– Лихо ты ее уделал, крепыш, – похвалил сотник. – Обещаю: вернемся – получишь нашивки десятника.
От такой новости дружинник сразу пришел в себя и отсалютовал Дину. При этом едва не угодив себе же по лбу зажатым в руке обломком. Удивленно уставившись на остатки древка, здоровяк плюнул и от души выругался, отбросив деревяшку подальше. Потом охнул и схватился за обтянутое кольчугой плечо:
– Благодарствуйте, господин сотник. Что-то до сих пор никак в себя не приду… Думал, все, без руки останусь…
Сотник осмотрелся, оценивая обстановку. Плотный строй дружинников разделился на несколько групп вокруг остервенело отбивающихся темных фигур.
– Бей! Руби! – Дин ринулся к ближайшей. Здоровяк пристроился рядом, опасливо объехав все еще бьющуюся в агонии тварь.
Стоило сотнику приблизиться к свалке, как клубок всадников рассыпался в стороны. Один из них со стоном согнулся и медленно сполз с коня, зажав разорванный живот. Дин тут же занял освободившееся место, перегородив путь рванувшейся в просвет твари. Гнедой грудью отбросил зашипевшего человека-паука, попытавшегося вырваться из плотного кольца. И без понуканий сдал назад, уходя от ответного взмаха длинной руки. Дружинники снова набросились на мечущуюся в центре вытоптанной площадки трехметровую фигуру. Сплошь испятнанный мелкими ранами, человек-паук с пробитым насквозь плечом судорожно отмахивался от наседавших со всех сторон всадников. Стоило кошмарному существу повернуться к кому-нибудь из нападающих, как тот сразу пятился назад, стараясь держаться подальше от острых когтей, уже покрытых чьей-то кровью. Зато оказавшиеся за спиной бросались вперед, пытаясь дотянуться до врага длинными тяжелыми мечами. Припадая на израненные паучьи ноги, тварь с ненавистью оглядывалась по сторонам и медленно пятилась к шумящим неподалеку деревьям. Дружинники настороженно двигались следом. Несколько всадников попытались обойти слабеющего человека-паука со спины, чтобы отрезать его от леса. Черная фигура стремительно развернулась, далеко выбросив когтистую руку. Раздалось дикое ржание, и неосторожный дружинник едва успел соскочить на землю с завалившейся на бок лошади. Остальные отскочили. В этот момент сквозь толпу протолкался непонятно откуда появившийся маг. Сосредоточившись, он развел сжатые вместе ладони, между которыми вспыхнул раскаленный клубок пламени. Легкое движение кисти, и пылающий шар полетел прямо в грудь прихрамывающей черной фигуре. Взметнувшийся огонь с треском окутал завизжавшую тварь. Спешившиеся дружинники прикрыли лица от обжигающего жара и, как по команде, набросились на катающееся по земле чудовище, охваченное пламенем. Из глубоких ран и отрубленных конечностей хлынула маслянистая на вид кровь. Сморщившийся сотник зажал нос, почуяв уже привычный мерзкий аромат, смешанный с тошнотворным запахом гари и паленого мяса. Суставчатые ноги дернулись еще несколько раз, и обгоревшая тварь затихла под тяжелыми ударами опускающихся без остановки мечей.
– Ты очень вовремя, Змей. Не заметил, случаем, сколько еще этих красавцев осталось? – Сотник вытер ладонью вспотевшее лицо.
– Двое, – коротко ответил закашлявшийся маг. – Этот, еще одного я в самом начале сжег, твой, и еще ребята добили подранка с переломанными ногами, которого лесовичи стрелами достали. Невероятно крепкие и живучие существа. Обычное железо их почти не берет.
– Это я уже заметил! – Дин обернулся, услышав истошный крик и пронзительное лошадиное ржание. Дружинник, сбитый с ног могучим ударом одной из уцелевших тварей, вместе с лошадью повалился на землю. Кинув по сторонам быстрый взгляд, сотник приподнялся в стременах и с переливами засвистел, перекрыв царящий на опушке шум. – Отходим! – заорал он, размахивая над головой руками. И, развернув гнедого, поскакал прочь от леса. Отпрянувшие от паукообразных черных фигур дружинники горохом рассыпались в стороны, послушно разворачивая коней и по широкой дуге возвращаясь назад.
А с вершины холма им навстречу покатилась вторая волна ощетинившихся опущенными копьями всадников, быстро набирая скорость для своей атаки. Перестроившись, всадники на ходу разделились на два отряда, нацелившись на уцелевших тварей. Те снова зашипели и, развернувшись, опрометью кинулись в лес, под защиту утонувших в опустившейся темноте деревьев. Одна из тварей сразу отстала, едва переставляя искалеченные в бою паучьи ноги и сильно заваливаясь набок. Затравленно глянув через плечо, тварь сообразила, что не успеет спастись. Затормозив, она попыталась повернуться лицом к несущимся во весь опор всадникам. И, опоздав на какое-то мгновение, покатилась по земле от дружного удара копий. Лихо свистнувший десятник сбил попытавшуюся подняться тварь конем. На катающуюся по траве черную фигуру обрушивались все новые и новые копейные удары, выворачивая суставы и перемалывая трещащие кости. Тварь как-то исхитрилась перевернуться и все-таки подняться, отмахнувшись от атакующих всадников острыми когтями. Но не успела сделать и шага, как врезавшееся в подмышку копье с хрустом выбило плечо. А в следующую секунду чей-то удачный удар зацепил челюсть, запрокинув голову назад и с хрустом переломив позвоночник.
Вошедшие в раж всадники понеслись за последней удирающей тварью, уже почти достигшей крайних деревьев.
– Не успеют, – с досадой прошептал следящий за погоней Змей, расстроенно качая головой.
– Ничего, пускай уходит. Успеем еще по лесам набегаться. – Дин проводил взглядом нырнувшую в густую листву темную фигуру. Потом нашел глазами трубача и закричал, приложив ко рту согнутую ладонь: – Отбой!
Хриплую команду сотника тут же подхватил звонкий сигнал горна. Охваченные азартом всадники второй раз за вечер осадили коней перед самыми кустами и, нехотя развернувшись, рысью двинулись обратно, возвращаясь на вершину пригорка.
Собравшиеся за холмом лесовичи возбужденно окружили своего вождя. Радостно крича, они презрительно засвистели вслед скрывшейся за кустами твари, грозно потрясая луками и подбрасывая в воздух меховые шапки.
Глава 14
– Может, все-таки догоним, а Дин? – задорно спросил маг, с жалостью глядя, как высокая темная фигура растворилась среди листвы.
– Не будь таким кровожадным, Змей. – Дин бросил меч в ножны и отрицательно покачал головой. – На лошадях в лесу мы много не навоюем, брат. Предлагаешь бросить лошадей здесь, а самим вприпрыжку нестись за этой ошибкой природы?
– А что? Она же вся побитая и израненная. И без лошадей догоним, – азартно подтвердил горящий энтузиазмом волшебник.
Дин на секунду задумался и пожал плечами:
– Ну, допустим, догоним. И чего ты с этой тварью дальше делать будешь? Вспомни, как от нее хозяева местных лесов драпали. – Сотник с кривой усмешкой кивнул в сторону лесовичей. – Шкуру этой бестии даже копье с разгону не берет. А мечи попросту отскакивают, как от камня. Сам пробовал. – Сморщившийся сотник потер все еще побаливающее плечо. – Так что там, – он махнул в сторону леса, – порвет нас эта тварь, словно хомячков. К тому же темно уже, ночь на дворе.
Маг расстроенно вздохнул и оторвал наконец взгляд от едва различимой шелестящей стены деревьев:
