас и познакомимся, раз они жаждут пообщаться поближе.
Дин сразу успокоился и, рассмеявшись, развернул коня. Суровые дружинники тоже быстро пришли в себя. Нетерпеливо ерзая в седлах, они нервно поглядывали на командира, готовые по первому его знаку обрушиться на врага.
…Всего тварей оказалось шесть. Нацелившись на лесовичей, они едва успели отойти от края леса, когда звонко щелкнула отпущенная Святомиром тетива. За ней – другие. Затаивший дыхание Дин разочарованно застонал сквозь стиснутые зубы. Трехметровые массивные фигуры, вместо того чтобы осесть на землю утыканными стрелами тушами, рванули вперед, быстро перебирая паучьими ногами. Выпущенные почти в упор стрелы отскакивали от них, не в силах пробить гладкую черную кожу. Мгновенно сориентировавшийся вождь скомандовал, и лучники перенесли огонь на ноги тварей. Одна из них получила сразу две стрелы в один сустав, потеряла равновесие и неуклюже опрокинулась на бок, зарывшись мордой в землю. Подбитая нога попала под тяжелое брюхо и переломилась в суставе. Уши людей резанул пронзительный тонкий визг. Перебирая всеми лапами и не переставая верещать, тварь рывком поднялась и, подволакивая сломанную конечность, перекосившись набок, скрылась за спинами своих собратьев. Охотники радостно заорали, приветствуя свой маленький успех, при этом ни на миг не прекращая стрельбы. Но «пауки» надвигались, и Святомир отдал новую команду. Растянувшийся строй лесовичей быстро покатился назад, огрызаясь частыми выстрелами. Достигнув подножия холма, стрелки притормозили, оглядываясь на готовую к атаке королевскую конницу.
– Миролюб, чего возишься, ходу! – долетел до сотника хриплый голос Святомира. Вождь с несколькими стрелками отступал последним, прикрывая отход остальных. Обернувшийся лесович встретился с Дином глазами и без слов понял его задумку. – В стороны!
Вождь бросился со всех ног вправо, уходя с пути закованной в железо конницы. Лесовичи послушно рассыпались. Дин облегченно вздохнул. Приподнявшись в стременах, он поднял над головой тускло блеснувший в лучах заката меч:
– Потрудимся, сынки! Вперед! Покажем этим, прости господи, божьим тварям, что такое королевская конница! Копья к бою!
Сотник пришпорил коня и ринулся вниз по склону. За спиной слитно ударили конские копыта. Под тяжелым галопом закованных в доспехи всадников задрожала земля. Замешкавшиеся лесовичи шарахнулись, уступая дорогу неудержимой стальной лавине.
Передовые твари припали к земле и бросились навстречу, прямо под несущийся на них железный строй, ощетинившийся копьями. По ушам резануло их шипение, полное леденящей ненависти. Сквозь это шипение, сквозь конский топот и крики дружинников Дин разобрал пронзительный голос Змея где-то за спиной. И сразу почти над самой головой ударила ветвистая голубоватая молния, перебив исходящую от жутких существ затхлую вонь грозовой свежестью. Бегущая первой тварь исчезла в ослепительной вспышке. Из клубящегося огненного облака полетели обугленные куски хитинового панциря и дымящиеся обломки длинных паучьих ног. «Ничего себе наш маг дает. – Сотник пригнулся, когда мимо пролетела оторванная по плечо когтистая рука. – Бабах, и нет трехметрового страшилища!» Испуганный конь шарахнулся в сторону, но Дин жестко рванул поводья и направил гнедого на ближайшую угольно-черную фигуру, опасливо попятившуюся назад.
– Честь и слава!
Клич королевской конницы ревом прокатился по опушке, заглушив на мгновение остальные звуки, и утонул в треске разлетающихся в щепки копий. Даже их сокрушительные удары не смогли пробить почти неуязвимую черную кожу, оставляя после себя лишь неглубокие раны. Правда, нескольких тварей сбили с «ног», но те тут же вскочили, со злобным шипением накинувшись на дружинников.
Лавинная атака распалась на отдельные схватки.
Дин выбрал противника, который перед этим со звериной ловкостью увернулся от отточенного копейного наконечника, пропустив дружинника перед собой и махнув ему вслед неестественно длинной рукой, бугрящейся рельефными мышцами. Острые десятисантиметровые когти легко вспороли крепкую кольчугу и стеганый поддоспешник, глубоко распахав спину пролетевшего мимо всадника. Бросившись на выручку, сотник с размаху рубанул плечо повернувшейся к нему боком твари.
– Да твою мать…
Дин еле удержал отскочивший, как от камня, меч. Трехметровая черная фигура с невероятной быстротой вильнула в сторону и развернулась к новому противнику, не обратив никакого внимания на оставленную ударом глубокую царапину. Испуганно заржавший гнедой поднялся на дыбы, замолотив в воздухе копытами. Дин свободной рукой изо всех сил вцепился в гриву, едва удержавшись в седле. Натянув поводья, он заставил гнедого попятиться, пропустив страшный взмах когтистой руки. С двух сторон налетели спешащие на выручку дружинники, выставив перед собой копья. Отброшенная двойным ударом тварь растянулась на земле, ошеломленно мотая головой. Сотник бросился к оглушенному врагу. Но тот уже пришел в себя, рывком взметнувшись навстречу. Дин кинул гнедого в сторону, увернувшись от просвистевших в воздухе когтей. Подоспевший на помощь еще один дружинник оказался менее расторопен: попав под удар, со стоном выронил меч и схватился за располосованную до кости руку.
– А ну, посторонись, сотник. Зашибу-у-у!!! – неожиданно раздалось у Дина за спиной.
Он, не задумываясь, пришпорил коня, освобождая кому-то дорогу. И едва-едва разминулся с пронесшимся широкоплечим дружинником. Во все стороны брызнули щепки разнесенного вдребезги копья. Даже не думавший останавливаться здоровяк со всего разгона врезался в согнувшуюся от сильного удара фигуру человеко-паука. Истошно визжащая тварь отлетела на десяток шагов, пропахав в земле глубокую борозду. Сотник пораженно осадил коня, изумленно глядя на торчащий между ее широких лопаток стальной наконечник. Мастерский удар ошарашенно хлопающего глазами здоровяка сумел-таки пробить каменно-твердую кожу дотоле неуязвимого врага, пропоров его насквозь. В развороченной груди поверженной твари торчал короткий копейный обломок, фонтаном била маслянисто-блестящая черная кровь. В нос сразу шибанул резко усилившийся мерзкий запах, вызвав новый приступ тошноты. Монотонно воющая тварь забилась в судорогах, силясь подняться. Дин пригнулся, прячась от комьев земли, летящих во все стороны из-под скребущих землю паучьих ног.
– Знай наших! Будешь знать, как с королевской конницей связываться, страхолюдина вонючая! – срывающимся голосом заорал ошалевший от неожиданной удачи здоровяк, грозно потрясая оставшимся в руке обломком копья.
