Юмор Мендора не всегда было легко понять.
— Я умею ждать, — сказал Скоджил, хотя в этот момент сгорал от нетерпения.
— Вчера вечером пришел заказ с Трефии — это довольно разбросанная планетная система всего в четырехстах одиннадцати лигах от Дальнего. Динамически она очень стабильна, так что политическая элита там ровным счетом ничего не знает о метеоритной опасности… — Мендор усмехнулся. — Настолько, что когда возникли проблемы, они пытались связаться с Корпорацией планетной безопасности. — Корпорация канула в Лету еще в годы Междуцарствия вместе со всей остальной бюрократией Первой империи. — По-моему, их навел на нас какой-то школьник.
К общему смеху присоединились даже повара. Мендор пояснил, что Трефия не подвергалась каким-либо серьезным ударам из космоса в течение последних двухсот миллионов лет и оказалась совершенно неподготовленной к решению подобных проблем. Ассамблея планеты была в панике.
— Эти горемыки даже не имели службы раннего оповещения о метеоритах и узнали обо всем от какого-то добросердечного звездного капитана. Прямо в лоб им нацелился довольно крупный бродяга из межзвездного пространства — возможно, выброшенный из формирующейся планетной системы. Не так уж срочно, но справиться с ним сейчас куда легче и дешевле, чем через несколько лет. Я пошлю туда экспедицию, как только сумею все организовать. Довольно быстро — не успеешь вещи собрать. Сам я не полечу. Им придется сделать остановку на Севинне, чтобы пополнить запасы, а потом сделать прыжок на Дальний, закупить кое-какое специальное оборудование. Дело в том, что метеорит этот — просто куча мусора, которая держится вместе на честном слове и небольшом количестве льда, и если при отклонении его орбиты не принять специальных мер, он может запросто превратиться в заряд дроби. Короче, для вас с Эроном перелет будет бесплатным — трефийцы так наложили в штаны, что и не заметят лишних расходов на перевозку второсортного математика с учеником. Мы тебя запишем орбитальным механиком.
Он остановился, наблюдая, как Скоджил примет его шутку. Потом улыбнулся и продолжил:
— Я потребовал от них маленькую взятку в виде благотворительного взноса в фонд Азинийской школы, предназначенного для нуждающихся студентов-математиков, с тайным условием, чтобы никто в приемной комиссии особо не придирался к уровню Эрона Оузы. Ну как, облегчил я тебе жизнь?
— Я только что собирался просить тебя помочь Эрону деньгами.
— Меня? — усмехнулся Мендор. — Я это предвидел, потому и сделал ход первым. Глатимы разбогатели не потому, что раздавали деньги двенадцатилетним попрошайкам. Мы богаты благодаря своей прижимистости. Кстати, о прижимистости — назад будешь добираться сам. — Он задумался: это все-таки не очень хорошо, хотя и соответствовало семейному кодексу бережливости. В конце концов, Хиранимус его старый друг. Мендор хлопнул ладонью по столу. — Ладно, может, я заставлю бедных трефийцев заплатить и за обратную дорогу, но только не на моем корабле — мы туда регулярно не летаем.
Покончив с делом, он обратился к еде.
— Что ты мне рекомендуешь: куриные яйца или запеченную икру? И, пожалуй, я бы не отказался от тоста с корицей.
Скоджил сходил к плите и принес ему полную тарелку ароматной икры и тостов, после чего сказал на ухо секретарю, так, чтобы хозяин слышал:
— Это Мендор отдал мне долг за то, что я много раз спасал ему жизнь, когда он еще был строптивым юнцом.
Он беззаботно шутил, в то же время прикидывая про себя, как выкрутиться и успеть переделать все дела до отъезда, так внезапно ускорившегося.
— Я всегда готов помочь другу, если он сбился с пути, — ехидно заметил Мендор.
— Я вовсе не сбился с пути! Просто жизнь показалась пресной, вот и свернул с дороги за пряностями…
— Не вешай мне лапшу на уши! Ты всегда сбиваешься с пути. Как ты думаешь, почему тебя послали на Агандер? Потому что это была самая надежная тюрьма, которую они смогли отыскать.
— Вот я и сбежал! А теперь заткнись и займись своей икрой!
— Кстати, а где мальчишка? Обычно он встает рано, вместе с солнцем, и налегает на завтрак, а потом принимается шпионить.
— Я послал его с научным заданием, — мрачно проронил Хиранимус.
И в самом деле, Эрон вернулся этим утром поздно. Скоджил наблюдал издали, как он тихо привязал лодку и тихо, стараясь держаться в тени деревьев, проскользнул в дом. Теперь следовало дать мальчишке время притвориться спящим. Он нетерпеливо ждал, меряя шагами коридор, и думал о Немии. Может, она и с этим нахальным сорванцом принимала душ? Наконец он не выдержал и замолотил кулаком в дверь спальни, не обращая внимания на звонок. Теперь надо сделать вид, что ничего не случилось!
— Время заняться математикой! — объявил он, стоя в дверях.
Эрон был сама невинность и готовность угодить. Это хорошо. Скоджил был в ударе. Почти забыв о деликатной мурековской маске, он нагрузил Эрона, как никогда, не забыв ни о ловушках, ни о письменных тестах, ни о самостоятельных заданиях. Эрон выполнял все покорно, не возражая ни единым словом. Он чудесным образом переменился: Скоджил никогда не видел, чтобы его ученик работал так усердно. Они пропустили ужин и занимались до самого захода главного солнца. Мальчик был готов на все — он даже отказался отдыхать, стимулируя мозг с помощью пама. Ну что ж, зато будет крепко спать нынешней ночью, а не шляться где не надо!
Наконец Скоджил смягчился и встал из-за стола.
— У меня хорошие новости. Мы летим на Дальний. Что касается твоих результатов — я доволен. Почти уверен, что ты выдержишь приемные экзамены в Азинию. И с нагрузками ты справляешься неплохо. У тебя все-таки есть талант — я горжусь тобой!
Эрон смотрел на учителя снизу вверх радостно и взволнованно, Скоджил молча вышел. Он даже немного сожалел, что удержался и не поддел Эрона хотя бы слегка по поводу его отношений с Немией.
Я все еще могу быть хорошим гандерийцем! — подумал он, мысленно сбрасывая маску Капора. Даже не подумав о том, чтобы переодеться, он помчался к Немии; выбрав самый быстрый аэрокар — из тех, что использовались лишь в чрезвычайных ситуациях.
Над озером сгущались легкие сумерки — на дальней стороне кратера за линию гор опускалось второе солнце Ньюхадры. Плавно скользнув вниз, аэрокар сел прямо перед коттеджем. Убежище Немии казалось пустым и покинутым. Скоджила охватила паника. Подбежав к дому, он проверил воздушный шлюз — не заперто! Даже автоматические шары освещения выключены. Он вошел, заперев за собой внешнюю дверь, несколько мгновений нетерпеливо ждал, пока давление воздуха в прихожей выровняется, потом вбежал в гостиную, гадая, что его там ждет.
— Даже не заперлась! Мать тебя поймает и выдаст замуж раньше, чем мы покончим с нашим делом! — загремел он на весь дом.
Из спальни донесся сонный голос Немии, пробормотавший что-то неразборчивое. Хиранимус облегченно вздохнул. Слава Богу, это простая беспечность! Он подошел, сел на кровать и легонько потряс ее за плечи.
