Вальтер взял Аличе за плечи, повернул к свету и принялся разглядывать ее, словно какое-то новое полезное приобретение.
– Знаешь, какой вопрос я себе постоянно задавал, когда летел сюда? Не как это случилось, и не что запустило превращение… Почему именно ты?
– Понятия не имею, – мрачно ответила Аличе, дергая плечом. – Отпусти меня!
Настроение у нее испортилось совершенно. Грег не прилетит? Как же так?! Он обещал, и не прилетит! Может, Вальтер ей врет? Может, с Грегом что-то случилось?
А Вальтер, продолжая обнимать ее за плечи, все говорил:
– Перед самым превращением ты выпила отвар из омелы? Ну да. «Дракон рождается в воздухе», так болтают у нас в Веттерштайне. Но лично я считаю, что омела ни при чем. Нужно что-то посильнее отвара, чтобы мгновенно переродиться. Может, прыжок из окна…
Вальтер наконец отпустил Аличе.
– Ладно, не важно! Пошли в дом, хватит топтаться на пороге. Я устал, летел быстро, а скоро в обратный путь… Змеиное молоко, ну тут и холод! Как на леднике! Кстати, как тебя зовут, юная драккина?
– Аличе, – удивленно ответила она.
– А рыжий мальчишка свое прежнее имя забыл.
– Кто?
Вальтер не ответил. Он огляделся, высматривая свое кресло, передвинул его на любимое место к очагу и сел, положив ногу на ногу.
– Да, забыл, так же, как все свое прошлое. Кстати, ты свое прошлое помнишь?
– Я чуть не забыла, – неохотно призналась Аличе. – На Триглаве.
Вальтер подался вперед:
– И почему не забыла?
– Я… не знаю.
На самом деле Аличе знала, просто не хотела говорить Вальтеру. Да потому, что она думала о Греге! «Как я могу забыть его? Это невозможно! – подумала она. – Уверена, даже если я умру и снова буду рождена в этом мире, я все равно буду его помнить!»
Но почему он не прилетел за ней?
Вальтер рассеянно оглядел залу.
– Мальчики опять все запустили. Экая берлога! Ладно, мы тут надолго не задержимся. Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?
– Разве мы не будем ждать Грега?
– Дался тебе этот Грег! Я же сказал – он занят! Надо бы нам с тобой тут задержаться хоть на несколько дней, чтобы я немного поучил тебя, но сейчас нет времени – война! Будем учиться на ходу! Может, выберу время в Молино. Так что давай, крошка, бегом собираться…
– Никуда я не полечу! – вспылила Аличе. – Грег сказал, что прилетит за мной, и я буду его ждать. И кстати, я не давала согласия быть твоей ученицей.
– Что? – Вальтер удивленно взглянул на нее. – А я и не спрашиваю твоего согласия.
– Попробуй меня заставить, – мило улыбнулась Аличе.
– Ого! Новорожденный дракончик показывает зубки! – засмеялся Вальтер. – Это хорошо. Если бы еще уметь ими кусаться! Ты ведь хочешь этому научиться, крошка? Хочешь быть сильной?
Аличе пожала плечами.
– Как можно хотеть быть слабой?
– Почему бы нет? Слабость часто управляет силой.
– Тогда это уже не слабость.
– Умная девочка… Именно этому я и хочу тебя научить. Пользоваться чужими слабостями себе во благо, играть на них, показывая слабость там, где ее нет…
– Но это подло!
– На войне нет такого слова… Крошка, ты стала драконом. Дракон не может быть слабым. Давай я научу тебя пользоваться твоей силой! Разве тебе не надоело, что тебя считают маленькой бестолковой девочкой, которая ничего не значит? Разве ты не хочешь, чтобы тебя воспринимали всерьез?
– Хочу.
– Ну вот и умница…
– Но я не хочу, чтобы меня учил ты.
– Почему?! – искренне изумился Вальтер.
– По многим причинам…
Аличе покосилась на главу клана, вольготно рассевшегося в кресле, нашла табурет Грега, принесла его к очагу и села напротив.
– Главная – ты мне не нравишься, – заявила она с вызовом. – Ты противный.
Вальтер от души расхохотался.
– Ты первая женщина, от которой я это слышу!
– Ну, так привыкай, – буркнула Аличе и тут же съежилась под его взглядом.
– О как! Уж не повезло ли мне заполучить еще одного красного дракончика?
Вальтер встал с кресла, подошел к ней, взял Аличе за подбородок и поднял ее лицо, заглядывая в глаза.
– Я помню это время, – сказал он, улыбаясь, – ты ощутила силу, и она кружит тебе голову… Но никогда не забывай, с кем имеешь дело…
Аличе оттолкнула его, он перехватил ее руку, продолжая ловить взгляд. Аличе крепко зажмурилась. Что угодно, только не это!
– Отпусти!
– Не шипи на меня, – раздался голос Вальтера. – И не вырывайся. Это смешно выглядит, правда. Ты еще слишком маленький зверек, чтобы показывать когти и кусаться… Лучше оставайся такой, как раньше. Нежной, трепетной, обманчиво простодушной…
Жесткие пальцы отпустили ее лицо и запястье. Аличе осторожно приоткрыла один глаз. Вальтер нависал над ней, но на его лице не было заметно никаких признаков гнева. Наоборот, казалось, он любуется ею, как картиной.
– Да, – вздохнул он, отступая на шаг. – В этом и будет твоя сила – в показной слабости. Легко могу себе представить: смиренная скромница, постоянно с именем Святой Невесты на устах, с огромными, беззащитными детскими глазами… Ты будешь неотразима! Никто не сможет тебе сопротивляться! Ты будешь адски опасна… О да, может быть, самая опасная в клане! Вот так я вижу твое будущее! Такой тобой я буду гордиться!
– Я не соглашалась вступать в твой клан! – воскликнула Аличе, слушавшая его с нарастающим испугом.
– Ты уже в нем, хочешь ты того или нет!
Теперь Вальтер уже не улыбался.
– Ты на моей земле. Ты в моей власти. Я могу убить тебя, могу принять в клан. Я выбираю последнее, потому что вижу интересные перспективы. Все-таки хорошо, что Грег решил не отдавать тебя Мондрагону! Может, он и не так туп, как я уже начал подозревать…
Аличе замерла.
– Что? – растерянно спросила она, – Грег хотел отдать меня Мондрагону?
– Еще до твоего превращения, когда твоя ценность была минимальной, – объяснил Вальтер.
– Наглое вранье! Я не верю!
– …но сейчас все иначе. Теперь, крошка, мы тебя никому не отдадим! Теперь ты наша! Ах, Аличе, иди ко мне! Я смотрю вдаль и вижу твое блестящее будущее!
Вальтер смахнул слезу и протянул к ней руку. Аличе отскочила.
– Вот тебе мой первый урок. Знай, нет сильнее оружия, чем чистота и добродетель! Люди станут верить каждому твоему слову, считать тебя образцом святости… При виде тебя опустится любое оружие, а герои покажутся злодеями. И с утраченным добрым именем, с мучительным сомнением в себе, они отступятся от тебя – и проиграют… Каждый, кто выступит против тебя, будет осквернен и проклят! Ты станешь Святой Невестой, творящей мою волю!
