Вдруг прямо под ней возникло неровное огненное пятно неправильной округлой формы, настолько яркое, что даже густой дым не мог скрыть его. «Ага, – подумала Аличе, – это же кратер Монт Эгада!» Она сложила крылья и спикировала вниз, прямо в кратер. По сторонам потянулись бурые скальные стены, подсвеченные подземным огнем. Озеро лавы приближалось, дыша адским жаром, словно глотка Змея Бездны. Неожиданно Аличе увидела Мондрагона. Он сидел на скальном выступе, торчащем из лавы, будто острие огненного меча. Тут, внизу, все казалось созданным из пламени, даже камни.
Гнев от увиденного в Мондрагоне еще не прошел – Аличе охватил азарт битвы. Она понеслась по спирали, огибая Мондрагона и стараясь подлететь к нему с фланга. Огненный дракон как будто не замечал ее, но она не сомневалась, что это хитрость. Пусть только шевельнется – получит молнию прямо в глаз!
Она описала круг-другой над выступом, но Мондрагон даже головы не поднял. Сидел на своем камне, как пришибленный. «Уж не боится ли он? – изумилась Аличе. – Что ему стоит дохнуть на меня огнем? Он бы меня просто смел, как пушинку! Я рядом с ним, словно комар – что человеком, что драконом! Почему он не шевелится?»
После третьего круга ей надоело, и она опустилась на скальный выступ по соседству, поближе к стенке кратера. Мондрагон высился над нею, как рдеющая гора из огня и обсидиана. То ли от горящего воздуха, дрожащего от жара, то ли от чего другого, он показался Аличе каким-то бесформенным, оплывшим. Струйки лавы стекали, подробно крови, по его крыльям и хребту, чешуйки то вспыхивали четким геометрическим узором, то совершенно исчезали в пляске вспышек. Даже золотые глаза горели тусклее…
Огромная голова медленно повернулась к ней. Аличе напряглась, готовясь в атаке.
– Ты кто?
Рокочущий голос дракона эхом отразился от стен кратера. Откуда-то сверху лавиной посыпались мелкие камешки. Но сам вопрос прозвучал равнодушно, чтоб не сказать – уныло.
– Как это, кто?! Сейчас узнаешь!
Аличе приняла человеческий облик. Жара она не чувствовала ни малейшего, хотя вокруг было красно, как в раскаленной печке, и прямо у ее ног булькала лава. Девушка с вызовом посмотрела на врага, ожидая дикого рева и огненного взрыва. Но Мондрагон только посмотрел на нее с глубочайшим безразличием.
– Я тебя не знаю.
Аличе потеряла дар речи.
– Ты что, не узнал меня?! Это же я! Та, что не горит!
– Нет, – Мондрагон с тяжелым вздохом уронил голову на лапы. – Ты – не она…
* * *
Мондрагон увидел белого дракона издалека – как только тот чайкой выпорхнул из-за кромки кратера. «Надо бы в лаву нырнуть, что ли», – подумал огненный дракон, но его охватила такая усталость – не то что лапой, глазом не пошевелить. Мондрагон отнюдь не забыл своего давнего сна о белом драконе, который стоил Сантории ее существования, но им владела странная безнадежность, похожая на паралич. Если бы Аличе захотела ударить его молнией, он и не ответил бы…
И не то чтобы он боялся… Страх был постоянной тенью Мондрагона и не отпускал его никогда. Страх побеждает только сила. Потому Пожиратель Мира и старался стать как можно сильнее – чтобы наконец перестать бояться. Но сейчас он не чувствовал себя сильным, вовсе нет. Скорее, просто отупел от усталости.
Причиной глубокой, мучительной подавленности Мондрагона были сны. C некоторых пор он перестал их забывать. И теперь каждый раз он засыпал в ужасе перед тем, что еще преподнесет ему память при пробуждении. Он окончательно запутался, кто же он такой. Порой он был убежден в том, что он – Змей Бездны, и почти успокаивался на этом, но внутри его точило чувство, что все это обман. Он жег во сне города, ловил каких-то детей в темных закоулках и бесконечно искал Феличе, но больше она не показывалась ему. В те мгновения, когда Мондрагон еще мог мыслить здраво, разум подсказывал ему, что она никогда не вернется – и эти мгновения были хуже смерти…
– Что значит – не она? – нетерпеливо повторила стоящая перед ним незнакомая девушка. – Я – она и есть! Та, что не горит, Аличе из Вишневой Лореты, которую ты сжег вместе со всеми жителями. Ах да, ты их пожег так много, что куда уж тебе помнить каждый маленький городишко!
– Я тебя вспомнил, – с тяжелым вздохом, поднявшим в кратере целую бурю, отозвался Мондрагон. – Но ты – все равно не она. Что тебе здесь надо?
– Нет – это тебе что от меня надо?! – возмутилась Аличе. – Ты охотился за мной по всей Винделике!
– Я искал Феличе… Мою Феличе…
– Кого? – нахмурилась Аличе.
Имя было знакомое. Уж не этим ли именем красный дракон призывал ее на перевале?
– А кто она тебе?
– Она… – Мондрагон посмотрел на девушку долгим взглядом и еще кое-что вспомнил. – Она похожа на тебя… Она моя невеста.
– Твоя невеста? – Аличе вспомнила рассказ Грега. Точно, он говорил, что Мондрагон, возможно, ищет совсем другую женщину… – Погоди, давай разберемся! Значит, до превращения у тебя была невеста по имени Феличе?
– Да… – прошептал Мондрагон. Покровы памяти разрывались один за другим…
– Так ты просто хотел найти свою невесту? – Аличе внезапно перехватило горло от ярости. – Ты хоть понимаешь, что ради этих поисков сжег тысячи невинных людей?!
– Какое мне дело до смертных? Я бы сжег вдесятеро больше, если бы это хоть на шаг приблизило меня к ней! Пусть хоть все сдохнут, лишь бы Феличе была со мной!
– Ах, вот как ты рассуждаешь!
– Ты не понимаешь – без нее я погиб! Смотри, что со мной творится!
Мондрагон приподнял и расправил крыло, которое вдруг, стремительно теряя форму, начало стекать в лаву. Огненный дракон тряхнул крыло, восстанавливая его, но оно сразу же начало оплывать снова.
– Все хуже и хуже, – пожаловался он. – Да еще эти сны… Ведь правда, что сны – это ложь?
– Значит, Феличе, – произнесла Аличе, стараясь говорить спокойно. – И тоже не горит… Так, давай подумаем вместе! Где она может быть?
– Не знаю! – простонал Мондрагон. – Я искал много лет, повсюду!
– Вот не надо сейчас о том, как ты «искал!» – вспылила Аличе. – Если вы с Грегом жили до превращения в Мондрагоне, значит, и она тоже… О, я, кажется, поняла! Ты сжег Мондрагону – и ее тоже, со всеми? И не хочешь себе в этом признаться?
– Нет! – перебив ее, заревел дракон. – Я ее не сжигал! Она сама…
– Что сама?
– Она сама упала в лаву! Я просто привел ее сюда, на Монт Эгад… Чтобы показать что-то очень красивое… И сказал – подойди к краю и нагнись… Может, я ее и толкнул, но случайно…
– Ты убил ее, – с ужасом произнесла Аличе. – Привел сюда и убил… Еще когда был человеком! Зачем?
– Не знаю, – всхлипнул Мондрагон. – Наверно, Змей Бездны толкнул меня под локоть. Говорю тебе, она упала сама! А меня тем же вечером схватили ОНИ… и следующей ночью… бросили меня сюда… и я…
