Всполохи разгорающегося пламени смешивались с мертвенно-бледным светом энергетического столба, заставляя причудливые тени плясать по залу. Не обращая внимания на битву, Скараш Широколобый вновь замер в венце энергетических разрядов. Каждое мгновение приближало его к триумфу. Ничтожные людишки, сцепившиеся с зомби, мало беспокоили высшее существо. Очень скоро он достигнет следующей ступени и сможет контролировать магические способности своих рабов, это и будет победой, полным и неограниченным всевластием! Даже огонь разгорающегося пожара не потревожит его, он, Скараш Всесильный, всегда сможет укрыться в других измерениях.
Словно тонкие иглы пронзили тело колдуна. Оторвавшись от грез, Скараш раскрыл глаза. Худощавый магиер раз за разом посылал в него разряды жезла. Скараш с удовлетворением осознал, что энергетические сгустки, смертельно опасные для любого другого существа, лишь слегка щекотали кожу. Значит… он уже почти бог! Очень скоро никто, кроме самого Темного Владетеля, не сможет совладать с ним! Из глотки Скараша вырвался нечеловеческий вой ликования.
– О, Великий Владетель Сущего, Правящий Законом, Черный Идеал! Твой слуга взывает к тебе с почтением и трепетом! Услышь раба своего и вершителя твоих желаний!
Разорвалась бездна. Нечто черное, холодное и бесстрастное равнодушно взглянуло на него из далеких глубин чужих измерений. Содрогнувшись, Скараш на краткий миг почувствовал, как его коснулось небытие. Великий Владетель Сущего услышал зов!
Оглянувшись через плечо, Одиночка толкнул магиера в бок.
– Слышь, Корон, ему твои заклинания словно укус комара!
Слева с глухим ворчанием приближался зомби. Одиночка с разворота всадил ему в брюхо секиру и едва увернулся от свистнувшего у виска стилета. Стены Дворца вдруг задрожали. Фигура Скараша, застывшая в столбе энергии, начала быстро расти в размерах, по балахону пробежали и схлынули мерцающими волнами холодные искры.
Корон побледнел. Глядя на метаморфозы магистра и остановившихся зомби, он едва слышно выругался.
– Что происходит? Это ты его так? – Пользуясь моментом, Одиночка торопливо отер секиру.
– Бежим! – Сорвавшись с места, магиер подхватил Одиночку и потащил к выходу. – Эй, все! Бегите! Скорее!
Сквозь едкий дым горящих портьер Одиночка попытался разглядеть солдат ре Веждала, но Корон дернул его настойчивее. Они вылетели из зала и кубарем покатились по ступеням. Морок в галерее еще не рассеялся, в воздухе висели неряшливые комья желтой ваты.
– Куда мы? – Одиночка вырвал наконец свою руку и остановился. – Что происходит, черт возьми?
– Магистр… преображается! Он, кажется, воззвал к Темному Владетелю Сущего… и тот услышал зов! – После пробежки Корон тяжело дышал. – Пока Скараш занят, у нас есть пара минут, чтобы смыться!
– Маловато. – Одиночка моргнул. – Даже из Дворца выбраться не успеем.
– Скорее всего, – магиер посмотрел на него из-под бровей, – бежать бесполезно… но мы попробуем!
Стены вновь задрожали. Сверху, из главного зала, слышался нарастающий гул пламени, тянуло гарью.
– Все, уходим!
– Подожди! – Одиночка обернулся. Следом их догоняли двое солдат из отряда ре Веждала. Оба тяжело дышали, по руке одного стекала кровь, но оружие воины держали по-прежнему твердо.
– Наверху все в огне, – прохрипел раненый. – Но магистру… ну, тому демону, в которого он превратился… кажется, все равно. Хохочет, как безумный.
– Где остальные?
– Больше никого не будет. – Второй воин отбросил назад налипшие волосы и отер рукавом лицо. – Когда ты крикнул, мы были ближе всех к выходу, остальные не успели. И милорд ре Веждал тоже.
Наступившее молчание прервали звуки из дальнего конца галереи. Один из солдат покачал головой.
– Это чудовища… вчетвером нам не пробиться.
– Есть еще боковые коридоры. – Из дверей главного зала вырвались языки пламени, Корон бросил на них короткий взгляд. Ему показалось, что в пламени мелькают смутные тени. – Кто-нибудь знаком с планом Дворца?
– Мне доводилось нести здесь караул. – Раненый кивнул. – Но боковые проходы ведут только вниз, на подземные этажи.
– А нам туда и надо. С магистром уже не совладать, единственный шанс – уничтожить источник! Мы должны разрушить энергетическую машину Ушедших!
От изумления у солдата отвисла челюсть.
– То есть как? Но… это же невозможно! Ее нельзя разрушать! Источник – основа процветания Ванапара!
– Хватит повторять то, что твердят колдуны! Если мы не разрушим машину, она погубит весь город! – Корон вновь всмотрелся в пламя. Сомнений не было: внутри огня что-то двигалось. Одиночка с беспокойством проследил за взглядом напарника.
– У нас очередные проблемы?
– Большие проблемы, – сквозь зубы пробормотал магиер, показывая на огонь. – Скараш послал за нами огневиков! Похоже, теперь он и впрямь всесилен!
Бесформенные фигуры огненных демонов уже стекали вниз по лестнице. Больше всего огневики походили на грубо слепленные из раскаленной лавы человеческие тела. Исходивший от них жар был так силен, что начали тлеть дубовые панели.
– Они же растащат огонь по всему Дворцу! – ахнул один из воинов.
– А потом – по всему городу, ага! – рыкнул Одиночка. – Веди нас к источнику, а там разберемся!
Огненные демоны были уже близко. С проклятиями пробегая по многочисленным коридорам, галереям и переходам, Одиночка все больше поражался, как удалось запихнуть все эти хитросплетения в одно-единственное здание и при этом не запутаться в направлениях. В любое другое время прогулка по Дворцу превратилась бы в захватывающее путешествие, здесь было на что посмотреть: колдуны не скупились на дорогую отделку и диковинки, умело подкрепляя искусство ремесленников искусством чародейства. Но сейчас важно было одно – бежать быстрее! Стены Дворца сотрясались, сверху сыпалась пыль и стеклянное крошево витражей. В углах залов клубился странный туман, сквозь который проступали ужасные тени, сами собой вспыхивали и гасли светильники, ниоткуда доносились стоны и рев потусторонних существ.
В одном из переходов раненый споткнулся и упал. Одиночке пришлось взвалить его себе на плечи, движение замедлилось. Без проводника приходилось продвигаться наугад. Очень скоро стало ясно, что они заблудились.
Корон растерянно огляделся. До сих пор они спускались все ниже и ниже, но точной дороги к источнику не знали даже обитатели Дворца. На самые нижние, подземные этажи Дворца городская стража не допускалась, караул там несли вооруженные до зубов подмастерья.
Позади полыхнуло жаром: огневики приближались. Следовало решить, куда двигаться. От места, где они оказались, отходило сразу три коридора. Один коридор выглядел посещаемым и безопасным, но пролегал горизонтально. Другой шел круто вниз, теряясь в темноте, производил впечатление заброшенного и вполне мог заканчиваться тупиком изломанных измерений. Третий путь походил на вход в будуар, но через два десятка шагов упирался в винтовую лестницу наверх.
