– Кровавый Куст! – сквозь шум крикнул магиер на ухо Одиночке. – Мы ловили таких тварей в прошлом году! Похоже, пробрался в сад и затаился, но садовник вспугнул его!
Одиночка ухмыльнулся, доставая секиру.
– Мне многие говорили, что я мог бы стать неплохим дровосеком!
Кровавый Куст на мгновение замер. Одно из щупалец резко удлинилось и змеей скользнуло в сторону дома. Какая-то служанка не успела отпрянуть от окна. Разбив стекло, щупальце проткнуло ей грудь и поползло назад. Раздался полный ужаса предсмертный крик несчастной, но монстр уже оплел ее извивающимися ветвями, заставив замолкнуть навсегда.
Издав звериный рык, Одиночка бросился вперед. Несколько щупалец дернулись в его сторону, воин обрубил их одним взмахом. Кровавый Куст завыл. Ловко перекатившись по снегу, Одиночка поднырнул под крону и оказался у самого туловища монстра, а затем, издав боевой клич, изо всех сил всадил в него секиру. Кровавый Куст содрогнулся, отшвырнув воина назад, но Одиночка не выпустил оружия. Рухнув в сугроб, он откатился от тянущихся жадных ветвей.
– Ах ты… я ж плащ вчера вычистил! Корон, давай его магией!
Магиер ничего не ответил. Вместо магического жезла в его руках блестел меч. Корон попытался проделать тот же маневр, что и Одиночка, но вьющиеся щупальца окружили магиера со всех сторон. Серебряный клинок замелькал в воздухе. Источая черный сок, обрубки падали на снег.
Видя, что магиер в опасности, Одиночка бросился в новую атаку. Отчаяние придало ему сил. Лезвие секиры превратилось в смертоносный вихрь. Пробившись сквозь извивающиеся ветви, Одиночка снова рубанул по бочкообразному стволу, расщепив его надвое. Поток черного сока окатил воина с головы до ног. Кровавый Куст истошно завыл в предсмертной тоске. Одно из самых толстых щупалец, уцелевшее в схватке, обвило Одиночку и сжало до треска костей. Воин попытался обрубить древесного червя, но не дотянулся и выронил секиру. Понимая, что сейчас умрет, Одиночка зарычал.
Неожиданно хватка монстра ослабела. Гервуд ре Веждал с остервенением разрубал тугие кольца почерневшим от брызжущего сока клинком. Вскоре все было кончено. Еще подергивающиеся остатки Кровавого Куста валялись на перепаханном снегу, Корон, Одиночка и ре Веждал, тяжело дыша, смотрели на изуродованный парк. Перепуганные обитатели особняка осторожно выглядывали из окон.
– Не понравилось мне ремесло дровосека, – сипло проговорил Одиночка. Он все еще ощущал на своей груди зловещую мертвую хватку.
– Думаю, нам стоит еще раз заглянуть к милорду Дориану, – заметил Корон, устало пряча в ножны меч. – Вряд ли он снова нам откажет.
– Пусть только попробует. – Одиночка с сожалением посмотрел на испорченный плащ. – Я тогда найду такой же кустик и, ей-богу, посажу прямо посреди этого сада. А ты чего жезлом не махал?
– Без разрешения наместника не имел права. – Язвительно глянув на магиера, ре Веждал поднял горсть снега и стал старательно отчищать кирасу.
– Так чего же мы стоим! – прорычал Одиночка, увлекая их обоих. – Быстро к наместнику, а то вдруг здесь еще Кусты остались. Заодно потребую себе новый плащ!
Через четверть часа распоряжение наместника Ванапара лежало в кармане ре Веждала. Дориан Морт, потрясенный случившимся, не посмел высказать ни одного возражения. Только на пороге он робко их окликнул:
– Скажите, милорды… а подобное… ну, я говорю о парке… может повториться?
– Если вы не отмените свое распоряжение, милорд, – Корон холодно обернулся, – к вечеру город будет в безопасности.
– В особых мерах нет необходимости! – раздался голос на лестнице. В зал стремительно вошел магистр Скараш. Красный плащ, подбитый дорогим мехом, развевался языками пламени. Стремительно подойдя к наместнику, он уставился на него змеиным взглядом. – Вы, кажется, отдали городской страже распоряжение об особых полномочиях? Вы понимаете, что Белый Совет не одобрит этого? Орден и сам может расправиться с тварями!
Однако Дориан Морт был не только нерешителен, но и труслив. Больше всего на свете его интересовала собственная шкура. Ужас, пережитый только что, заставил его сурово сдвинуть брови и принять величавый вид.
– Не уверен, милорд Скараш! Только что нас едва не сожрала тварь, притаившаяся в саду, а от вас я не получил ничего, кроме пустых обещаний. Распоряжение останется в силе! Тварями займутся охотники и городская стража.
Не дожидаясь конца перепалки, ре Веждал и его спутники покинули зал.
Обитателям особняка было не до гостей. Никем не замеченные, они прошли к воротам, где их ждали лошади. Несмотря ни на что, ре Веждал был доволен. Он энергично взмахнул в воздухе кулаком.
– Теперь демоны попляшут! Скорее, милорды, охотники наверняка уже прибыли и ждут распоряжений!
Они пришпорили лошадей и через полчаса достигли казарм.
Глава 11
Охотники уже ожидали их. В сущности, это были те же магиеры, но, не являясь членами боевого Ордена, они брались за дело на свой страх и риск. Отряд охотников Ванапара состоял из пяти человек. Одетые в звериные шкуры, с головы до ног увешанные талисманами и оберегами, вооруженные до зубов, охотники производили сильное впечатление.
Лишь трое из них были молодыми мужчинами; еще двое – старик в медном крылатом шлеме и хрупкая женщина – вызвали у Корона удивление. При их появлении охотники заметно оживились, а женщина улыбнулась.
– Это Виора Вирс, – представил ее ре Веждал, – опытный и смелый воин. Имени старика никто не знает, но он откликается на прозвище Мстящий. Хорж и Солг пришли к нам пару лет назад с севера. Они собирались вступить в Орден магиеров, но остались здесь, в Ванапаре. Ну а Гортор…
– Я просто любитель, – широко улыбнулся самый мощный из мужчин. – Вообще-то раньше я был сапожником, но потом моя мастерская сгорела.
– А ты выглядишь неважно, Герви, – мелодично проворковала Виора Вирс. – Что, все так серьезно, или мы найдем минуточку, чтобы отведать твоего знаменитого хереса?
– Не сейчас, Виора. – Капитан смущенно кашлянул. – Положение тяжелое. В городе появилось слишком много нечисти. Кроме того, убийство Хранителя источника дает повод для неприятных размышлений.
– Чего там размышлять! – воинственно прошепелявил Мстящий. – Сотрем демонов в порошок, а там и с Хранителем разберемся. Что сказал наместник?
– Вот разрешение на особые полномочия. – Ре Веждал небрежно бросил на стол гербовую бумагу.
– Здорово! – Виора Вирс восхищенно посмотрела на него. – Я почти влюбилась в тебя, Герви! Даже не верю, что тебе удалось уломать неженку Дориана!
– Удалось, – вставил Одиночка, – зашевелился наместник, когда его твари чуть не слопали!
– Это мои гости, магиер Корон и странствующий воин по прозвищу Одиночка. – В присутствии Виоры Вирс капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Настоящий магиер! – Непосредственная Виора взвизгнула от восторга, тут же повиснув на Короне. – Обожаю магиеров, они такие романтичные!
