– Спокойнее, мастер Каст! Эти люди просто задают разумные вопросы. – Скараш примирительно улыбнулся. – Хочу заметить, кстати, вещи в комнатах, которые вы называете хламом, на самом деле весьма дорогие и представляют для грабителей известный интерес.
– Разве бывшие хозяева не забрали ценности с собой? – удивился Одиночка.
– Нет. – Скараш продолжал улыбаться. – Бывшие хозяева дома умерли здесь. В могилу, как известно, много не унесешь. Но оставим эту грустную тему. Думаю, уважаемый мастер Каст согласится угостить нас обедом. Заодно и обсудим вопросы охраны особняка.
– Вообще-то меня ждет работа…
– Это не займет много времени. Вы просто объясните этим воинам детали.
Ученый нехотя кивнул. Идея магистра была ему совсем не по душе, но возразить он не смел.
Они снова спустились на первый этаж, в одну из прибранных комнат. Здесь было чуть светлее, чем в холле. Два узких, заляпанных грязью окна давали все же достаточно света. Сидмонд Каст на несколько минут вышел и вернулся с подносом, на котором стоял кувшин вина, несколько кубков и тарелка с кусками засохшей холодной телятины. Хлеба на подносе не было.
– Боюсь, не смогу предложить вам достойный обед, милорды. – Сожаления в голосе ученого не чувствовалось. – Ваш визит внезапен, сам же я в еде неприхотлив.
Ни магистр, ни Корон с Одиночкой к подозрительному мясу не притронулись, но вино оказалось неплохим. Сделав еще несколько глотков, магиер и вовсе понял, что по качеству напиток превосходит все выпитое им за последние месяцы.
– Превосходно! – Колдун, видимо, тоже оценил сочный букет. – Думаю, такое вино достойно лучших погребов Лиадии.
Сидмонд Каст презрительно скривился.
– Это лучшее, что я сумел найти в вашем городе, магистр. Однако до божественных напитков Лиадии ему далеко, поверьте мне.
Корон посмотрел на ученого с интересом.
– Вам доводилось бывать в краю виноградников?
– Долгое время я жил неподалеку. – На лице Сидмонда Каста появилось злое выражение. – К сожалению, лендлорд Лиадии не оценил мои исследования. Старый дурак!
– Вы сможете занять любые комнаты второго этажа. – Скараш торопливо поднял кубок. – Выберете по собственному усмотрению.
– Ваши завтраки – это тоже ваша забота, – буркнул ученый. – А когда будете отдыхать, всегда запирайте двери в комнаты.
– Оригинальный совет, – хмыкнул Одиночка. Сидмонд Каст никак не прореагировал на иронию.
– Дело ваше. В доме по ночам бродят призраки. Теперь по поводу охраны лабора…
Он прервался на полуслове. Раздался всхлип, и на ученого из-за кресла прыгнуло что-то черное и лохматое. Корон и Одиночка вскочили. Магистр от неожиданности вздрогнул, вино пролилось на балахон. Секира оказалась в руках Одиночки мгновенно. Рука его уже поднялась для удара, но тут же расслабленно опустилась.
Чуть улыбнувшись, ученый протянул руки и нежно перенес красноглазую тварь себе на колени. Жутковатое существо с кривыми клыками и раздвоенным носом благодарно лизнуло его запястье.
– Предупреждать надо. – Одиночка спрятал оружие и в сердцах плюхнулся обратно в кресло.
– Прошу прощения, совсем забыл о подобной мелочи. – Сидмонд Каст почесал тварь за ухом. – Это Блюмтер. Он довольно милый, несмотря на хищный вид и привычку прыгать людям на головы.
– Признаться, я никогда не встречал таких животных, – холодно проронил Корон.
Ученый глянул на него с самодовольством.
– Ничего удивительного. Его создал я. Жизнь ученого-отшельника скучна. Иногда хочется, чтобы кто-нибудь был рядом. Блюмтер вполне меня устраивает. Его не надо кормить, он отличный крысолов. Он умен и послушен. А если вы обратили внимание на клыки, то и говорить, что он хороший сторож, излишне.
Блюмтер посмотрел на Одиночку красным глазом и оскалился. Одиночка поклялся себе при случае отдавить зверюге лапу. Они совершенно не понравились друг другу.
– Вернемся к тому, о чем я говорил, – спокойно продолжал ученый. – Я хотел бы, чтобы один из вас постоянно находился в доме и был готов защитить мое спокойствие.
– Вряд ли грабители полезут в особняк днем, – скептически заметил Одиночка.
– Я настаиваю. Считайте это обязательным условием. На этом все, милорды. – Он поднялся. – А сейчас я должен вернуться к работе. Время не ждет. Если для обустройства вам что-то потребуется, поищите в комнатах. И прошу не тревожить меня. Я жду завершения важного эксперимента.
Почесывая Блюмтера, Сидмонд Каст ушел. На некоторое время воцарилось молчание.
– Вы были правы, магистр. – Одиночка вздохнул. – Ваш ученый и вправду странноват.
– Он не потребовал от вас ничего невыполнимого, – проронил колдун. – Здесь, в районе порта, случиться может всякое. Чужое имущество притягивает грабителей круглые сутки.
– А предыдущие хозяева особняка тоже стали жертвами бандитов?
– Нет, родовое проклятие или что-то подобное. – Скараш пожал плечами. – Я не знаю подробностей. Во всяком случае, их всех нашли в подвале повешенными. Но повода для тревоги нет. Мои собратья по Ордену проверяли: проклятие не распространяется на сам особняк.
– Зачем же тогда мастер Сидмонд рекомендовал нам запирать комнаты?
– Вероятно, чтобы Блюмтер не забрел. Расспросите его самого… если сможете.
– Незачем спрашивать, – мрачно проговорил вдруг Корон. – Думаю, я и сам могу объяснить. Все дело в причине, по которой нас наняли.
– Я не понимаю, – нервно проронил колдун.
– То, что мы должны охранять ученого, – правда. Вот только уличные грабители здесь ни при чем. Просто уважаемый ученый занимается в своей лаборатории весьма специфическими опытами. Как насчет создания гомункулусов, а? Говорите, он не пользуется магией? Возможно. Остаются машины Ушедших.
– Вы заблуждаетесь, – медленно проговорил колдун.
– Я тоже допускал такое, – усмехнулся магиер. – Пока он сам не признался, что создал Блюмтера. Тут уж я и про Лиадию вспомнил. Где же там мог жить человек, способный создавать искусственных существ? Наверно, в Холодной долине, а? Не так давно нам доводилось там проезжать. В долине только и разговоров, что о Черном Фермере и его тварях! Оставшиеся в живых до сих пор с содроганием вспоминают маленькую симпатичную ферму, вблизи которой так часто исчезали люди. А именем ее владельца, Сида Монкастонда, пугают маленьких детей. Вам, магистр, стоило бы взглянуть на забавных уродцев, что еще живут в резервации. Знаете, о чем они мечтают? Они страстно хотят повидать своего мучителя. Мечтают, чтобы он вернулся на ферму… в качестве подопытного!
– Сид Монкастонд! – От изумления Одиночка открыл рот. – Тот безумец, которого до сих пор ищут легионеры лендлорда Лиадии!
– Видишь, и ты вспомнил. Он даже имя не потрудился изменить. Так, переиначил чуть-чуть. Не знаю, известно ли вам, магистр, но этот человек зверски замучил восемнадцать невинных девушек, пытаясь превратить их в валькирий.
