– Так что вы хотели от меня с этим ошейником? Просто похвастаться, изучить свойства, или что-то практическое?
Вальтер выдохнул и сказал:
– Мне надо подогнать его по размеру.
– Слишком большой?
– Нет, слишком маленький.
Лука измерил ошейник взглядом.
– Ого! А какой нужен?
Вальтер развел ладони в стороны, оглядел кабинет, опустил руки и проронил:
– А змей его знает?! Безразмерный.
– Шипами внутрь или наружу? – деловито уточнил кузнец.
– Гм… Еще не решил. А можно двусторонний?
Лука запустил руку в бороду и принялся задумчиво ее почесывать.
– Зачем вам вообще ошейник? – произнес он внезапно. – Ошейник вам не нужен!
– Как – не нужен?
– Мы с братом Змееборцем знаем, что вам нужно на самом деле! Отойдите-ка…
Лука наклонился, крякнув, выдвинул один из тяжелых ящиков рабочего стола, порылся там и выудил небольшие клещи.
– Разве мы не в кузницу?.. Эй, что вы творите?
Лука, ухватив один из шипов клещами, пытался отделить его от пластины. Нажал, потянул – что-то стеклянно хрустнуло, и длинный шип отломился… Лука положил его рядом с собой на столешницу и принялся за следующий. Пораженный Вальтер смотрел, как толстые пальцы кузнеца, заскорузлые от работы, запросто вертят Строгач, которого он сам в человеческом обличье старался не касаться голыми руками.
Третий шип покатился к краю стола. Лука поймал его и поднялся, оглядываясь:
– Куда бы их… Ага!
Он вышел из кабинета, и вскоре вернулся с большой посудиной с двумя изогнутыми ручками и буколической сценой на боку.
– Фаянсовая, – объяснил он. – Инертный к магии материал. И вместительная, и с крышечкой. Надеюсь, Монна не будет слишком сердиться. Я потому и выбрал эту супницу, что она ей никогда не нравилась. Безвкусная, говорит, и выражение лица у пастушки глупое…
– Полностью согласен, – подтвердил Вальтер, провожая взглядом шипы, которые кузнец один за другим складывал в супницу. – И что вы намереваетесь сделать с ними дальше? Надеюсь, не окрошку?
Лука выдрал последний, девятый шип, закрыл крышкой супницу и торжественно вручил ему.
– Готово!
– Что – готово?
– Все! Супница – бонус постоянному клиенту! Ошейник можете забрать, или оставить мне на эксперименты.
– Никак пошутить решили? – ласково спросил Вальтер.
– Вовсе нет. Вы же сказали – «безразмерный». Вот вам шипы, а точнее сказать – гвозди! Вобьете их сами куда захотите.
Вальтер нахмурился.
– Это не то, что я хотел!
Лука закатил глаза:
– Ну вот, опять начинается! Слышу эти слова от каждого клиента! Запомните раз и навсегда: все, что я создаю – абсолютное «то»! «Не то» я не делаю!
Вальтер скептически посмотрел на пастушку, вздохнул и укоризненно произнес:
– Обленились вы, мэтр!
– Настоящий мастер всегда ленив! С вас пятьсот фиоренов. Можно дукатами по текущему курсу.
– Сколько?!
– Я подорожал, – невозмутимо ответил Лука. – Семью кормить, знаете ли, надо.
– Мешок серебра – за то, что сломали мне ошейник?!
– Да, за то! Я не торгуюсь, это всем известно. А если вам что-то не нравится – поищите другого кузнеца! Давайте, давайте мне ваш ошейник, вставлю гвозди обратно, и идите себе…
– Ну, ну, мэтр, не дуйтесь! – Вальтер решил не тратить время на бессмысленные споры. – Прекрасная работа, такая сложная, тонкая! Я сразу и не понял всего великолепия вашего замысла! Новый шедевр от самого одаренного кузнеца Пяти Герцогств!
– Так оно и есть!
– А деньги… Признаться, я на такую сумму не рассчитывал. Могу оставить задаток.
– Ладно уж, – проворчал Лука, сменяя гнев на милость – Я так обычно не делаю, но вам, как постоянному клиенту…
Они обменялись – деньги на супницу, – и Лука совершенно успокоился.
– И кстати, когда будете вбивать гвозди – вбивайте в голову. Вот сюда, – Лука пальцем очертил у себя лобную часть. – Так эффективнее. Я на досуге еще подумаю над конкретными точками, но это уже нюансы. Основная цель – полное подчинение воли, – будет достигнута по-любому, но вбить надо все девять…
– Вбивать гвозди в голову? – хмыкнул Вальтер. – Экая у вас буйная фантазия, мэтр…
– А куда же еще? Зачем еще могут понадобиться гвозди, как не для контроля над драконом?
Вальтер опешил. Потом недобро прищурился.
– Уж слишком вы проницательны, мэтр Лука…
Широкое лицо кузнеца расплылось в улыбке.
– Без ложной скромности – да! Вина, орешков? На обед останетесь?
– Нет, благодарю…
Вальтер убрал раскуроченный Строгач в мешок, а супницу взял под мышку.
Лука вышел с ним, чтобы проводить его через сад к калитке.
– Вы не пожалеете, – говорил он по пути. – Гвозди – штука куда более практичная, чем ошейник. Но не забывайте, прежде чем подчинить себе Пожирателя Мира, надо его хотя бы обездвижить, а лучше – лишить сознания…
– Может, у вас и для этого средство найдется? – съязвил Вальтер, который уже устал удивляться догадливости кузнеца.
– Я пытался, вы же знаете, но брат Змееборец меня не поддержал. Так что ни у меня, ни у алхимиков, ни у герцога Молино с его пушками и драконьерами такого средства нет. Думаю, в нашем мире вообще не сыщется оружия, способного уничтожить Пожирателя Мира…
Вальтер вдруг застыл на месте, едва не уронив супницу, и принялся с жаром трясти ему руку.
– Спасибо!
– За что? – удивился кузнец.
– За идею!
И Вальтер почти бегом выскочил в калитку. Лука проводил его заинтересованным взглядом.
* * *
На закате пепелище Сомбры смотрелось особенно пустынно. Высокий, выжженный холм, плавно спускающийся к такой же безлюдной, медлительно желтой реке. На плоской вершине холма гулял сильный ветер, поднимая пепел и пыль. Сухая трава трепетала под его порывами. Тут не бывали даже пастухи – кому придет на ум по доброй воле вести стадо в это проклятое место? Только громоздились огромные белые кучевые облака. Они висели так низко, что казалось, вот-вот коснутся вершины холма. Когда этот белесый туман редел, в нем виднелись стоящие рядом две фигуры.
– Спасибо, что опять отозвалась на мой зов, – произнес Вальтер. Голос его был тих и нежен. – Так быстро, как будто ждала его…
– Ждала, – спокойно подтвердила Лигейя. – Сам знаешь.
– Я тоже ждал… Иногда мне кажется, что мы можем не только слышать мысли и звать, но и смотреть глазами друг друга. Ты знаешь, когда я злюсь; я чувствую, когда тебе грустно – вот, например, сейчас… Это поразительно, никогда у меня не бывало ничего подобного… Если бы ты знала, как я это ценю…
