– Ага, жезлом – совсем никак. – Одиночка хмыкнул. – Я вот сколько уже твержу: рунное железо надежнее магии, а Корон – ни в какую… можешь звать меня Одиночкой, мастер. Это хорошее прозвище. Забудешь – не беда, магиер напомнит!
Жилище здоровяка им понравилось. В просторных комнатах было чисто и ухоженно. Мебель, хоть и простая, выглядела крепко и надежно, дощатые полы украшали пестрые коврики. Жена хозяина, высокая, под стать мужу, женщина, проводила гостей в отведенную им комнату, принесла полотенца и воду. Вскоре они уже сидели за столом, отдавая должное сытному ужину. Себер Тонбен с чувством плюхнул на стол бутыль молодого вина и объемистые кубки.
Кисловатое вино пошло отлично, через некоторое время Тонбен наполнил кубки снова.
– Неплохо. – Корон причмокнул. – Такое вино нестыдно и на ярмарке показать.
Хозяин вздохнул.
– Было время, наш сидр славился по всей округе… Все изменилось. Плодовые деревья умирают, а сажать новые некому. И то сказать, мастер Таут не слишком заботится об этом. И вообще… мало о чем заботится.
– Вижу, мастер Тонбен, не жалуешь ты его.
– А не за что. – Здоровяк снова вздохнул. – Он был хорош – лет десять назад. Сдал, сдал старик, из ума выживает. Дела забросил. А тут еще лис этот ряженый, Арнюс…
– Негоже мне слушать такое о собрате по Ордену.
Себер Тонбен посмотрел на гостей долгим взглядом.
– Что ж… Тогда давайте еще раз поднимем кубки и не будем обижаться друг на друга.
За обильной трапезой и хорошим вином время летело незаметно. Темнота за окнами заставила зажечь лампы. Одиночка зевнул, Корон поднялся из-за стола.
– Что ж, спасибо за ужин, хозяин. Нам следует отдохнуть. Завтра предстоит долгая дорога, а мы утомили тебя заботами…
– Подожди… подожди еще немного, магиер. – Тонбен, уставившись в стол, задумчиво поболтал кружкой. – Скажи-ка… верно ли, что тебе приятен мой дом и вкусна моя еда?
– Конечно, мастер Тонбен. Мы благодарны тебе.
– Если так… могу ли я просить вас воспользоваться моим гостеприимством еще несколько дней и отдохнуть основательнее?
– Зависит от обстоятельств, мастер Тонбен. – Корон снова опустился на стул и испытующе посмотрел на здоровяка. – Обычно, если хозяин дружелюбен, я и мой спутник принимаем приглашения – как по дружбе… так и по долгу Ордена.
– Ты слышал, о чем говорил сегодня Арнюс. – Тонбен кашлянул, залпом проглотил остатки вина и досадливо ударил кубком о стол. – Дьявол побери, у нас действительно неприятности! И плевать я хотел на спесь Таута! В общине гибнут люди – вот что важно! Водный это упырь или нет, не знаю. Но не верю, что Арнюс – да прости мне эти слова – справится. Нанимать или не нанимать вас – решать деревенскому голове, но я прошу вас остаться и погостить у меня некоторое время. А там – по-всякому может получиться. Конечно, никакой платы за ночлег. Просто… я прошу о помощи.
– Такое предложение мы не можем отвергать, мастер Тонбен. – Корон коротко глянул на Одиночку, тот едва заметно кивнул. – Но… есть условия. Не жди от нас помощи вслепую, мы должны понимать, что происходит.
Себер Тонбен облегченно выдохнул.
– Все, что знаю. Я расскажу все.
– Например, чем тебе не угодил ваш магиер. Страсть как любопытно. – Одиночка ухмыльнулся. – Рожа у него и вправду просит топора, но дураком он не выглядит.
– Давайте еще раз наполним наши кубки, и я расскажу вам о мастере Арнюсе… и прочем. – Себер Тонбен выволок из угла новую бутыль и не спеша выковырял пробку. – Для начала вот что: наш общинный, родовой магиер погиб лет пятнадцать назад, не успев оставить ученика. Опытный был, умелый. Еще из прежних, что воины с демонами застали. А погиб-то, можно сказать, случайно. Тварь за деревней завелась тогда, здоровая такая, вроде толстой змеи. На коров нападала, и за детей мы волновались…
– Коровий червь, – задумчиво заметил Корон, – пакостная нечисть, ядовитая.
– Вот-вот. Наш магиер изрубить ее успел, да только достала она его шипом. Все перепробовали – не помогло, к вечеру уже хоронить пришлось. Так и остались без магиера, года два мучились. Сами знаете, каково: то водяные шороху наводят, то вампиры нападут… А тут мастер Арнюс в наши места забрел. Вы, говорит, магиера искали, по округе слух прошел… Мне он сразу не приглянулся: все напоказ делает да себя хвалит, мол, смотрите все, какой я удалой. Впрочем, дело свое знал, спокойно у нас стало. Одно плохо: слишком уж внимательно голова Таут стал его советы слушать. А советы ловкие, один – общине на пользу, три – себе. Живет теперь припеваючи, голова во всем с ним соглашается, а община в упадок приходит.
Тонбен перевел дух и сделал большой глоток. Корон и Одиночка молча ждали продолжения.
– А недели две назад и началась нынешняя заваруха. Два парня пропали, из рыбацкой артели. Ушли в ночной лов на реку – и пропали.
– Что, только вдвоем пошли?
– Нет, конечно. Человек десять их было, артельщиков. Три лодки, как обычно, и еще за ними старый Хорс с сыновьями увязался. Лодка-то у него здоровенная, все уместились.
– А что те двое? Пропали – и все? Вместе с лодкой?
– В том-то и дело, что… Марвин, один из пропавших, сказал, что пойдут вниз, к запруде, а остальные напротив деревни остались. Зябко было, да вроде как непогодило, вот и не решились к запруде-то… Короче, до самого обеда следующего дня их не хватились. Думали, на полудню остались. Путь до запруды неблизкий, чего зря грести… а в обед к Френу Рисону, лидеру рыбаков нашему, прибежала заплаканная жена Марвина. То есть вдова уже, но она еще не знала. Она вообще баба нервная. Марвин обещал ей клятвенно вернуться к утру по хозяйству помочь. Ну, Френ, ясное дело, посмеялся над бабьими страхами. Ни один порядочный рыбак не ушел бы с запруды до обеда. Короче Френ по закату решил все же проверить, вернулись ли. Пошел к реке посмотреть, на месте ли лодка Марвина. Глядь – на причале жена его убивается. Говорю же, нервная баба. Вот у Марвинова приятеля жена и в ус не дула: сегодня не приехал – завтра приедет. Завтра не приедет – только в доме спокойней, не орет никто. Да и Френ так думал. Но дурная баба насела вконец, мол, ты лидер артели, ты оберегать рыбаков должен. Вдруг они там руки-ноги переломали? Ну, Френу ничего не оставалось, кроме как на ночь глядя снарядить шлюп старого Хорса, взять парней и отправиться на поиски. И Арнюс с ними был, на всякий случай.
Вернулись они быстро. Френ уже на рассвете нас кликнул. Понимаете, они не просто так вернулись, а лодку Марвина с собой притащили. А в лодке этой… Ходил я потом, смотрел. Кровищей внутри все вымазано, и царапины на бортах такие, будто лодку пополам сломать пытались.
– Можем мы посмотреть на лодку? – тихо спросил магиер.
– Поздно, – покачал головой Тонбен. – Опоздали вы. Лодку сожгли, так вдовы настояли. На похоронах. Символических, конечно, потому что ни Марвина, ни его дружка так и не нашли, хотя и пытались. Да и то сказать: чего искать зря, все и так ясно…
