Святомир снова посмотрел на мертвецов, уже поднимающихся по склону, и, кивнув, сделал знак собравшимся около всадников сородичам. Лесовичи стали неохотно забираться на лошадей. Волшебник одобрительно улыбнулся и, смахнув выступивший на лбу пот, ухватился за луку седла. И опять неожиданно замер, оглянувшись на угловатые фигуры приближающихся мертвецов. Задумчиво постояв, он бросил поводья и обошел коня.
– Змей, ты чего там копаешься? – Дин с трудом сдерживал напуганного близостью нечисти гнедого. – То быстрее-быстрее, то на коня не загонишь… Что опять произошло?
Волшебник неуверенно улыбнулся и тряхнул кистями рук. Сотник уловил в его взгляде знакомых по былым пирушкам озорных бесенят.
– Обожди, Дин… Как-то невежливо уходить, не попрощавшись. Я, конечно, слабоват в этом деле по сравнению с почтенным магистром, но и просто так уехать, оставив шляться по округе полсотни этих упырей… – Маг не закончил и глубоко вздохнул, хрустнув пальцами. Сосредоточившись, он запрокинул голову и резко выбросил в стороны руки, что-то гортанно закричав.
Над опушкой полыхнули языки пламени. Ревущее море огня растеклось по земле, поглотив черные фигуры поднимающихся по склону мертвецов и клокочущие клубы тумана, в котором продолжали копошиться оживающие трупы. По всей поляне вспыхнули чадящие костры из тел. В магическом пламени горело все, даже то, что гореть не могло в принципе. Расплавленными каплями потекло малиновое железо доспехов. Охваченные огнем черные фигуры разлетались жирными хлопьями, на ходу осыпаясь грудой раскаленных углей. Из гудящей пелены пламени вывалилось несколько объятых пламенем мертвецов, спотыкаясь и теряя куски разваливающихся тел.
Через секунду огненная стена бессильно опала, оставив после себя выжженную опушку леса с разбросанными по ней бесформенными дымящимися кучками. Ослепленные лесовичи испуганно прикрывали лица, с суеверным страхом глядя на неподвижного мага. Более привычные к его магии дружинники спокойно сидели в седлах, поглядывая на них свысока. Потрясенный Святомир с опаской отодвинулся подальше от замершего с разведенными руками Мастера Огня.
– Ты же хотел сжечь тела? – тихо спросил пошатнувшийся Змей и, усмехнувшись, посмотрел на друга.
Увидев его красные от полопавшихся сосудов глаза, Дин спрыгнул на землю, спеша помочь едва стоящему на ногах другу. Но выпрямившийся боевой маг гордо вскинул подбородок. Почувствовав бегущую по нему теплую струйку, он раздраженно утер нос и удивленно посмотрел на перепачканную кровью ладонь. Быстро слабея, снова пошатнулся и огляделся вокруг помутневшим взглядом. Уже почти падая, Змей сделал на подгибающихся ногах несколько шагов и ухватился за плечо вовремя подскочившего друга:
– Вот теперь все, Дин… Я же говорил тебе, что место тут плохое, – беззащитно улыбнулся Змей, посмотрев на выгоревшее пятно, над которым все еще висел дым. – Ты уж прости за задержку, дружище. Даже парочка этих уродов может такого натворить… Нужно скорее уходить отсюда. Туман…
Дин едва успел подхватить безвольно осевшее тело друга. Потерявший сознание волшебник повис у него на руках.
– Змей!!! – Дин встряхнул товарища за плечи. Голова боевого мага бессильно мотнулась из стороны в сторону. – Ты чего, дружище?!
– Ох ты ж лихо! – Подскочивший к ним Святомир подхватил тело волшебника с другой стороны.
Вскипевший белесый туман снова взметнулся над деревьями и покатился к пригорку, спеша заполнить выжженное магическим пламенем пространство. Грязно-серые клубы выстреливали длинными щупальцами, пытаясь отыскать для себя новую добычу. Не теряя больше ни секунды, Дин и Святомир подхватили потерявшего сознание Змея под мышки и потащили его к стоящему поблизости гнедому. Конь нетерпеливо заржал, ткнувшись хозяину в плечо. Крякнувший Святомир подал ватное тело боевого мага запрыгнувшему в седло Дину. Сотник пристроил находящегося без сознания друга перед собой. Подъехавший к ним дружинник окликнул вождя лесовичей и молча кивнул себе за спину. Святомир легко взлетел на высокий круп лошади, крепко ухватившись за широкий поясной ремень.
– Полегче, приятель, – сдавленно охнул всадник. Ничего не ответив, лесович чуть ослабил хватку, одной рукой поправив закинутый за спину лук.
– К броду! Галопом! – скомандовал сотник, с тревогой оглядываясь на быстро приближающийся туман.
Позвякивающие кольчугами и оружием дружинники дружно пришпорили лошадей, спеша поскорее уйти от грозящей им опасности. Торопливо проскочив мимо охвативших подножие холма языков тумана, они во весь опор понеслись прочь от леса. Когда черная стена деревьев осталась далеко за спиной, всадники сбавили шаг, потихоньку перейдя на рысь. Выскочив на проселок, привычно построились колонной и растянулись по убегающей вдаль дороге, молча покачиваясь в седлах. Оказавшись в безопасности, приунывшие дружинники немного успокоились. Изредка переговариваясь между собой, они боязливо оглядывались назад, обсуждая полный событий вечер. Непривычные к конной езде лесовичи боязливо жались к их спинам. Святомир что-то сказал дружиннику, и тот придержал коня, дожидаясь скачущего позади сотника.
– Куда мы теперь? – закричал Дину обернувшийся вождь лесовичей.
– Пойдем навстречу тысячнику. Вообще-то мы должны были ждать его у въезда в Гиблый Лес к северо-востоку отсюда, но… – Он красноречиво посмотрел на безвольное тело друга. – Нужно спешить. Змею нужен лекарь. Надеюсь, магистр сдержал данное обещание и с Людовиком идет кто-нибудь из городских магов. – Дин перехватил поводья другой рукой, придерживая безжизненное тело друга, завалившееся гнедому на шею. – Ну что, вождь, поверил в наши слова о некроманте и оживших мертвецах?
Нахмурившийся Святомир ничего не ответил, заглянув через плечо дружинника вперед. Дин понимающе хмыкнул:
– Тяжеловато вам будет ужиться с таким беспокойным соседом. Так что подумай по поводу просьбы командира гарнизона. Признаюсь честно, без твоих охотников достать некроманта ему будет непросто. Вы же в Гиблом Лесу каждую травинку и кустик знаете. Но решать, конечно, тебе.
– Я уже все решил, – уверенно заявил Святомир. – Нам только оживших мертвецов у себя дома не хватало. Про чудовище, погубившее целую деревню, тоже правда?
– Мы, вообще, парни честные и стараемся никого без веских причин не обманывать, – подтвердил его опасения Дин. Нетерпеливо рванувшийся конь дружинника вырвался вперед, но всадник натянул поводья, и скачущие вновь поравнялись. – Не отчаивайся. Глава городской гильдии магов обещал помочь.
– Попроси дружинников скакать помедленнее, – попросил его удовлетворенно кивнувший Святомир. – Половина моих охотников лошадей в первый раз видят. Не хватало еще кому-нибудь упасть и переломать кости.
– Хорошо, вождь. Скажи, пусть держатся покрепче, – согласился Дин и на секунду ушел в сторону, объезжая рытвину на дороге. Поднявшись в стременах, он звонко крикнул: – Шагом!
По растянувшейся колонне покатилась передаваемая дружинниками команда, и всадники понемногу сбавили ход. Дин придержал гнедого и немного отстал.
