– Милорд Стендерн… милорд, прошу вас, проснитесь!
Николар Стендерн резко открыл глаза и сел на кровати, заставив вестового отскочить от неожиданности. Рука хранителя уже нашаривала лежащий у кровати меч, светлые глаза, в которых не осталось ни капли хмеля, пристально всматривались в полумрак комнаты. В свои годы хранитель форта Риг давно привык к превратностям пограничной жизни. Ему, настоящему воину, не раз приходилось подыматься посреди ночи, и два жалких кувшина вина ничего не меняли.
– Какого дьявола?.. – Стендерн хмуро глянул за окна, где только-только начинал сереть рассвет.
– Милорд, вас спрашивает какой-то человек. – Вестовой говорил торопливо, опасаясь, что скорый на расправу хранитель накажет за напрасно потревоженный сон. – Он прибыл только что. Часовые не хотели пускать, но у него перстень самого лендлорда. Он требует встречи с вами. Немедленно, милорд.
– У него что, бессонница? Какого черта ему надо?
– Не могу знать, милорд. Начальник стражи пытался расспросить его, но он только тычет перстнем и говорит, что дело срочное.
Николар Стендерн вздохнул и начал одеваться. Появление незнакомца с перстнем лендлорда, знаком высших полномочий, могло означать только новые проблемы. Но, прослужив на границе больше двух десятков лет, поневоле притерпишься и к проблемам, и к срочным делам.
– Поглядим, что за тип. – Стендерн немного подумал и натянул под рубашку тонкую стальную кольчугу с хорошо смазанными звеньями. Так, на всякий случай.
– Он ожидает в вашем кабинете, милорд, – в словах вестового против воли прозвучало облегчение. Кажется, он правильно сделал, решившись разбудить хранителя. – Только милорд… вид у него… малость потрепанный, а лошадь, на которой он приехал, сдохла у самых ворот. Загнал.
– Значит, дело и впрямь срочное. Скажи начальнику стражи, чтобы прислал двух ребят покрепче… и вина подать!
Тяжело ступая, хранитель прошел по коридорам. У дверей кабинета уже ожидали два дюжих солдата, вооруженные короткими мечами наголо: начальник стражи, человек опытный, обо всем позаботился сам. Хранитель кивнул, воины отсалютовали мечами. Перед тем как войти, он помедлил, собираясь мыслями, затем решительно толкнул дверь.
Незнакомец был высок и худощав. В кабинете горело всего несколько свечей, и Стендерн не сразу понял, что перед ним магиер. Одежда его была изодрана и покрыта грязью, черные волосы спутаны и запачканы кровью, но лицо хранило выражение достоинства, а за поясом переливался драгоценными камнями магический жезл. Наметанный глаз старого воина сразу выделил рукояти двух мечей, обычного стального, выглядывающего из-под плаща, и серебрянного в ножнах за спиной.
Магиер шагнул навстречу, протягивая перстень с голубоватым прозрачным камнем – знак лендлорда. Отсвет пламени упал на его лицо, и хранитель увидел след сильного удара.
– На представления нет времени, милорд, – сказал магиер хриплым голосом. – Скажите, узнаете ли вы этот перстень и понимаете ли его значение?
Услышав ритуальную фразу, Стендерн только кивнул. Он ожидал чего-то подобного.
– Отлично. Прочтите, милорд. – Магиер достал из-под плаща небольшой свиток, запечатанный алым воском.
Николар Стендерн сломал печать и пробежал текст глазами. Брови его поднялись, но истинность написанного не подлежала сомнению. На свитки такого рода лендлорд накладывал заклятия лично, в случайных руках пергамент просто обращался в пепел. Положив послание на стол, Стендерн повернулся к магиеру. Гостя пошатывало от усталости и ран, но взгляд его оставался тверд.
– Чего ты хочешь, магиер?
– Властью, данной мне лендлордом, я собираюсь сделать мир чище. Сколько в форте солдат?
– Около двух сотен, и столько же ополченцев из мастеровых. Форт Риг – один из самых больших в Пограничье… – Николар Стендерн запнулся. – Но… я не смогу дать всех. Мой первый долг – защищать Риг.
– Достаточно будет сотни конных и несколько офицеров. Выступать придется немедленно. Вы слышали о вольном торговце Деле Гремене?
Стендерн поморщился.
– Конечно. Возрождение Чаплтека. Вольный торговец? Скорее удачливый мошенник. Он и его наемники сильно смахивают на бандитов, но, насколько я понимаю, у лендлорда не было выбора.
– И все же не стоило отдавать ему Чаплтек. Теперь Дел Гремен показал истинное лицо, и я остановлю его.
Через полчаса старшие офицеры форта, собранные на срочный совет, молча слушали рассказ магиера. А еще через несколько часов сто двадцать солдат на самых быстрых лошадях уже мчались в долину Чаплтек. Вместе с офицерами во главе отряда ехал магиер, закутанный в черный плащ. В глазах его горела смерть.
Глава 19
Тролль зарычал и оскалил клыки. Чешуйчатое тело подобралось для прыжка, и Одиночка изо всех сил вжался в каменную кладку. Тролль прыгнул, выставив перед собой скрюченные когтистые лапы. Одиночка взмахнул секирой, одновременно стараясь увернуться от страшных клыков. Зубы монстра клацнули в двух ладонях от лица. Одиночку прошиб холодный пот. Он едва не попался. Длина цепи, продетой в ошейник тролля, была рассчитана так, чтобы он не доставал до стены всего лишь один-два шага, а лапами и вовсе мог скрести по кладке. Стоило Одиночке немного зазеваться, и тролль пустил бы когти в ход. Тролль снова ощерился, но Одиночка угрожающе поднял секиру, и монстр отступил.
Наемника, наблюдающего сверху, это совсем не устраивало, он лениво потыкал тварь копьем.
– Давай, зверюга, сожри этого выродка! Когда подрастешь, на халяву кормить не будут!
Одиночка в который уже раз тоскливо огляделся. Никакой возможности бежать. Круглый каменный мешок шириной в три десятка шагов сверху накрыт железной решеткой. Чадят смоляные факелы, где-то капает вода. И до решетки не дотянуться, высота в два человечьих роста. Напротив вход в тоннель, через который приводят троллей, справа еще один, тупик, где запирают его самого. И там тоже решетки.
Уколы копья разозлили тролля, он взвыл и заметался. Особь была совсем молодая, но крупная, цепь жалобно звякала. В бессильной ярости тролль опять повернулся к Одиночке.
Тварь была прикована к каменному столбу в центре. Первое время Одиночка пытался перебегать по площадке, но теперь уже знал: это бесполезно. Площадка абсолютно круглая, только в этом месте тролль не дотягивается до стены чуть больше.
– Давай, давай, животина, нападай! – радостно заорал щербатый наемник. – Посмотри, твой кусок мяса еще шевелится! Только постарайся малость и сможешь хорошо закусить!
Одиночка сквозь зубы выругался. Он давно поклялся себе, что, если выберется, первым прикончит щербатого. Тварь прыгала снова и снова, каждый раз заставляя Одиночку вжиматься в стену. Из болтовни стражников он знал, что так у троллей вырабатывают особую ненависть к вооруженным людям. Его использовали как вкусную приманку, живца, который должен вызывать у троллей страсть к убийству. Травля продолжалась уже третий день, и каждый раз уворачиваться становилось все труднее: каждое утро наемники удлиняли цепь на два звена. Такую изощренную пытку могли придумать только мариозе. Везде и всегда приговоренный к смерти знал, что его ждет, но здесь смерть была рядом, осязаемая и ужасная. Каждую секунду приходилось отдавать все силы, чтобы прожить хотя бы еще немного. Такую казнь мариозе лицемерно называли милосердной: только от самого обреченного зависело, сколько песчинок жизни осталось в его часах. Прежде чем умереть, многие сходили с ума.
