Дикие никогда не посягали на спокойствие руин Ушедших. В сохранившихся башнях и куполах обитали более сильные твари, те, кого долгие века мутаций превратили в смертельно опасных монстров. Даже Дикие, не отличавшиеся разумом, всегда помнили о грудах начисто обгрызенных белых костей у черных стен страшных развалин. Мутантам было проще рыскать среди барханов в поисках случайного существа с теплой плотью, чем посягать на руины. И в то же время каждый член стаи сознавал: существо, убившее вожака Диких, должно умереть, иначе более мелкие твари песков перестанут бояться. Теперь даже мрачные стены руин не могли их остановить.
Воин медленно отступал. От кожаного панциря, обшитого железными бляхами, поднимался тяжелый пар. Жара, слишком сильная даже сейчас, на закате, выгоняла из тела последние капли влаги. До темного провала, означающего проход, оставалось несколько шагов, когда на него бросилась вся стая. Он знал, что не успеет, но жажда жизни швырнула его в темноту проема. Крепкий рыжий самец настиг в последний момент, поднырнув под свистнувший клинок. Лязгнули зубы, воин почувствовал, как в бок вонзаются острые зубы. В глазах потемнело от боли, но левая рука уже нащупала за поясом кинжал. Трехгранное лезвие с треском пробило шкуру и по самую рукоять погрузилось в грязный мех. Содрогаясь в конвульсиях, мутант упал на песок, но даже это не остановило стаю, почувствовавшую свежую кровь.
«Безнадежно, – мелькнула в голове запоздалая мысль. – Надо было переждать…» Отгоняя рычащих тварей, он угрожающе взмахнул мечом и медленно отступил вдоль стены в темный проход. Кинжал пришлось бросить, клинок крепко застрял в позвоночнике Дикого. Шерстяная рубаха под панцирем стала влажной и тяжелой. Воин слабел с каждой каплей уходящей крови. С трудом подняв двумя руками меч, воин разрубил ближайшего мутанта пополам, но это уже ничего не меняло. Он знал, что стая не остановится и совсем скоро меч станет для него слишком тяжелым…
Дикие, казалось, забыли о погибших собратьях. Враг стаи должен был умереть. Шатаясь, воин сделал еще несколько шагов назад. О том, что могло скрываться в сумраке за спиной, он старался не думать. Уж лучше мгновенно умереть от удара сзади, чем достаться Диким и ощущать, как хрустят на их зубах твои собственные кости.
В глазах потемнело. Затуманенным разумом он даже не сразу сообразил, что это от потери крови. Там, где он шел, на песке оставалась широкая дорожка темно-бурых пятен, но бороться за жизнь он собирался до последнего. Собрав остаток сил, воин резко рубанул мечом. Дикий не успел отскочить и покатился по полу, вереща от боли. Передние лапы мутанта остались подрагивать на песке. Дикие бешено завыли. Потеря нескольких самцов означала для стаи голодную смерть. Человек должен был умереть!
Воин заскрежетал зубами, чувствуя, что этот удар забрал почти все силы. Песок под ногами уже не шуршал, пропитавшись кровью. Воин сделал еще шаг назад и едва не упал, споткнувшись о ступени. В надежде, что человек обессилел, Дикие бросились вперед и тут же, злобно рыча, отступили. Перехватив меч правой рукой и уперев его острием в песок, воин судорожно пошарил рукой позади себя. Так и есть, он не ошибся! Лестница! Путь наверх был намного предпочтительнее. Он давно странствовал по Мертвым Землям и слишком хорошо представлял, что за чудовища могут скрываться в подвалах руин. В таких подземельях где-то на востоке и обитал Вечный Повелитель Мрака, а твари, окружавшие его, наверняка были настоящими исчадиями ада!
Кровоточащий бок онемел, ему с трудом удалось вскарабкаться вверх на несколько ступеней. Откуда-то из темного коридора, ведущего в глубь башни, донесся леденящий душу вздох разочарования. Ему были отлично знакомы эти звуки: пауки Юду, никогда надолго не покидавшие подземелий, остались голодными! Лестница оказалась узкой и неудобной. Ступени, когда-то сверкавшие мозаикой, теперь стерлись и осыпались. Воин мстительно усмехнулся. Когтистые лапы Диких не были приспособлены для лазания. Даже раненый и теряющий силы, здесь он обретал серьезное преимущество. Почти теряя сознание, воин поднимался вдоль стены. Шершавый камень царапал ладони, сдирал кожу на щеках, из груди с хрипом вырывался воздух, но теперь это не имело никакого значения. Шаг за шагом он одолел крутой подъем.
Площадка наверху оказалась совсем маленькой. Воздух был наполнен пылью и затхлостью. Упав на четвереньки, воин закашлялся. Это место как нельзя лучше подходило для того, чтобы умереть. Могильные твари, терзающие мертвые тела, не поднимались наверх, здесь не было пронзительного ветра, несущего зной и серый песок, а Дикие, преследовавшие его, были обречены. Пауки Юду, хотя и предпочитали пожирать падаль, никогда не брезговали теплой плотью. За себя воин был спокоен. Когда Юду покончат с Дикими и доберутся наверх, от него уже ничего не останется. Он улыбнулся и прямо по плитам подтащил к себе меч. Это было уже необязательно: он не смог бы приподнять клинок и на волос, но настоящий воин никогда не должен бросать оружие.
Скрежет когтей Диких приближался. Мутанта, показавшегося над лестницей первым, он еще смог отшвырнуть ногой. Визжа, тварь рухнула вниз с головокружительной высоты. Глаза следующей твари горели ровным багровым пламенем. Он попытался нащупать кинжал, но пальцы наткнулись на пустые ножны. Воин отвел взгляд, не желая видеть собственную Смерть. Дикий сжался, приготовившись к прыжку… ослепительно-яркое пламя полоснуло его по свалявшейся шерсти. Сгорая дотла, Дикий не успел даже взвизгнуть. Его сородичи видели только странное голубое сияние, а затем умерли, так и не огласив пустыню предсмертными воплями. Бешеный колдовской огонь уничтожил их раньше, чем мутанты это поняли. Воин в ужасе отшатнулся. Обугленные тела тварей лежали в нескольких шагах от него. Такого просто не могло быть! Воздух наполнился резким запахом горелой шерсти.
Борясь с подступающей тошнотой и слабостью, воин медленно повернул голову. В проломе одной из стен на фоне успевшего погаснуть неба четко выделялся черный силуэт. Человеческий силуэт. Сознание этого не принесло облегчения. Уж кто-кто, а он, охотник за следами Ушедших, лучше других знал, сколько черных магов и некромантов, изгнанных из человеческих селений, скрывается в Мертвых Землях. Воин постарался придать лицу непроницаемое выражение. Он не сможет справиться с чародеем, в одно мгновение ока одолевшим целую стаю Диких. Лучше бы его разорвали Дикие! Всё лучше, чем стать зомби в руках злобного чернокнижника. Чародей подошел. Звуки шагов в наступившей тишине звучали громко и жутко. Чародей ударил кремнем, вспыхнул факел. Сквозь наползающую на глаза пелену воин смог разглядеть его.
Чародей был смугл и худощав, но в движениях присутствовала та кошачья грация, что выделяет опытных воинов среди прочих. Черные волосы, небрежно схваченные серебряной заколкой в хвост, спадали за плечо. Цепкий взгляд темных глаз, резко очерченные скулы, прямой нос и твердое выражение лица выдавали в незнакомце человека, привыкшего к испытаниям.
В висках стучало. Коротко застонав, воин уронил голову на плиты и с отчаянием понял, что не в силах даже шевельнуться. Оставалось только достойно умереть. Воин заставил себя улыбнуться.
– Привет, чародей! Я не пригожусь для твоих опытов, потому что собираюсь умереть прямо сейчас!
