Глаза некроманта вспыхнули дьявольским огнем.
– Я искал лекарство против чумы! Тому, у кого умирает жена, ребенок или старые родители, безразлично, кто принесет исцеление, ангел или демон!
– В своих опытах ты и сам убивал чьих-то жен, детей и родителей, – как эхо, продолжил магиер. – Цель никогда не оправдывает средства.
– Не оправдывает? Ты хоть представляешь, глупый магиер, сколько может стоить лекарство против чумы? Настоящее лекарство, а не варева шарлатанов? Это горы золота, и я получу его! – С неожиданным проворством Даркостен выхватил из-под матраса небольшой арбалет и нажал курок. Звонко щелкнула тетива, но времени прицелиться у колдуна не было. Вместо смертельного удара в грудь короткая стрела с хрустом пробила кожаный наручь и проткнула запястье. От неожиданной боли Корон вздрогнул. Этого мгновения хватило, чтобы колдун скатился с кровати и отскочил к стене. Запоздалый удар серебряного клинка только вспорол подушку.
– Врешь, магиер! Это тебе конец! – В руках Даркостена неизвестно откуда появился пожелтевший лист пергамента. – Представь, я ждал тебя! И приготовил маленький сюрприз! Узнаёшь? Это один из пергаментов Трекуллы, бога мертвых! А теперь попробуй выйти отсюда!
Прежде чем Корон успел что-либо предпринять, колдун выкрикнул короткое заклинание и разорвал пергамент на куски, освобождая вложенную в него силу мира мертвых. Обрывки быстро пропитывались кровью, в воздухе запахло тленом и гниющей плотью – верные признаки того, что высвобожденное заклинание сработало. Рванувшись к колдуну в последней безнадежной попытке, Корон бесполезно взмахнул мечом.
– А теперь сдохни, магиер!
Перед Короном прямо из пола полезли гигантские могильные черви. Глаз на белесых мордах тварей не было, зато пасти были усеяны мелкими острыми зубами. Корон с разворота рубанул ближайшего. Извивающиеся обрубки конвульсивно забились, зато другая тварь щелкнула зубами у самого лица, и магиеру пришлось отступить.
– Эти кладбищенские зверюшки любят лакомиться мертвечинкой, – захихикал Даркостен, – но для тебя, магиер, сделают исключение. Зачем дожидаться, пока ты изволишь сдохнуть? Они сожрут тебя живьем!
Уверенный в собственной безопасности, колдун не спеша устроился в кресле, закинул ногу на ногу и налил вина в бокал. Твари окружили магиера со всех сторон. Чтобы не подпустить их слишком близко, Корон едва успевал взмахивать клинком, на магию не оставалось времени. Проклиная себя за самонадеянность, Корон попытался все же сорвать с пояса убей-траву, но черви бросились в новую атаку. Спасительный мешочек выскользнул из рук и глухо шлепнулся на ковер.
– Что, магиер, туго приходится? – Даркостен делано зевнул. – Мои червячки будут поедать тебя медленно… я должен посмаковать такое удовольствие!
Упоенный собственным превосходством, некромант не услышал мягких шагов за спиной. Тяжелая рука опустилась на его плечо, как приговор.
– Ты, что ли, некромант будешь? – Забрызганный черной кровью упырей Одиночка испытующе заглянул в лицо колдуна, и тот ошалело кивнул.
– Вот и славно. – Воин деловито ударил его по голове рукоятью секиры. Охнув, Даркостен осел на ковер, магия с хлопком рассеялась, и жуткие твари, готовые вот-вот растерзать магиера, обратились в ничто.
Корон устало прислонился к стене. От напряжения перед глазами плыли темные круги, серебряный клинок казался невероятно тяжелым. Почувствовав на губах терпкую влагу, Корон жадно глотнул. Крепкое вино прояснило сознание, он кашлянул и выпрямился. Одиночка снова наполнил кубок и выпил сам. Обоим следовало немного перевести дух.
– Не хреновая выпивка! Клянусь небесами, такое вино в Мертвых Землях не враз найдешь. – Одиночка принюхался и покосился на магиера. – А от плаща у тебя… дерьмом воняет.
Корон только молча кивнул. Плащ был безнадежно заляпан гадко пахнущей слизью. Стиснув зубы, магиер здоровой рукой выдернул из запястья стрелу и торопливо присыпал рану лечебным порошком. Одиночка тем временем прошелся по комнате, с видом знатока разглядывая висящие на стенах картины.
– Во, живут же колдуны! Посреди пустыни – и такая роскошь! Может, покантуемся здесь маленько? Безделушки посмотрим… а там что и прихватим… Упырей я всё равно порешил.
– Не стоит. Колдовское это барахло. – Корон достал из-за пояса жезл. – Не бывает прока от такого. И гнездо выжечь надо.
– А с ним как? Или через всю пустыню на себе тащить? – Бросив взгляд на магиера, Одиночка осекся. – Ну ладно… я в коридоре подожду. Постерегу или еще чего… Вы тут сами разбирайтесь.
Магиер вышел в коридор через несколько минут. Бледное лицо было хмурым, волосы, рассыпавшиеся по плечам черными прядями, придавали ему зловещий вид. Одиночка, излишне старательно протиравший секиру, вопросительно поднял глаза.
– Я наложил заклинание Всепожирающего Огня, – проронил магиер. – Через четверть часа всё здесь будет кончено, нам лучше побыстрее уходить.
Путь наверх проделали в полном молчании. Магиер был погружен в собственные мысли, Одиночка с запоздалым сожалением размышлял об оставленных в спальне некроманта изумрудных статуэтках.
Они почти поднялись на гребень бархана, скрывавшего вход в логово, когда песок под ногами основательно тряхнуло. Из темного зева подземного хода повалил черный дым. Жар невидимого огня заставил их идти быстрее, и только у следующего бархана они остановились. Магиер обернулся. Одиночка вдруг с удивлением заметил в его глазах смертную тоску.
– Не переживай, магиер. От этого некроманта так серой и пахло. А теперь он наверняка среди своих. Ты ж этого хотел, верно?
– Не знаю. – Одиночка еле разобрал его шепот. – Может быть. Так предначертали боги.
Постояв еще немного, они двинулись дальше. Вскоре барханы окончательно скрыли от них последнее убежище Даркостена, колдуна и некроманта, собиравшегося осчастливить мир лекарством от чумы. И только столб дыма, поднимавшегося к небесам черной дорогой, еще долго маячил вдали.
Глава 8
С ночлегом им повезло. Когда лохматое неопрятное солнце стало медленно валиться к горизонту, Корон заметил в низине остатки каменных стен. Одиночка одобрительно кивнул.
– Подходяще. Наверняка остатки одного из Оазисов. Нечисть туда не сунется, отдохнем спокойно.
Оазисами в Мертвых Землях называли руины небольших сооружений, чаще всего состоящих из двух-трех домиков и пересохшего колодца. Когда-то их строили те, кто бежал от войн и неурядиц Первых Веков и пытался вопреки всему обосноваться в пустыне. Пески оказались жестоки и неплодородны, последний поселенец умер много веков назад, но заброшенные жилища все еще возвышались среди дюн. Редкие путешественники, рисковавшие нарушить покой песков, предпочитали останавливаться на ночлег именно среди таких развалин. Злобные хищники и мутанты опасались приближаться к Оазисам, все еще защищенным от нечисти магическими заклятиями, к тому же в некоторых Оазисах можно было найти пресную воду, а в домах – деревянные предметы, годные для костра.
