– Ради богов, мастер Тонбен, отговори их!
– Это бесполезно. Смотрите. – Тонбен показал рукой на Таута, с уверенным и воинственным видом вставшего рядом с общинным магиером. – Он уже принял решение. Я, конечно, попытаюсь, но… пойдемте. Войдем в дом с другой стороны. Здесь мы ничего не сможем сделать.
Дом деревенского головы имел еще один вход. Маленькая неприметная дверь и узкий коридор привели их в уже знакомую комнату.
Старый Таут и Арнюс явились через четверть часа, разгоряченные толпой. Вид Себера Тонбена и его спутников резко испортил их настроение.
– У тебя ко мне дело, уважаемый помощник? – недовольно спросил Таут, подчеркнуто обращаясь только к Себеру Тонбену. – Сейчас не лучшее время, я очень занят.
– Ты не слишком вежлив, мастер Таут. – Нахмурившись, Тонбен скрестил руки на груди. – Настолько, что даже забыл поприветствовать гостей общины. Между тем эти люди пришли для серьезного разговора.
Он оглянулся на Корона, тот сделал шаг вперед.
– Я, консул Ордена магиеров, должен предупредить о смертельной опасности, которой вы подвергнете жизни ни в чем не повинных людей. Отправлять добровольцев на поиски твари означает послать их на верную смерть.
– Да? – Старик насмешливо поднял брови. – Я ценю твой опыт, консул, однако наш общинный магиер Арнюс, тоже весьма опытный в своем деле, считает иначе. Прости, но ему я доверяю больше, чем гостям общины… случайным гостям. Мастер Арнюс не раз доказывал свое умение на деле.
– Мастер Арнюс уже ошибался, приняв тварь за водяного упыря. Изберет ли он верный способ на этот раз, когда рискует жизнями людей?
Лицо Арнюса, получившего такую пощечину, покрылось пятнами.
– На этот раз твари не спастись, – проскрипел он. – Я заставлю ожившее умереть вновь!
– Мы можем оставить в покое рыбаков и пойти вдвоем, взяв лишь моего друга. – Корон качнул головой в сторону Одиночки.
– Общине нет смысла тратить деньги там, где можно справиться своими силами, – сухо обронил Таут. – Сегодня уже поздно, но завтра с рассветом отряд во главе с мастером Арнюсом отправится на поиски твари.
– Демон слишком опасен, – угрюмо проронил Корон. – Мы хотели бы сопровождать отряд. Бесплатно.
Арнюс изящно взмахнул отделанной серебром перчаткой.
– Твоя помощь не потребуется, собрат. И закончим на этом!
– В таком случае у мастера Корона есть еще одно предложение, – сказал Себер Тонбен, – говори, магиер.
– Я бы мог выяснить, кто вызвал тварь, – безнадежно проговорил Корон. – С помощью книги рождений…
– Вы надоели мне, чужаки! Следуя законам гостеприимства, я старался быть терпеливым, но ваше упорное желание лезть в дела общины переходит все границы! – визгливо выкрикнул Таут. – И ты, магиер, и твой воин всего лишь гости моего помощника Себера Тонбена, не более, и я, деревенский голова, не желаю тратить время на разговоры с вами! Уходите!
Корон не успел ответить. Рука Одиночки на плече заставила его замолчать. Махнув рукой, он вышел.
Только в доме Тонбена, выпив кубок крепкого вина и подсушив у очага промокшую одежду, он сумел немного успокоиться. Магиер не понимал, не мог понять странного упорства деревенского головы. Оставалось только надеяться, что завтра добровольные ловцы твари не встретят ее и тогда, может быть, сумеют вернуться живыми…
Глава 6
Оставшись один, деревенский голова Таут наполнил свою кружку и долго сидел, глядя на пламя лампы. Он был уже слишком стар и прекрасно сознавал это. Вечный покой царства мертвых не за горами. Ах, как он хотел, чтобы все было как прежде! Чтобы дни текли своим чередом, чтобы не было этих смертей, монстра, шныряющего вокруг деревни, чтобы никто не вспоминал о здешних колдунах! Он прожил честную жизнь, стараясь делать добро, ему нечего было стыдиться своих поступков. Кроме… кроме одного случая…
…Наверное, именно стремление делать добро и подвело его тогда. Хотя… он ничего не решал, не мог изменить. Все началось за много лет до него. Опасаясь подвоха, его предшественник даже взял с той парочки письменную клятву – он сам много раз перечитывал эту бумагу, скрепленную рунной печатью. Такую клятву нельзя нарушить, иначе мгновенная смерть от заклятия… и с тех пор, уже почти век, никто не вспоминал о колдовстве.
Конечно, он мог бы все рассказать заезжему магиеру. Тот, по всему видно, человек опытный. Или, на худой конец, Арнюсу. Этот… почти свой. Почти… но все же магиер! И тогда вся история всплывет наружу, на общину ляжет пятно позора… а он просто хочет спокойно дожить оставшиеся ему несколько лет.
Впрочем, успокоил он себя, моя совесть чиста. Ренбежд не может иметь к этому никакого отношения. Да и Арнюс уверен, что завтра с тварью будет покончено. Ну и хвала небесам.
И деревенский голова залпом осушил кружку.
Глава 7
– Тебе не кажется, что старикан ведет себя странно? – Одиночка с интересом наблюдал, как магиер аккуратно раскладывает на столе содержимое седельных сумок.
– Ты имеешь в виду, не колдун ли он сам? – Корон на секунду оторвался от своего занятия. – Поначалу и у меня была такая мысль. Только… вряд ли. Во-первых, при нем неотлучно вертится Арнюс. Плохой он магиер или хороший, но колдовство заметил бы наверняка. А во-вторых… Таут не похож на колдуна. Чтобы призвать такого демона, нужно долго совершенствовать мастерство, годами изучать чернокнижие, а деревенский голова больше тренируется в распитии браги и обжорстве.
– Ты все равно готовишься.
– Конечно, Денит. Рыбаки не прикончат тварь. Скорее наоборот… Впрочем, мы займемся делом только завтра. Сейчас надо выспаться.
Одиночку уговаривать не пришлось. После суетного дня и пары кубков вина ему и так уже зевалось, а если уж магиер говорит… Завернувшись в плащ, Одиночка расположился на лавке и очень скоро уснул. Походная жизнь приучила его засыпать где придется, а уж в тепле да уюте и подавно.
Корон сидел неподвижно, уставившись в пространство перед собой. Затем, словно очнувшись, нащупал на груди серебряный орденский знак. О магической силе, заложенной в него Оракулами Ордена, среди простых смертных ходили легенды. Знак в виде оскалившейся волчьей головы нельзя было потерять; его невозможно было также украсть, особая формула заклятия сулила вору мучительную смерть. Для демонов и нечисти орденский знак магиера являлся предвестником гибели, для мира людей – символом надежды и спокойствия. Магия орденского знака в сочетании с боевым жезлом магиера была страшным оружием, но сейчас Корону требовалось другое.
Закрыв глаза, он произнес несколько певучих фраз. Сознание будто раздвинулось. Магиер ощутил себя летящим в пустоте, способным дотянуться до бесконечно далекого, увидеть скрытое за горизонтом. И тогда, сосредоточившись, он послал в пространство зов.
Ответа не было долго, Корон уже стал сомневаться, последует ли он вообще, но Арнюс услышал. Магия многократно усиливала энергию мысли. Из глубины сознания легким прикосновением всплыли ощущения Арнюса: сначала удивление, вопрос, затем понимание. Беззвучные слова проносились в голове легкой дымкой:
