Понадобилось прибегнуть к мольбам, просьбам и угрозам, прежде чем Ральф, связная «Рыбы на велосипеде», согласилась отвезти Менискуса к месту сбора армии Карреры. По словам Ральф, Снэйк Каррера был весьма важной персоной. У Менискуса возникло такое чувство, будто он все узнает самым последним. Очевидно, Сияющий замыслил восстание давным-давно, еще когда Арни Хеншоу отказался выполнить свое обещание представить Карреру общественности и помочь ему избежать жадных ручек Шарлотты Уэст. А что касается его маленькой армии, то это семейное дело. Сияющий годами создавал свою семью, использовав «Рыбу на велосипеде» как безопасное убежище для множества своих сыновей — и благодаря поддержке множества своих дочерей и их матерей. Сама Ральф была теткой — она показала Менискусу фотографию своей круглощекой малолетней племянницы, живущей в Нью-Мексико.
— Мы что-то вроде «Подпольной железной дороги»,
[11]
только вот занимаемся не прокладыванием тайных маршрутов побега, а предоставляем долгосрочный дом и образование незарегистрированным мужчинам, — рассказала Ральф Менискусу. — Нам нельзя светиться, потому что тогда нам грозит смерть. Но когда на кону оказалась голова Карреры, пришлось принять меры. Когда мы пустили слушок, что Каррере требуется помощь для штурма Атлантиса, сразу появились эти парни. Остальных, кому не исполнилось и четырнадцати, мы отправили по домам.
Когда они прибыли в указанное место, Ральф скрылась в глубине садового домика, оставив Менискуса стоять в предрассветной дымке в окружении кучки нетерпеливых юнцов, которые, по всей видимости, едва знали друг друга. По полю мельтешили прибывающие машины и вертолеты, высаживая зрителей на трамвайной остановке, являющейся единственным официальным входом в Цитадель. В воздухе стояло постоянное жужжание, и Менискусу приходилось напрягать всю силу воли, чтобы обуздать волнение — он прошел долгий путь от лаборатории и печенья Наоми. Менискус накинул капюшон и стал потихоньку отодвигаться, надеясь, что на него никто не обратит внимания, но когда появился Сияющий с вещмешком в одной руке и пончиком в другой, его взгляд обежал всю группу и задержался на Менискусе.
— Ладно, слушайте меня! — сказал Сияющий. — Спасибо всем, что пришли. Сейчас мы устроим небольшое испытание, чтобы удостовериться, что среди нас нет шпионов. Вы знаете, что делать. Воспользуйтесь этой стеной.
Юноши все как один подошли к стене, расстегнули ширинки и пустили струю.
Менискус смотрел, как на стене появились черные, как чернила, разводы.
— Ты! — сказал Сияющий. — Чего прирос к земле? Давай, покажи нам.
Менискус пустил струйку мочи, она тоже была насыщенного черного цвета.
— Хорошо, — сказал Сияющий. Затем наклонил голову к плечу. — Матерь божья, это ты, Пискля?
Менискус откинул капюшон, и Сияющий раззявил рот, наполненный наполовину сжеванным пончиком и остатками разноцветных карамельных крошек. Краешком глаза Менискус заметил, как от его кожи взвивается едва заметная струйка голубоватого дыма. Сияющий недоуменно уставился на Менискуса.
— Я изменил Y-чуму, чтобы приспособить ее к иммунной системе. Сейчас она довольно безобидна.
— А что с этой синюшней хренью?
— Это вирус, обладающий сознанием.
Сияющий призадумался.
— Который научил тебя выращивать ногти и прочей ерунде?..
— Да, и прочей ерунде. Не парься, не заразишься. Твоя иммунная система совсем другая, так что на тебя мой вирус не подействует.
— Просто в голове не укладывается, что ты жив. Моя задумка сработала. И впрямь сработала! Черт побери, неужто я так хорош? — Он оглядел аудиторию в поисках поддержки, и юнцы с энтузиазмом заулюлюкали, хотя не имели ни малейшего представления, о чем он толкует.
Менискус улыбнулся.
— Однако думаю, тебе здесь не место, — сказал Сияющий.
— Судьба привела меня сюда, — ответил Менискус. На лице Сияющего появилось довольная ухмылка.
— Ты только дырку в голове получишь, Пискля. Ладно, держись поближе ко мне, попытаюсь присмотреть, чтоб тебя не размазали в лепешку.
Они проникли внутрь через черный ход под видом обслуживающего персонала, благодаря «велорыбам», добывшим пропуска. Остаться незамеченными, как предполагал Менискус, оказалось не столь уж невозможно: в Цитадель набилась тьма-тьмущая желающих заделаться мальчиками, и в закрытых комбинезонах многих из этих дамочек и квазидамочек запросто можно было принять за мужчин. Поэтому, наоборот, крошечной армии Карреры прекрасно удалось сойти за не-мужиков. Но все равно операция внедрения взвинтила нервы Менискуса на недосягаемую высоту, так что он не перестал дрожать, даже когда группа раскололась и двинулась в разных направлениях, а они с Сияющим остались в одиночестве.
Почти незаметная снаружи, Цитадель, стоило вам оказаться внутри, подавляла своими размерами. Каррера с Менискусом проходили мимо подземных колонн и башен, мечетей и церквей, освещаемых льющимся откуда-то с вышины искусственным солнечным светом, зон обслуживания и хранилищ, крытых двориков для игр, целых кварталы домов, связанных друг с другом пешеходными дорожками и пандусами, ступенями и лестницами. В подземном полумраке все казалось хрустально-чистым и безупречным, но стоило присмотреться чуть внимательнее, как Цитадель представала в своем истинном, скользком виде.
Пока они шли, Сияющий делился с Менискусом своими мыслями.
— Думаю, если спросить большинство обитающих здесь парней, не хотели бы они жить в настоящем замке — ну, ты понимаешь, типа тех, что стоят в Европе, с всякими там бойницами, рвами с водой и крокодилами, — то они откажутся. Скажут, что тут самое безопасное место, ведь здесь куча всевозможных хитроумных волокон и другой хрени, чтобы защитить этих так называемых «кандидатов в боровы».
Менискус понял, почему ему все показалось каким-то скользким и засаленным. Почти повсюду росла едва заметная плесень, иногда блестящая, иногда покрытая налетом. Эти организмы, по словам Сияющего, представляли собой видоизмененные морские водоросли, ракообразных и сырную плесень.
— Разумная слизь, — сказал Сияющий, ткнув в сторону блестящей завесы какого-то вещества, свисающего с опор, поддерживающих узкие мостки у них над головой. По ним прошла кучка седовласых женщин с программками, они чинно кивнули стоявшим внизу «рабочим». Он добавил приглушенным голосом: — Пронзительно верещит, когда учует Y-вирусы.
Они достигли входа в живые кварталы с ограниченным доступом, где обитали участники «Шествия боровов». Входной люк был покрыт разумной известью.
— Мы не сможем пройти, — сказал Менискус. — Поднимется тревога.
Сияющий хмыкнул.
— Пискля, я готовился к нынешней вылазке уже давно. Смотри и учись.
Из скопления яркой слизи-сигнализации, растущей на двери, он вытащил крохотное электронное устройство, слегка смахивающее на носовой аспиратор. Сияющий засунул устройство в карман и на его место поставил другое, вылитую копию, выуженное из ящичка с инструментами.
