– Попробуй еще раз, лесной дикарь. Хотя, вынужден признать, выстрел совсем не плох. Прямо в горло. – Подошедший вплотную гигант распрямился во весь свой огромный рост. Полный бешенства и ледяной ненависти голос загрохотал в голове с новой силой. – Вы все ничто перед моим могуществом! Я посланник самой Смерти, поэтому трепещите, ничтожные черви. О пощаде молить не предлагаю, потому что ее вы все равно не получите. Жалкие людишки.
Дин посмотрел на остановившуюся в паре шагов фигуру сквозь плывущий перед глазами туман. Он видел каждую складку на черном балахоне, свободно волочащемся по земле. Скорчившийся маг собрался с силами и с трудом выпрямился, глядя великану прямо в лицо. Белое как мел лицо повернулось к другу. «Призрак», – прочитал Дин по его посиневшим губам. Ошарашенный сотник опустил взгляд, только сейчас заметив, что сквозь подол балахона просвечивает непримятая трава.
– Ладно, довольно разговоров. – Великан сердито хлопнул в ладоши. – Пора кончать этот балаган. Мгновенная вспышка, секундная боль, и все потеряет смысл. Слезы, разочарования, боль… Все это останется позади. Все ваше существование – сплошная череда глупых нелепостей и бессмысленных поступков. Так что вы бы сами сказали мне потом спасибо, если бы могли. Сейчас я сделаю этот мир немного чище и правильнее. А вас ждет вечный покой, могила и забвение. И можете меня не благодарить!
Грохочущий голос разрывал мозг. Дину показалось, что еще мгновение, и его череп разлетится на сотню маленьких осколков. Он собрал всю свою злость в кулак и медленно, как во сне, сделал шаг к возвышавшейся над ними гигантской фигуре. Вспотевшая рука судорожно стиснула выставленный перед собой меч.
– Благодарствуйте, господин хороший. Да только обождем мы пока с твоим вечным покоем. Еще не со всеми делами закончили. Так что шел бы ты отсюда подобру-поздорову, пока мы тобой всерьез не занялись. Не доводи до греха. Иди вон к своим людопаукам… или паукочеловекам, уж прости, не знаю, как ты их ласково зовешь.
Слова с трудом протискивались сквозь онемевшие губы, наждаком раздирая горло. Дину казалось, что с каждым хрипом он выплевывает куски разорванных легких. Пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы сделать новый вдох.
– Я зову их арахноиды, если тебе так любопытно. – Удивленно замерший великан с любопытством наклонился поближе, рассматривая дерзкую букашку. – Немного туповатые, зато очень неприхотливые существа. Быстрые, сильные, послушные. Какой упрямый и непокорный человечек… Ба, да это же знаменитый сотник, старый приятель командира местного гарнизона. Где же вы потеряли своего не в меру шустрого дружка эльфа? С удовольствием перекинулся бы с ним парой слов. Чего вы упираетесь, сотник? Вот расскажите мне, чего в вашей убогой жизни хорошего?
Разозлившийся Дин заскрипел зубами и из последних сил поднял голову, посмотрев великану в лицо. И оцепенел, увидев под капюшоном клубящийся сгусток мрака.
– Чего вы так боитесь потерять? Оглянитесь вокруг. Ради этого вы живете? Жадность, злоба, лицемерие… Да вы готовы своему ближнему глотку перегрызть за любую понравившуюся безделушку. А то и вообще просто так, потому что настроение плохое. Чтобы боялись. Презираю вас, людишки! Вы же бездушнее моих ходячих мертвецов!
От грохочущего голоса и наполнившей голову ледяной ненависти свело зубы. Казалось, что застывшая кровь остановилась в жилах. Но Дин каким-то чудом заставил себя пошевелиться и откашлялся, прочищая горло.
– Плохо же ты нас знаешь, трупоед! – Его слабый голос походил на хриплое карканье вороны. – Ты видел счастливую улыбку матери, впервые взявшей на руки свое дитя? Или светящиеся глаза влюбленных? Или восхищенный взгляд ребенка, гордящегося своим отцом? Кроме того дерьма, о котором ты только что сказал, есть еще бескорыстная доброта, настоящая любовь, благородство, честность… Вот те вещи, ради которых мы живем. Ты же меня об этом спрашивал, упырь?
Все более свирепевший Дин до хруста стиснул зубы и, преодолев сковавшее мышцы оцепенение, поднял меч, выставив его перед собой. Белый, как бумага, Змей, тоже пошевелился, приподнявшись с колен. Пошатываясь, он понемногу поднялся на ноги, цепляясь за едва стоящего на ногах друга. На лбу боевого мага высыпали крупные градины пота. Захрипевший волшебник сцепил пальцы в замысловатый замок и приложил сложенные ладони ко лбу. Откуда-то повеяло освежающим цветочным ароматом и бодрящей свежестью. Обессиливающая слабость и пронизывающий холод внезапно отпустили. Кровь быстрее побежала по жилам, возвращая согревающимся конечностям силу и ловкость. Дин с облегчением почувствовал в теле вернувшуюся легкость и силу. Тряхнувший длинными волосами Святомир тоже ожил. Подобрав с земли брошенный лук, он бережно закинул его за спину и рванул из ножен меч.
– Остановитесь! – Боевой маг выставил в стороны руки, останавливая товарищей. – К сожалению, вы ничего не сможете с ним сделать. Перед нами всего-навсего бесплотный дух. Призрак, хотя в это с трудом верится. – На щеки Утера мало-помалу вернулся румянец. Все еще немного пошатываясь, волшебник нервно тряхнул ладонями. – Вы же сами видели, что стрела пролетела насквозь, не причинив ему вреда. Так что это работенка для меня…
Змей шагнул вперед. Стройный волшебник едва доставал гиганту до пояса. Опешивший великан отшатнулся назад, когда тот резко выбросил сплетенные пальцы перед собой. С них сорвались зеленоватые прозрачные змейки. Со всех сторон облепив огромную сутулую фигуру, они с шипением прожигали дыры с кулак величиной, исчезая в мгновенно затягивавшихся прорехах. Темный силуэт задрожал, потеряв объем и материальность. Через несколько секунд он окончательно выцвел, почти растворившись в окружающей темноте и чуть заметно мерцая по контуру радужными переливами. Но злобный смех знакомо ударил по барабанным перепонкам, отдаваясь в висках бухающими ударами крови.
– А ты не такой неумеха, как я решил вначале, колдунишка. – Бледно-серая полупрозрачная фигура насмешливо поклонилась. – Не буду спорить с очевидным… Ты действительно прав, недоучка, перед вами только моя призрачная тень. – Силуэт великана перестал дрожать и вернул себе четкость. – Хотя для вас хватит и этого. Если бы с вами не оказалось мага, вы бы все уже были мертвы. Но так даже интереснее… Какое любопытное заклинание. Удивительно действенное, при всей своей слабости. Впервые встречаю такое изящное переплетение сил света и воздуха.
Налившийся прежней чернотой призрак лениво повел рукой, скрытой широким рукавом балахона. На людей опять накатил высасывающий силы могильный холод. Дин едва удержался на снова подогнувшихся ногах. Вокруг запрокинувшего голову великана закрутились спиралями дымные хвосты. Скользнув по поднятым вверх рукам, они сорвались в ночное небо. Изогнувшись, жадными щупальцами рванулись к замершим людям. Навстречу вражескому заклинанию тут же взметнулись пляшущие языки пламени.
– А вот теперь ты еще сильнее удивишься! – процедил Змей сквозь крепко стиснутые зубы и недобро прищурился.
Воздух завертелся десятком маленьких пыльных вихрей, разрывая опять утратившую материальность полупрозрачную тень. Одновременно вокруг великана взметнулась гудящая стена огня, из которой посыпались ослепительно сверкающие искорки белого света. Завопивший, как от боли, призрак рванулся прочь, разом потеряв всякое сходство с человеком и на бегу оседая стелющимся по земле черным дымом.
