– Я тебе это еще припомню, несчастный ублюдок!!! А ты, сотник, передай своему ушастому приятелю, что я его все равно достану, сколько бы он ни прятался… Пусть только сунется в Гиблый Лес! Я вырву ему сердце, так же, как его блаженной сестричке Мелиссе!
От дикого вопля внутри головы аж зазвенело в ушах. Злобный вой постепенно потерял свою силу и затих.
– За ним! – Окончательно пришедший в себя Змей рванулся к лесу. – Темный Мастер должен быть где-то рядом! Пока он изображал из себя непобедимого волшебника, я прощупал магический канал, подпитывающий призрак. Две-три версты, не больше.
– Ты с нами, вождь? – торопливо спросил Святомира Дин, бросив в ножны меч. Немногословный лесович молча кивнул и без лишних разговоров бросился следом за бегущим к лесу волшебником. Сотник оглушительно свистнул, привлекая внимание поднимающихся с земли дружинников. Показав направление, он со всех ног кинулся догонять друга.
– Нужно во что бы то ни стало его поймать! Второго такого шанса может и не быть, – на бегу продолжил маг, заметив рядом сотника. – Возьмем эту мразь и конец всем нашим бедам!
– Да… Было бы совсем здорово! – возбужденно согласился Дин и настороженно оглянулся через плечо. Разобравшиеся, что к чему, дружинники побросали лошадей и кинулись на помощь. Бок о бок с ними бежали быстроногие лесные охотники. Привычно рассыпавшись, они ловко обогнали малоповоротливых дружинников.
До темной стены деревьев было рукой подать, когда Змей неожиданно затормозил, поскользнувшись на вытоптанной траве.
– Мать твою, Змей… С дороги! – возмущенно заорал чуть не врезавшийся в него Дин, в последний момент шарахнувшись в сторону.
– Назад! – закричал ему в спину остановившийся волшебник и, прикрыв глаза, к чему-то прислушался.
Дин тут же встал как вкопанный, схватив за плечо пролетевшего мимо вождя лесовичей. Святомир недовольно стряхнул его руку и вопросительно поднял брови. Потом перевел вопросительный взгляд на напряженно замершего боевого мага.
– Тормозни своих людей, вождь, – посоветовал Дин, посмотрев на побледневшее лицо друга.
Змей что-то прошептал обескровленными губами и, распахнув глаза, попятился, не отрывая взгляда от погрузившегося в темноту леса. Дин поднял руку, останавливая подбежавших дружинников, и неуверенно шагнул назад, поманив Святомира за собой и приложив к губам палец.
– Уходим! Быстро!!! – неожиданно закричал маг и, мгновенно развернувшись, толкнул ничего не понимающих товарищей. – Да шевелитесь вы, а то поздно будет. Вождь, пусть ваши люди бегут к лошадям.
Привыкший доверять другу сотник не стал ничего переспрашивать и заорал во все горло дружинникам:
– Живо к лошадям! Лесовичей за спину и ходу отсюда!
Растерявшиеся дружинники нехотя потрусили обратно в ложбинку.
– Бегом!!! – во все горло рявкнул Дин, не на шутку встревоженный странным поведением друга.
Поняв, что случилось что-то очень серьезное, дружинники сразу прибавили шагу. Ничего не понимающий вождь пожал плечами и, пронзительно свистнув, махнул своим в сторону лошадей. Те без лишних разговоров выполнили приказ.
Святомир и Дин встревоженно переглянулись между собой.
– Что происходит, Змей?
Волшебник вместо ответа снова подтолкнул товарищей в спины:
– Шевелите ногами! Дорога каждая секунда! – Он кинул через плечо быстрый взгляд и коротко выругался: – Ну вот… Началось. Не оборачивайтесь, успеете еще насмотреться.
Дин послушно рванул вверх по пологому склону, стараясь несильно отставать от быстроногого лесовича. Через несколько секунд они влетели на вершину пригорка. Расторопный дружинник уже бежал навстречу, ведя лошадей. Рядом с оседлавшими коней дружинниками столпились взволнованные лесовичи, опасливо поглядывая на похрапывающих лошадей и ждущих команды всадников. Увидев своего вождя, они обрадованно загомонили и придвинулись поближе. Дин перехватил поводья своего гнедого и, согнувшись, перевел дух. Змей снова застыл, глядя в сторону леса. Сотник забрал у дружинника поводья его коня:
– Змей, ты чего снова застыл как соляной столб?
– Смотрите! – испуганно закричал кто-то из лесовичей, показав на зашумевшие деревья.
Из-за беззвучно покачивающихся деревьев появились плотные клубы тумана, подсвеченного изнутри неприятными бледно-серыми бликами. Почти непроницаемая пелена затянула стволы, расползаясь по траве. Заполнив опушку, она быстро докатилась до подножия холма с замершими на вершине всадниками. Кипящее грязно-белое облако поглотило вытоптанную сотнями копыт и ног землю, жадными языками обволакивая разбросанные по ней мертвые тела. Прищурившийся волшебник что-то зашептал испуганно всхрапнувшему коню и успокаивающе погладил его по напрягшейся шее. Дин разглядел сквозь белесую муть, как разрубленное практически пополам тело волчьего всадника неожиданно вздрогнуло. В следующее мгновение мертвец перевернулся на живот, пытаясь приподняться на переломанных руках. Неподалеку судорожно задергался залитый собственной кровью волк. Неуклюже опираясь на три оставшиеся лапы, пропоротый насквозь страшным копейным ударом зверь встал и встряхнулся, теряя клочья изорванной шкуры. Дин остолбенел и изумленно посмотрел на Змея, прохрипев что-то нечленораздельное. Боевой маг в ответ только криво усмехнулся. Разбросанные по траве тела на глазах оживали, наполняясь неведомой силой тумана. Ставшие дыбом волосы на голове Дина стали тихонько потрескивать, как во время грозы. В повисшей над поляной гробовой тишине хрипло каркнул сидящий на ветке ворон.
– Хотел же сжечь тела! – сквозь стиснутые зубы простонал шокированный происходящим сотник.
– Теперь уже поздно, – невозмутимо успокоил его волшебник, с любопытством глядя на поднимающихся мертвецов.
– И что нам теперь делать, Змей? – Дин с надеждой покосился на замолчавшего боевого мага.
– А у нас что, уйма вариантов? – Волшебник посмотрел на друга лихорадочно заблестевшими глазами. – Улепетывать во все лопатки. Некромант подловил нас, как детей. – Змей досадливо цыкнул сквозь стиснутые зубы. – Он, похоже, не ожидал встретить здесь меня. Но с ходу придумал, как меня остановить. Ловко… Чтобы упокоить такую толпу, нужен кто-нибудь из светлых, вроде Неофима или Блейзера. Мне такое не по зубам. Специализация не та.
Дин непонимающе покосился на друга.
– Я в их стихии разбираюсь слабо, максимум могу призрака развеять или двух-трех покойников угомонить. А тут с полсотни ревиталов. – Сотник и без объяснений догадался, что красивое непонятное слово обозначает неуклюже шагающих в их сторону мертвецов. – Так что уносим поскорее ноги.
– Ясно… По коням! – скомандовал Дин и запрыгнул в седло, протянув руку Святомиру. – Забирайтесь на моего гнедого, вождь.
Предводитель лесных охотников задумчиво посмотрел на медленно приближающуюся толпу оживших людей и животных и отрицательно покачал головой.
– А вот это вы зря, вождь, – неодобрительно покачал головой Змей, догадавшись о его нехитрых мыслях. – Эти существа будут тупо шагать за вами день и ночь, пока в конце концов не сожрут. Они не устают, не спят, не едят. И ваши стрелы их не остановят. Ну да бог с ними… Их, в конце концов, можно заманить в ловушку, сжечь или придумать еще чего-нибудь. Намного опаснее вот это. – Маг показал на охвативший подножие холма туман. – Пока что я сдерживаю эту мерзость, но, как только мы уедем, она затянет все окрестности. Стоит кому-нибудь из нас вдохнуть эту дрянь, и он присоединится к ковыляющим сюда бедолагам. Так что, уважаемый вождь, не упрямьтесь. И скажите своим людям, чтобы садились на лошадей. Здесь вам оставаться нельзя.
