– Куда?! Сейчас главное – найти магистра!
Одиночка повернулся на голос и побежал за магиером. Неожиданно ноги ударились о камень, и он с грохотом растянулся на широких ступенях уходящей вверх лестницы. Оглушенный, окончательно потерявший ориентацию, на четвереньках он стал карабкаться наверх. Бой в галерее не затихал. К реву монстров, скрежету когтей и звону стали добавилось хлопанье крыльев. Сквозь хаос звуков доносились команды капрала и ре Веждала.
– Быстрее, Денит, солдаты долго не продержатся! – Корон подхватил Одиночку и потащил вверх по ступеням. Еще не придя в себя после оглушительного падения, Одиночка только мотал головой.
Двухстворчатая дверь, ведущая в главный зал, появилась перед ними настолько неожиданно, что они едва не врезались в нее. Лестница закончилась узкой площадкой, застеленной дорогим ковром. На стенах висели тканые полотна с магическими символами и старинные гобелены.
– Вот ни хрена себе! – Одиночка изумленно обернулся. Серый туман, плотно окружавший их всего лишь за несколько шагов до этого, у последних ступеней лестницы резко обрывался. Густые струи, ни на секунду не прекращавшие своего движения, словно наталкивались на невидимую преграду и отступали.
– Главные неприятности там. – Корон кивком указал на дверь. Из щели неплотно закрытых створок лился странный голубоватый свет. – Это наверняка главный зал Дворца.
– Тогда нечего время тратить! – рыкнул Одиночка и пинком распахнул дверь. Две сотни голов сидящих в хрустальных креслах колдунов одновременно повернулись в их сторону. Две сотни взглядов, в которых не отражалось ничего, кроме пустого безразличия, устремились на них. В центре зала, чуть слышно потрескивая, возвышался уходящий сквозь своды поток бурлящей магической энергии. Исходящее от него мертвенно-голубое сияние заливало зал потусторонним светом, придавая неподвижным лицам зомби нереальную жуть.
Внутри потока магии, высоко над полом, парила фигура в красном балахоне. Голова существа была низко опущена, руки широко раскинуты в стороны. Капюшон полностью скрывал лицо, казалось, существо просто заснуло в воздухе. Энергетические молнии, короткие и злые, то и дело ударяли в балахон, заставляя его складки колыхаться. Существо словно не замечало этого, застыв молча и неподвижно. Молчали и чародеи, в неестественных, кукольных позах замершие в хрустальных креслах. Тишина, резкая и пронзительная после боя в галерее, усиливала ощущение сбывшегося ночного кошмара.
– По крайней мере, магистра мы точно нашли, – пробормотал Корон. Он говорил негромко, но в безмолвии зала его слова прозвучали очень отчетливо.
– Вот и славно. Уж я разговаривать с ним не стану. – Одиночка недобро ухмыльнулся и метнул в магистра неуловимо блеснувший нож. Тяжелое лезвие из заговоренной стали, способное пробить дубовую доску с двадцати шагов, со свистом рассекло воздух и вонзилось Скарашу в грудь. Прошла секунда, другая. Победоносная улыбка, уже скользнувшая на губы Одиночки, растаяла. Магистр Скараш никак не отреагировал на вонзившийся клинок, лишь некоторое время спустя шевельнулся и начал поднимать голову. По залу прокатился смех. Сначала почти неслышный, потом все более громкий и издевательский. Наконец, Скараш оглушительно захохотал. Нож выпал из его тела и со звоном упал на мозаичные плиты. Корон и Одиночка, ожидавшие увидеть хлещущую из глубокой раны кровь, замерли от изумления. Сквозь дыру в балахоне лился свет, свет магической энергии источника.
– Вы надеялись справиться со мной, Скарашем Непобедимым, при помощи простого ножа? До чего же вы глупы, смертные! Вы не понимаете даже того, что так очевидно! Я, Скараш Широколобый, стал высшим существом! Править Ванапаром предписано мне на роду самим Темным Владетелем мира, и никакое оружие больше не в силах остановить меня! Я, возрожденный к истинной жизни метаморфером, вершу предназначенное!
– Ты не в своем уме, магистр. – Корон нахмурился. От вида пустого балахона, распоряжающегося двумя сотнями зомбированных колдунов, становилось не по себе. – Воздействие метаморфера – трагическая случайность, а не знак свыше. Тебе не следовало убивать людей по собственной прихоти.
Запрокинув голову, магистр снова захохотал. Капюшон балахона соскользнул назад, открывая кошмарно обезображенное лицо, почти лишившееся человеческих черт.
– Вы глупые, но забавные существа! Как можете вы, почти лишенные в своих бессмысленных телах возможности слышать и чувствовать, судить обо мне, повинующемся высшей воле Владетеля? Как смеете указывать мне, стоя перед лицом моих рабов, в моем Дворце? Вы, черви?!
– По-моему, он тянет время. – Одиночка сплюнул на ковер и демонстративно обернулся к магиеру. – Если он такой крутой, то почему такой неловкий? Смотри, всю морду себе изуродовал, а от лысины так и не избавился. Башка-то голая, как моя коленка!
Корон против воли хмыкнул. Несмотря на серьезность ситуации, его друг попал в точку: лысина магистра, украшенная всполохами пробегающих разрядов, выглядела грандиозно. Одиночка окинул магистра критическим взглядом, причмокнул.
– Да, приятель. Сказать по правде, ты и раньше выглядел хреново, а теперь уж и вовсе никак. Сдается мне, высший ты или нет, а проблемы с бабами у тебя все равно будут. Если и согласится какая завалящая иметь дело с такой рожей, то за очень большие деньги. И только в темноте.
Взбешенный магистр нечленораздельно завыл.
– Я раздавлю вас, черви! Лучшие женщины Ванапара будут валяться у моих ног, мечтая ублажить меня! Пройдет совсем немного времени, и вся сила источника окажется в моей власти!
Одиночка удовлетворенно кивнул.
– Так и есть. Наш приятель тянет время. Он пока вовсе не всесилен и боится.
Выкрикнув Слово Огня, Корон направил на магистра жезл. Скараш пронзительно закричал: огненный шар причинил ему страшную боль. Колышущиеся края балахона обуглились. Жезл магиера снова озарился пламенем, но на этот раз разряд ударил куда-то вверх, под купол: ближайший к ним зомби вдруг резко вскочил и вцепился Корону в руки. Ругнувшись, Одиночка отшвырнул зомби ударом секиры, но к нему уже со всех сторон бежали молчаливые фигуры. Прикрывая напарника, он сделал шаг к дверям, но было поздно, их окружали. Корон полоснул по ближайшим зомби огненным разрядом, разбросав их, словно тряпичных кукол, Одиночка оскалился, выставив перед собой секиру.
– Держись, Денит! Скараш пока не может управлять магическими навыками зомби, а без магии эти колдуны не страшнее пьяных трактирщиков!
– Магии не потребуется! – Голос магистра сорвался на визг. – Мои рабы разорвут вас!
– Ты сошел с ума, колдун! Этот город никогда не будет твоим! – В дверях зала появились ре Веждал и солдаты. После боя в галерее их уцелело немного, зато в глазах каждого горела ярость и вера в победу.
Скараш явно не ожидал такого поворота событий. Зомби на несколько мгновений замерли, лишившись контроля. С яростными криками солдаты ре Веждала устремились вперед. Закипела жестокая схватка. Даже без использования магии зомбированные колдуны числом намного превосходили стражей Ванапара. На каждого воина приходилось по дюжине противников, вооруженных излюбленным оружием колдунов – отравленными стилетами. Любая рана, нанесенная ядовитым лезвием, означала мучительную смерть. Воздух наполнился звоном стали и тяжелым запахом крови. Кто-то из солдат, защищаясь, опрокинул масляный светильник. Горящее масло залило воина с ног до головы и плеснуло на пыльные портьеры. Охваченный пламенем, воин бросился в ряды окруживших его зомби. Переплетение тел полыхнуло живым факелом.
