Выехав за деревню, они миновали общинные поля и оказались на тракте. Себер Тонбен натянул поводья.
– Спасибо тебе, магиер. И тебе, воин. Прощайте. Надеюсь, больше вы никогда не окажетесь в наших краях. Простите, это звучит грубо… но честно. Люди боятся таких, как вы. Теперь я деревенский голова и должен думать об их спокойствии, благополучии и…
– …и чести общины. – Одиночка ухмыльнулся. Бинты взъерошивали его волосы и стягивали кожу, а порезы на лице едва затянулись, но он уже пытался улыбаться. – Все возвращается на круги своя, мастер Тонбен. Прощай!
Коротко кивнув, Себер Тонбен развернул лошадь и поскакал к деревне.
Корон и Одиночка направили коней по дороге, все больше и больше отклонявшейся от реки. День только начинался. Они ехали не торопясь, думая каждый о своем, и в седельной сумке магиера позвякивали золотые монеты. Одиночка потянулся в седле. От тяжелого удара голова все еще побаливала, но свежий ветер приятно холодил лоб и унимал боль.
На землю постепенно приходила осень. Для кого-то ее приход означал новый урожай, для кого-то – приближение долгих зимних холодов, для кого-то – скорую смерть. Это было неизбежно, и именно так должно быть всегда. Магиер угрюмо смотрел вдаль. Только спустя некоторое время Одиночка решился его побеспокоить.
– Слышь, Корон, я вот чего понять не могу… – Одиночка поправил перевязь с секирой и поморщился: резкое движение отозвалось тупой болью в ребрах. – По правде говоря, если не захочешь, можешь не отвечать. С меня достаточно того, что мы живы и малость подзаработали. Но… там, в часовне… я ж не дурак, приятель. Тварь оказалась нам не по зубам. Сильнее меня, сильнее тебя, сильнее нас обоих. Не понимаю я, как мы с тварью этой совладали.
Корон, оторвавшись от раздумий, горько усмехнулся.
– То была не тварь, Денит. Я ошибся. Все-таки это существо больше было Анной Ренбежд, чем демоном. Я понял это в самом конце, когда она готовилась перегрызть мне глотку. А когда понял, помог ей умереть и избавиться от боли. Помог перехитрить саму себя.
– Говори попроще, магиер. Меня слишком часто били по башке, я тупой.
На лице Корона промелькнуло странное выражение.
– Знаешь, Денит, когда в моих руках остался только обычный стальной меч, который не может противостоять Нереальности, я заглянул ей в глаза. В них было страдание. Не боль плоти, Денит, а отчаяние, безысходность и тоска. И тогда я додумался показать ей кольцо, которое нашел в логове Краула Ренбежда. Сообразил вот. Видимо, очень хотелось жить.
Магиер сунул пальцы за пояс и бросил что-то Одиночке. Воин ловко поймал на лету и разжал кулак. На ладони лежало дешевое обручальное кольцо из простой меди. Лишь там, где узоры сплетались в буквы, сохранились остатки позолоты. Грошовое колечко для бедняков. Одиночка всмотрелся в надпись: «Молода, красива, любима – ты мое счастье навечно». Обручальное кольцо, каких много. Одиночка поднял на магиера недоумевающий взгляд. Корон отвел глаза.
– Я нашел ее слабое место, Денит. Она… ее любовь к Краулу Ренбежду, как ни странно, была истинной. В припадке безумия убив Краула за те мучения, которым он ее подвергал, Анна поняла, что не может жить дальше. К страданиям плоти добавилась другая боль… куда более сильная. Когда в часовне я напомнил ей о муже, эта боль стала так сильна, что она захотела умереть во второй раз. Анна бросилась на мой меч намеренно, в последнее мгновение превратив железо в серебро.
Одиночка сглотнул. К горлу подкатил непонятный ком.
– Корон, но значит… она была почти человек? Демоны неспособны любить…
– Это существо было смертельно опасно. – Лицо магиера посуровело. – Мы остановили кровавую бойню, и хватит об этом.
Забрав у Одиночки кольцо, Корон швырнул его в придорожный кустарник. В молчании они поехали дальше. До полудня было еще далеко, и путь предстоял неблизкий. Одиночка очень рассчитывал добраться до постоялого двора засветло. Заново подкованные кони гулко отбивали аллюр по дорожной пыли.
Они перевалили гребень холма и не видели, как позади, у обочины дороги, вдруг полыхнула короткая вспышка и рассыпалось в прах обручальное кольцо Анны Ренбежд, унося в небытие три простых слова: «Молода, красива, любима…»
Часть 3
Жажда власти
…Помни: колдовство есть величайшее зло. Оно сжигает души и порождает в смертных тьму. Страшна плата за тайные знания…
Из кодекса Ордена магиеров.
5129 г. после Битвы Богов,
эра Светлых Лордов
Глава 1
– Проклятье! – Одиночка сделал неосторожный шаг, и грязь, брызнув из-под талого снега, бурыми пятнами шмякнулась на плащ. – Ненавижу слякоть!
Весна пришла в Ванапар рано и как-то неожиданно. Высокие сугробы, наметенные за долгую зиму, теперь быстро таяли, превращая извилистые улочки города в непролазное жидкое месиво.
– Не нравится мне здесь. – Одиночка поморщился, чувствуя, как противно хлюпает вода в давно раскисших сапогах. – Право слово, в хлеву нет такой грязи! И вообще… завтра нам жрать будет нечего.
Корон задумчиво заглянул в тощий кошелек.
– Придется потерпеть. Вряд ли мы найдем здесь работу. Ванапар и его окрестности – владения Белого Ордена колдунов. Они здорово помогли в свое время Светлым Лордам. Сам король даровал им земли от ущелий Даркла до устья реки.
– Что? – От неожиданности Одиночка остановился. – Мы уже несколько часов в городе, и ты только сейчас говоришь, что он принадлежит колдунам?
– Белый Орден колдунов – не совсем то, о чем ты подумал. По большому счету члены Ордена не занимаются колдовством. Скорее они ученые и алхимики. Изучают наследие Ушедших, магические раритеты, проводят исследования и все такое.
– Получается, вроде как славные ребята, правильные. – Одиночка скривился. – Сколько живу, о хороших колдунах не слыхивал.
– Видишь, как далеко мы забрались. Держу пари, ты и о Ванапаре слышал немного. А, между прочим, белые колдуны достаточно сильны, чтобы поддерживать здесь порядок и без помощи лендлорда Запада.
– Я так понимаю, ты не про грязь на улицах! – Ноги Одиночки разъехались, и он едва не угодил в мутную лужу.
– Не смейся. По мощи Орден превосходит все соседние герцогства. Видишь? – Корон указал рукой на светлый купол, возвышающийся вдалеке над островерхими крышами домов. – Это Дворец Белого Совета, сердце их силы. Даже снаружи выглядит внушительно. Но рассказывают, что маги Ордена с помощью заклинаний настолько расширили внутреннее пространство, что по главным галереям можно странствовать неделями.
– Все равно этот Ванапар – мерзкая грязная дыра! – Одиночка в сердцах сплюнул в талый снег. – Тоже мне, столица колдунов. Если они такие могучие, могли бы и улицы прибрать, и дома строить получше.
Строения вокруг и вправду напоминали заброшенные деревянные лачуги. Отсыревшие заборы были покрыты плесенью, а запах из подвальных окон наводил на мысли о дохлых кошках. Из-под ворот на другой стороне улицы выскочила тощая собака и с сожалением посмотрела на Одиночку. Такая гора мускулов была ей не по зубам.
