Глава 16
К утру погода переменилась. Зима отступила окончательно, южный ветер, обещающий скорое тепло, сдувал последние островки снега. Весна приходила в Ванапар тяжело и мучительно, неся с собой слякоть и промозглую сырость. Редкие патрули ночной стражи кутались в теплые плащи, а сторожа у портовых пакгаузов и вовсе старались не высовываться из своих будок.
Небо лишь начинало сереть, когда вконец измотанный капрал ночной стражи принес новую тревожную весть. Невыспавшийся, злой Гервуд ре Веждал слушал его рассказ, и с каждым словом лицо офицера мрачнело. Наконец, отпустив капрала, он вышел в коридор. Солдат, застывший у сигнального гонга в карауле, вопросительно поднял глаза.
– Объявляй подъем. – Ре Веждал с силой потер покрасневшие глаза. – Через четверть часа общее построение. А пока… пришли ко мне охотников и магиера.
Солдат ударил в гонг, а ре Веждал вернулся в кабинет, тяжело опустился в кресло и, поразмышляв секунду, налил себе хереса. То, что перед самой Ассамблеей Белого Ордена какой-то маньяк убил Хранителя магического источника и выпустил в город целое полчище тварей, с трудом, но можно было назвать случайностью. Однако случившееся этой ночью больше всего походило на хорошо продуманный план. Ре Веждал поморщился и залпом проглотил остатки вина, даже не заметив вкуса. На душе было гадко и неспокойно.
В коридоре послышались шаги, сонный голос Виоры Вирс назвал кого-то остолопом. Дверь распахнулась. Ре Веждал окинул прибывших тяжелым взглядом и сделал приглашающий жест.
– Прошу вас, милорды. Проходите, садитесь.
– Надеюсь, красавчик, ты поднял нас на рассвете не для того, чтобы угостить вином? – Ироничный взгляд охотницы уперся в початую бутылку на столе.
– Не время шутить, Виора. – Ре Веждал откашлялся. – Ситуация в городе выходит из-под контроля. Я надеялся, что сегодня ночь пройдет спокойно, но…
– …но надеешься на лучшее, а получается как всегда, – закончила за него охотница, плюхаясь в кресло. – Проклятье, в этом городе выспаться можно только в гробу!
Поймав угрюмый взгляд ре Веждала, Виора пожала плечами.
– Чем тебя не устраивают мои шутки, Гервуд? Стареешь, наверное. Если тебе будет легче, знай: обычно черный юмор накатывает на меня от безысходности. Особенно среди ночи.
– Два часа назад около Дворца Белого Ордена кто-то разорвал на куски двоих часовых, – медленно сказал ре Веждал. – А заодно мимоходом порешил Стража Дворца.
Наступила гробовая тишина. Кто-то из охотников ошарашенно присвистнул, лица остальных потрясенно вытянулись.
– Никто не вечен в этом мире, – ни к кому не обращаясь, вдруг прошамкал Мстящий. – Хотя… я полагал, что Страж протянет дольше нас. Но даже самые могущественные уходят, оставляя за собой прах и тлен…
– В данном случае – пыль и пустые доспехи, – мрачно уточнил ре Веждал. – Как удалось выяснить, неизвестный колдун уничтожил саму формулу существования Стража в нашей реальности.
Виора Вирс негромко выругалась.
– Для такого фокуса надо быть чертовски умелым чародеем. Я тоже кое-что смыслю в заклинаниях, но против меча Стража не продержалась бы и минуты!
Ре Веждал глянул на нее исподлобья.
– Виора, ты, может, и самая опытная охотница, к тому же ясновидящая, но сейчас не уловила самого главного: некто, обладающий огромной магической мощью, пытается прибрать город к рукам, ввергнув его в хаос и панику. Скоро люди проснутся. Представляешь, что будет, когда после вчерашнего станет известно еще и о смерти Стража? Если на улицах начнется паника, нам не сможет помочь даже небо!
– Разве? В твоем распоряжении вся городская стража, а ведь есть еще гарнизон! – Охотница пожала плечами.
– Страж Дворца мертв, и мастеру Гервуду придется бросить все силы на охрану Дворца, – негромко ответил за офицера Корон. – Кажется, в полдень во Дворце начнется Ассамблея Ордена, не так ли? Ванапар не только останется без магической защиты, но даже сами колдуны, собравшись в одном месте, на это время станут слишком уязвимы.
– Клянусь владыками небес, день будет нелегким, – процедил кто-то из охотников.
Глава 17
Комната была не слишком велика, но выходила окнами на солнечную сторону. Ему всегда нравилось заниматься исследованиями именно здесь. Стены и дверь, обитые войлоком, создавали ощущение покоя и уединенности, ни один звук не просачивался сюда снаружи… и ни один вопль не доносился до обитателей дома из лаборатории. Он усмехнулся, вспомнив, как страшно кричали от боли те существа, которых он создавал на заре своей карьеры. Он был молод и неопытен, гомункулусы получались не слишком удачные… только годы упорной работы смогли дать ему мастерство. Он провел окровавленным пальцем по стене, с трепетом вспоминая свою первую формулу. Много воды утекло с тех пор, он стал настоящим мастером. Именно чувство неудовлетворенности собой толкало его к новым и новым знания. Когда Сидмонд Каст прибежал к нему, гонимый, как собака, легионерами, он дал ему кров и пищу… и не ошибся. Но сейчас… сейчас он хотел власти. Абсолютной власти над жалкими существами из теплой плоти. Он уже ощутил это сладкое чувство – распоряжаться жизнями обитателей Ванапара. После Ассамблеи он станет неизмеримо сильнее…
Он медленно обмакнул руку в сочащуюся из растерзанного трупа кровь и стал выводить на стене угловатые руны, прося у новых покровителей, демонов Нереальности, удачи. Изогнутый коготь оставлял на штукатурке глубокие бороздки, тяжелые капли крови сбегали вниз извилистыми змейками.
В лаборатории царил беспорядок. Он сам выпустил из потайной клетки в стене двух бродяг, которых собирался использовать для новых опытов. Ничтожные попытки людишек спастись придали охоте особую остроту, а разбитые лабораторные приборы… что ж, они больше не понадобятся. Очень скоро в его распоряжении будут лучшие лаборатории Дворца и несколько сотен беспрекословно подчиняющихся магов.
Он поднялся, ощущая вливающуюся в мышцы силу и мощь, скользнул взглядом по разорванным кускам человеческой плоти и вышел в коридор. За окнами уже светало. Последняя ночь перед началом его триумфа заканчивалась. Ветер раскручивал и рвал проносящиеся над крышами облака, расшвыривал их темными неряшливыми хлопьями, бил невидимыми крыльями в стекло, но в самом доме царила тишина. Все его обитатели были мертвы.
Накинув капюшон, он спустился на первый этаж. Из-под стола в гостиной торчали ноги женщины, убитой им совсем недавно. Он подумал, что тело, вероятно, еще не успело остыть, и ощутил легкий укол сожаления. Он не хотел убивать ее. Даже собирался оставить в живых, потому что она ему нравилась. Но когда он убил слуг, она стала кричать и назвала его монстром. Мысль о том, что она и раньше во время ссор называла его сумасшедшим чудовищем, и решила ее судьбу. Отныне каждый, кто не собирался пасть к его ногам, должен умереть. Только он, могучий и всевластный, будет решать, кому позволить прожить еще один день.
