– Стоп! – гаркнула я басом. – Сначала и по порядку. И начните с того, кого вы так боитесь?
– Ее, – простонал Авессаломий, – Гизельду. Этой весной, когда Карина отправилась навестить родственников, в Алекторис приехала одна дама, путешествующая инкогнито… Я предложил ей кров. Невероятно красивая и привлекательная женщина. – Граф тяжело вздохнул.
Оценив его комплекцию и ум той барышни, что на этого колобка позарилась, я спросила:
– Нет такого мужа, который не мечтал бы хоть на час стать холостяком?
Авессаломий обреченно согласно затряс головой.
– И что вы ей пообещали? – поинтересовалась я, уже зная ответ.
– Развестись с Кариной! – взвыл граф. – Но… Почти никто не знает об этом. Если графине расскажут… Она же меня собственными руками…
– Что же вы, граф, так неосторожно? – сочувственно хмыкнула я. – А дальше?
– Карина сообщила, что возвращается раньше, – прохрипел Авессаломий.
– И вы выпроводили чудесную Гизельду, не очень хорошо понимая, с кем связались? – хихикнула я.
– А потом она прислала письмо, что наймет мага, чтобы тот наказал меня, – продолжил граф.
– И вы решили обезопасить себя?
– Мне и без угроз проблем хватает, – сообщил Авессаломий.
– Вы только не подумали поискать средство понадежнее и попроще, – сказала я.
– Теор уверил, что средство самое надежное.
– И как, по-вашему, оно работает? – усмехнулась я, рассматривая шевелящийся на руке рисунок.
Граф не ответил.
– Что же с вами делать? – Я задумчиво постучала подушечками пальцев по губам. – Не могу позволить вам и дальше рубить редкие и уникальные деревья.
– Если вы знаете другой способ, то заплачу любые деньги! – воскликнул граф.
– Так уж и любые? – хмыкнула я.
«Не в деньгах счастье, но без них плохо», – одобрительно поддакнул внутренний голос.
– Сто серебром! – объявил Авессаломий.
– За кого вы меня принимаете? – опешила я, хотя слабо представляла, какую именно цену за услугу мне предлагают. Но мама всегда учила меня, что соглашаться на первую же сумму глупо, особенно если ты знаешь, что деньги у клиента есть.
– Сто двадцать, – насупился граф.
– Это несерьезно. – Я сложила руки на груди.
– Сто пятьдесят, – заявил Авессаломий.
– А ваша жизнь сколько стоит, не знаете? – полюбопытствовала я, склоняя голову набок и оценивающе разглядывая графа. – Может, Гизельда мне заплатит больше?
– Двести пятьдесят! – почти выкрикнул граф.
– А за молчание? – приподняла одну бровь.
– Триста.
– Триста пятьдесят, и дам вам пожизненную гарантию, – улыбнулась я.
– Триста пятьдесят и лошадь. И я вас больше не увижу, – буркнул граф.
– Но деревья вы рубить перестанете, – добавила я повелительно. – Иначе если узнаю, то вернусь по вашу душу.
– По рукам.
– Отлично, – пропыхтела, копаясь в своей сумке. – Знаю я один способ. Очень надежный. Сто лет гарантии.
Продолжая тараторить, отцепила от связки упакованных мне силиалой побрякушек мелкий камушек, похожий на бирюзу, на кожаном ремешке.
«Нужно будет эту кучу разобрать», – вздохнула я мысленно, трогая спутанные веревочки и цепочки.
– Деньги вперед. И велите коня запрячь.
Авессаломий позвал Теора и приказал ему распорядиться насчет лошади. А сам отпер небольшой ларец и отсчитал мне семь небольших мешочков. Когда они были надежно припрятаны в сумке, я встала, теребя в руках камушек, шипя нечто неразборчивое, что граф мог бы принять за заклинание. Через четверть часа, услышав сообщение о том, что лошадь стоит у крыльца, решила заканчивать спектакль. Пока граф увлеченно за мной наблюдал, я, вышагивая мимо очень подробной карты континента, висящей на стене, уже зазубрила названия всех близлежащих городов, определившись с маршрутом.
Передав графу ремешок с камушком и велев носить всегда и даже в бане не снимать, я направилась к выходу.
– Куда теперь направляетесь? – спросил Теор, решивший меня проводить.
– В Тавий, – сообщила я, наблюдая за реакцией мужчины. И не удивилась, когда он довольно заулыбался.
Еще бы! Вряд ли они меня так просто отпустят. Но мы тоже подкованные. Зря, что ли, весь этот спектакль разыгрывала? Дороги, уходящие от замка, я изучила особенно тщательно. Так что пока все будут ждать меня на пути в Тавий, сверну раньше, отпущу коня – а то мне еще кражу коня припишут – и пойду пешком. Если верить карте, и если я не промахнусь мимо реки, то, идя по ее течению, непременно попаду в соседнее королевство. А если буду вести себя тихо и умно, то окажусь там еще и незаметно.
– Счастливого пути.
– И вам тут не хворать, – кивнула я, со стоном и навернувшимися слезами помещая свое тело в седло.
Держать нос гордо вздернутым к небу удалось недолго. Как только отъехала достаточно далеко, чтобы меня нельзя было услышать, то разразилась продолжительной тирадой о своей неприспособленности к здешней жизни и требованием переписать сценарий. Меня, естественно, никто не услышал. А если и услышал, то, скорее всего, спешно заткнул уши и спрятался подальше, потому что через полчаса моих причитаний завопил даже внутренний голос, требуя прекращения кошачьего концерта.
Вот за что мне все это, спрашивается? Даже внутренний голос со мной не согласен. Все против меня!
«Потому что ты ведешь себя глупо, – заявил упомянутый голос Иркиным тоном. – Вот чем тебе плохо было? Хотела принца? Получи! Целых двоих. Один тебе нравится, а второго просто так предлагают».
– И ничего он мне не нравится, – фыркнула я из чувства противоречия, только чтобы позлиться на упомянутого демона. – Он бессовестный, бессердечный, беспринципный… гад!
«Но ты почти в него влюбилась тогда… помнишь? – хихикнул голос. – Когда тебе было так хорошо!»
Обидевшись на это заявление, я прошипела:
– Меня обманули. Я думала, это только сон. Так что ничего не считается.
«Но ты ведь хочешь повторить?»
– Ничего подобного! – взвилась я, чувствуя, как щеки наливаются свекольным оттенком.
«Не ври, – мягко заметил голос. – Тебя к нему тянет. Во всех смыслах. Если бы вы встретились при других обстоятельствах, то ты, не задумываясь…»
– Молчи! – грозно велела я. – Ты ничего не понимаешь! Здесь все сложнее. Столько всего смешалось в одном котле, и событий и чувств. Я не могу игнорировать себя и собственную жизнь, дав возможность кому-то решать за меня. Ведь именно так и случится, если я скажу Бестелиону, где нахожусь. Он отведет меня к этому их Повелителю, а тот решит мою судьбу. Только в мечтах девушки готовы броситься на шею первому же парню с табличкой «Принц». И… я никогда не была из их числа, ты же знаешь. Хочу сама решать, с кем и где мне быть. Этот мир явно не предназначен для меня, а я для него.
