– Твоя правда, Дин. Что-то я не подумал… Загоним эту бестию, а она половину отряда у нас порвет, пока я со своей магией на помощь подоспею…
– Точно, – подтвердил сотник, соскочив с коня на землю. – Ты на местных посмотри. Что-то они, как мне кажется, не горят желанием в свой лес соваться. К тому же, если ты запамятовал, у нас к ним разговор серьезный есть. Вот и воспользуемся подвернувшимся случаем. Так что давай, дружище, спускайся на землю и принимай важный вид.
Отыскав в толпе лесовичей высокую фигуру Святомира, сотник показал на деревья. Догадавшись, о чем спорят стоящие на вершине холма командиры отряда, вождь отрицательно покачал головой, красноречиво кивнув на изрубленные черные части тела человека-паука. Потом что-то приказал одному из охотников и мягкой лесной походкой двинулся в их сторону. За ним тут же увязался непонятно откуда взявшийся Ветерок, буквально светящийся от счастья.
– Да не переживай ты из-за этой сбежавшей твари, Змей. – Дин похлопал друга по плечу. – Сбежала, ну и скатертью дорога. Через пару дней ее Людовик со своими ополченцами прижучит, когда будет прочесывать лес. Или лесовичи добьют. Никуда она от нас не денется. Так что гляди веселей, дружище! Правда, ребят жалко. Эти твари несколько человек на моих глазах разорвали. Что это хоть за уроды, Змей?
Устало тряхнувший кистями рук волшебник пожал плечами:
– Да фиг его знает… Приедем в город, спрошу у городских магов. Они в темном бестиарии получше меня разбираются.
– Как думаешь, некромантова работа? – зло прищурился Дин и посмотрел на построившихся в низинке дружинников.
– Больше некому! – согласился с ним товарищ. – От этих милых созданий темной магией за версту несет. Так что без нашего таинственного гостя точно не обошлось. Видать, это его домашние любимцы.
– С таким запашком – не иначе, – усмехнулся в ответ Дин и повернулся к дружинникам. – Вольно!
Загудевший строй мгновенно рассыпался. Всадники попрыгали на землю, разбредаясь в стороны. Сотник кинул поводья подбежавшему рябому дружиннику.
– Надеюсь, на этот раз не будем здесь долго задерживаться? – ехидно поинтересовался у него уставший маг.
– Не будем, – подтвердил Дин. – Чего нам тут теперь делать? Сейчас переговорим с лесовичем и уходим. Ну что, Змей, пошли?
Волшебник без слов отдал своего коня и, накинув на плечи шерстяной плащ, пошагал навстречу поднимающемуся по склону вождю лесовичей. Сразу ставший серьезным Дин тоже накинул плащ поверх куртки и, поправив меховой воротник, нагнал друга.
Командиры встретились почти посередине склона. Святомир показал пустые ладони, потом приложил правую руку к сердцу. В ответ маг вежливо поклонился, а сотник по-военному отдал честь.
– Приветствую отважных командиров королевских всадников. Я – Святомир, вождь племени Оленей, – начал разговор лесович, с любопытством разглядывая королевских дружинников.
– Почет тебе и уважение, славный вождь, – поклонился Дин. – Меня зовут Дин Карсен. Я командир этого отряда. А это, – он положил руку на плечу другу, – мой друг, наш боевой маг Утер Вапенрок.
– Приветствую могучего волшебника! – Невозмутимый лесович еще раз поклонился. – Жалко, что наши колдуны не умеют так кидаться огненными шарами.
– Зато они могут многое другое, – ответил любезностью на любезность Змей.
– Благодарю королевскую дружину за своевременную помощь. – Святомир с восхищением посмотрел на расположившихся в ложбинке всадников. – Очень впечатляет. Я не раз слышал о вашей неудержимой атаке, но видеть довелось впервые. И слава Яроку, что мы вовремя убрались из-под копыт.
– Надеюсь, эти зловонные паучки тоже оценили ее по достоинству, – весело улыбнулся сотник, польщенный похвалой лесовича. – Правда, без штучек нашего волшебника все равно пришлось бы несладко.
Святомир секунду помолчал и согласно кивнул, покосившись на обугленные тела страшных тварей:
– Ну что ж… Давайте покончим с благодарностями и перейдем к делу. Ветерок передал, что вы хотите со мной встретиться.
– Да, у нас к тебе есть серьезное дело, вождь, – кивнул подтянувшийся Дин. – Командир ноирского гарнизона тысячник Людовик де Ласси хотел бы встретиться с вождями твоего народа, доблестный Святомир.
– Зачем? – удивленно поднял бровь лесович, наклонив голову. – Мой народ благодарен вам за помощь с волчьими всадниками. А я никогда не забуду, что вы сегодня спасли нам жизни.
– О, не преувеличивайте, отважный вождь, – скромно потупился хитро улыбнувшийся волшебник.
– Я только сказал правду, – гордо выпрямился лесович, сверкнув глазами. – Эти страшные создания оказались нам не по зубам и вряд ли бы мы справились без вас. Так что я от души благодарен за спасение моих людей. – Вождь снова приложил к груди руку. – Но враги разгромлены, и нам пора спешить к родным очагам. Почему мудрый тысячник хочет встретиться с вождями?
Сотник напрягся, заметив, как похолодел взгляд голубых глаз. Тщательно подбирая слова, он перешел к главному:
– У него для них не очень радостные новости… Он хотел бы обсудить их с вождями и… – Дин запнулся, – попросить лесовичей об ответной услуге.
Святомир с непроницаемым лицом кивнул:
– Я слышал о командире ноирских всадников много хорошего… Про какие новости ты только что упоминал, храбрый Дин Карсен? Если дело и правда касается моего народа, мы с радостью выслушаем командира королевских всадников. Но я должен знать, о чем идет речь, чтобы убедить остальных вождей с ним встретиться.
– Господин Людовик хочет поговорить с вами о Гиблом Лесе и засевших в его болотах разбойниках, – осторожно изложил цель планируемой встречи сотник.
– Королевское войско не может справиться с какими-то разбойниками? – недоумевающе переспросил Святомир и еще раз посмотрел на отдыхающих дружинников. Дин заметил промелькнувшее в его глазах разочарование и насмешку. Заметив, как друг упрямо стиснул зубы, Змей успокаивающе положил руку ему на плечо.
– Конечно, может, отважный вождь, – вместо Дина ответил боевой маг. – Вряд ли бы командир сотни дружинников стал бы просить вас о помощи, если бы речь шла об обычных разбойниках. Ваш паренек говорил, что вы неглупый человек. – Змей за секунду замолчал и покосился на стоящего в сторонке рыжеволосого гонца. – Оглянитесь вокруг, вождь, и подумайте сами: неужели эти зловонные монстры похожи на обыкновенных жителей леса? Что-то мне подсказывает, что вы впервые встречаете нечто подобное.
Дин согласно кивнул:
– Не хочу показаться грубым, – он вежливо улыбнулся, спрятав кривую усмешку, – но волчьи всадники, которых вы разгромили три дня назад, тоже появились из Гиблого Леса.
– Вы хотите сказать, что эти события связаны между собой? – осторожно переспросил нахмурившийся вождь лесовичей. Змей молча кивнул, красноречиво посмотрев на вождя. Тот зло прищурился. – Появление в наших лесах волчьих всадников не случайно, и вы знаете причину?
