Деревья расступились, они взбежали на песчаный взгорок. Дальше начинался широкий спуск в покрытый густым кустарником овраг. Внизу шуршал засохший камыш.
– Там ручей. Попробуем сбить с толку собак. – Несмотря на предрассветную прохладу, лоб ясновидца был покрыт бисеринками пота.
– Я пойду сам. – Решительно отстранившись, Корон начал спускаться. Он чувствовал себя все хуже, глаза слипались, ноги стали ватными. Еще у форта Маклес предупреждал, что действие тонизирующего настоя не продлится долго, но Корон никак не ожидал, что будет буквально засыпать на ходу. Все силы уходили на то, чтобы не упасть прямо здесь, на склоне. Корон намеренно выбирал дорогу через самый густой кустарник, чтобы колючие ветки хлестали по лицу, продирались сквозь одежду и царапали руки, не позволяя уснуть. Ясновидец, сопя, топал следом.
Тявканье и вой своры слышались все яснее. Предрассветный сумрак мешал погоне двигаться быстро, но и Корон, и Маклес понимали, что в их распоряжении самое большее – четверть часа. Тяжело дыша, они вломились в камышовые заросли. Если бы не собаки, здесь можно было бы укрыться, но теперь приходилось по колено в воде брести вверх по ручью. Через несколько сотен шагов ручей стал глубже, вода поднялась до пояса. Корон молча махнул рукой в сторону ивняка. С трудом выдергивая ноги из вязкого ила, они двинулись к берегу.
В этот момент на склоне появились собаки. Повизгивая от нетерпения и яростно лая, свора неслась по следу. За собаками показались всадники. По крикам и улюлюканью Корон понял, что их заметили. Вцепившись в ивовые ветви, он торопливо вскарабкался на берег и вытащил арбалет. Рамка прицела плыла перед глазами, но все же он сумел выстрелить. Свистнувшая стрела пробила горло одной из собак. Наемники яростно заорали и пришпорили лошадей.
– Там промоина или пещера… Сможем обороняться! – Маклес схватил магиера мокрой рукой и потащил по склону. Среди корней деревьев действительно что-то темнело. Свора была уже совсем близко. Пробежав вдоль ручья, собаки засуетились, не желая мокнуть, но азарт охоты пересилил, несколько самых злобных псов уже бросились в воду, стремясь настигнуть беглецов первыми.
Обрушивая песчаный склон, Корон и Маклес упорно карабкались к пещере. Когда они наконец добрались до крохотной площадки между кореньев, сердце магиера кольнуло недоброе предчувствие. Из темноты пещеры тяжело веяло смрадом. Ясновидец, сунувшийся было внутрь, отшатнулся.
– Святые небеса, только не это!
Вокруг засвистели первые стрелы. Маклес хотел сказать еще что-то, но вдруг рухнул на колени. Лицо его исказила боль, в уголке рта показалась струйка крови. Неловко повернувшись, он упал на живот. Корон оцепенело смотрел на торчащее между лопаток ясновидца оперение. Следующие несколько стрел вонзились у самых ног. Раздумывать было некогда, да и выбор стал прост: либо стрела в грудь, либо жуткая неизвестность зловонной норы. Внутренне содрогнувшись, Корон нырнул в темноту.
Сначала он услышал кожистое шуршание и хлюпанье. Затем увидел два красноватых зрачка. Глаза стали привыкать к темноте, и он разобрал скрюченный шипастый силуэт. Тролль! Крупный пещерный тролль с перепончатыми крыльями, тот самый, которого так долго разыскивали люди Гремена. Навалившись всей тушей на неподвижный человеческий труп, тролль жрал.
Тварь зарычала. Корон рванул рукоять меча, но было слишком поздно. Мощный удар крыла швырнул его в дальний угол норы. Сильно ударившись о камни, Корон потерял сознание. Сверху торопливыми струйками побежал растревоженный песок. Тварь больше не обращала него внимания. Снаружи слышался раздражающий шум. Коротко рыкнув, тролль выбрался из укрытия. Вой собак, рев монстра и яростные крики всадников смешались в общий гвалт. Расправив крылья, тролль устремился вниз, собираясь раздавить лающую мелочь, но вертлявые псы кинулись врассыпную, а несколько самых свирепых вцепились троллю в лапы. Тролль попытался взлететь, лупя псов крыльями, но разъяренные звери предпочитали умирать, так и не разжав челюстей. Не в силах подняться с таким грузом, тролль бешено атаковал всадников. Появление монстра было для наемников неожиданностью, но закаленные в боях воины не дрогнули. Бросив испуганных лошадей, наемники в пешем строю рассыпались полукругом и стали теснить тролля к ивовым зарослям. Несколько стрел пробили перепончатые крылья, окончательно лишив его возможности взлететь.
Бой продолжался не больше получаса. Загнав тролля в ручей, наемники обстреляли его из луков, а когда кончились стрелы, добили мечами. Победа далась им дорогой ценой. Даже увязнув в топком иле ручья, тролль сумел разорвать троих и навсегда оставил калекой четвертого. Большая часть собак погибла, а лошади разбежались по всему оврагу.
Впрочем, Келс был доволен. Гремену и чертовым мариозе будет не к чему придраться. Он не только нашел беглецов, но и покончил с троллем, за которым они гонялись столько времени. Еще до полудня головы Маклеса и магиера насадят на копья и выставят над воротами. Правда, голова магиера изрядно подпорчена троллем, лица почти не видно, так ведь воронье еще до вечера набросится. Он своими глазами видел, как магиер забрался к троллю в берлогу, а потом, когда тварюгу прикончили, Келс вместе с остальными лазил внутрь, смотрел на окровавленные останки.
Вскоре вернулся воин, которого Келс отправил собирать лошадей. Двух найти так и не удалось, но Келса это не слишком заботило: седоков все равно осталось меньше. Свистнув уцелевших собак, наемники повернули к форту; мешок с головами был приторочен к седлу Келса. У ручья на дне оврага остались лежать лишь несколько изуродованных собачьих трупов да громоздкая туша тролля.
Солнце уже миновало зенит, когда куча песка в углу бывшего убежища тролля зашевелилась. Корон застонал и поднялся сначала на четвереньки, потом в полный рост. От удара болела спина, в голове словно ухал кузнечный молот. Корон тупо посмотрел на кучу песка, из-под которой только что вылез, затем на обезглавленные останки безвестного несчастного, так кстати подвернувшегося троллю на обед. В пещере стоял невыносимый смрад. Пошатываясь, магиер побрел к выходу. Между свисающих корней лежало тело ясновидца. Голова у трупа отсутствовала. Корона стошнило.
Горечь и ненависть пришли одновременно. Небесам было угодно, чтобы он остался жив. Его, беспомощного, присыпанного песком, наемники просто не заметили, забрав голову безвестной жертвы тролля. Но ради того, чтобы он спасся, остался в форте Одиночка, ради него погиб Робин Маклес. Корон бросил короткий взгляд на берег ручья, возле которого лежали мертвые тела, и стал карабкаться по склону, но тут услышал лошадиное ржание. Оседланная лошадь без всадника мирно паслась дальше по оврагу, и уздечка волочилась по траве. Корон медленно повернулся. Оседланная лошадь. Ничего другого сейчас и не требовалось.
Глава 18
После пары кувшинов доброго вина за ужином Николар Стендерн, хранитель и капитан форта Риг, спал исключительно крепко. Вестовому, конопатому малому с вечно всклокоченными волосами, пришлось довольно долго трясти его за плечо. Вестовой с ужасом понимал, что позволяет себе неслыханную дерзость, но почтение перед прибывшим четверть часа назад пересиливало.
