Постепенно все приободрились. Болото мягко пружинило под ногами. Чьи-то глаза пристально следили за уходящими людьми. Пенна могла бы поклясться, что видела и эти глаза, ярко-зеленые, с вертикальным, подрагивающим зрачком, и издевку в них. Некое существо, скрытое до поры под влажными мхами болот, неустанно наблюдало за попавшими в ловушку людьми. Оно забавлялось, предвкушая развязку.
Пенна не знала, обнаружили ли другие то, что заметила она; сейчас это не имело значения. Они уходили от тумана, спасая свои жизни и души.
Неожиданно Бетмур, отрядный маг, прикоснулся к плечу Пенны. Девушка подскочила, как будто ее ошпарили.
– Мы все тревожимся, - спокойно заговорил Бетмур. Он выглядел как человек, только что принявший очень важное решение. - Выслушай меня, Пенна. Я должен сказать тебе кое-что важное.
– Конечно, - пробормотала она. - Я всегда рада послушать тебя, Бетмур.
– Времени у меня осталось очень мало. - произнес маг,- Скоро я уйду из этого мира.
– Все мы смертны, но час нашей смерти известен лишь Архаалю. - ответила девушка.
– Иногда Архааль открывает истину тем, кто умеет слушать, - был ответ.
Пенна промолчала, ожидая, что еще скажет Бетмур.
– Я никогда не отличался особыми способностями к магии, - продолжал Бетмур. - Знаешь ли, я был самым обычным мальчишкой. У меня даже было счастливое детство. Неловко упоминать об этом… Мои родители обладали значительным состоянием. Катаклизм уничтожил нашу семью. Я не жалуюсь, - прибавил он поспешно, заметив, как потемнели глаза Пенны. - Катаклизм уничтожил многое… Он был неизбежен, чего не понимают наши противники… Он был меньшим злом. Но все же злом. - Бетмур тряхнул головой, отгоняя непрошеную печаль. - У меня были братья. Я не рассказывал тебе о них? Он вздохнул. - Теперь уже и не расскажу.
– Почему?
– Потому что не успею. Как я уже сказал, мое время на исходе. Уж это-то я почувствовать в состоянии, каким бы плохим магом я ни был! Да, почти никаких способностей. Я учился на ходу, схватывал крупицы знаний… Кое-что мы вытрясли из одного мага из ордена Тоа-Дан. Он не хотел говорить. Ну еще бы! Делиться секретами никто не любит. Но наш командир… Ты знаешь, как он умеет развязывать языки.
Пенна улыбнулась мечтательно.
– Жаль, я не видела, как вы допрашивали того мага.
– Увы! - Бетмур развел руками. - Признаю, мы поступили дурно: ведь, несмотря на свои глубочайшие познания, маги Тоа-Дан по большей части не в состоянии защитить сами себя. Это и сгубило нашего пленника. Он даже не назвал своего имени.
– А вы спрашивали?
– Его имя? Боюсь, что нет. Оно никого не интересовало. Уж меня-то точно нет.
– Бетмур, - Пенна взяла мага за руку, - я запомню твою историю и твое имя. Я буду помнить и этот наш разговор, и то, как ты доверился мне.
– Ты останешься жить, - пробормотал Бетмур. - Это я тоже понимаю. У меня наметанный глаз. Я разбираюсь в таких вещах. Кто умрет, а кто нет.
– В этом все солдаты разбираются, - заявила Пенна, делано смеясь.
– Я же сам признавал, что мои способности весьма ограниченны, - улыбнулся и Бетмур. - А теперь смотри внимательно, девочка. У меня хранится одна любопытная вещица.
Он полез за пазуху и вытащил небольшой, размером в ладонь, сверточек.
– Что это? - заинтересовалась Пенна.
– Хочешь знать? - Бетмур пожевал губами как бы в сомнениях - стоит ли доверять девушке столь важную тайну. Наконец он серьезно кивнул. - Я хочу отдать это тебе. Разверни.
Он ревниво наблюдал за тем, как Пенна вынимает из лоскута ткани тонкую серебряную пластину.
– Что это? - Девушка поднесла кусочек светлого металла к глазам, потом положила на ладонь и отодвинула. Солнечный луч отразился от пластинки, как от зеркала.
– Красивая, верно? - спросил Бетмур.
Пенна молча кивнула. Ее охватило странное чувство. Очень сильное. Такого с ней еще не случалось. Она вдруг с болезненной остротой осознала, что это мгновение - вот это, которое она проживает сейчас, - единственное в ее жизни. Оно больше никогда не вернется.
И нет смысла напоминать себе о том, что то же самое можно сказать о любом другом мгновении. Тысячи их - как дешевый товар в корзине у базарной торговки. Не одно, так другое, все приблизительно одной стоимости и одной ценности. Но изредка происходит нечто неповторимое. Нечто единственное на все времена.
– Я нашел эту штуку у того тоаданца, которого мы захватили, - продолжал Бетмур. - Сперва он еще надеялся на то, что мы не станем его обыскивать и он сумеет сохранить свои секреты. Как же! Не станем обыскивать пленника! За кого он нас принимал, хотел бы я знать… Разумеется, мы обшарили его с головы до ног самым внимательным и, боюсь, самым бесцеремонным образом. Он зашил эту штуку себе под кожу, но я, разумеется, сумел ее обнаружить. Мы вспороли его шкуру острым ножом и вытащили пластинку. Ох и кричал же он!
Бетмура передернуло при одном только воспоминании об этом. Он погладил свою седеющую бороду и смущенно крякнул.
– Многому я был свидетелем, а кое-что дурное вытворял и сам, но такой боли, такого ужаса никогда раньше не встречал, поверь мне, Пенна!
– Я тебе верю, - сказала девушка, любуясь пластиной и явно слушая своего собеседника вполуха. - Тебе удалось выяснить, что это такое?
– Ты слышала о Скованном? - Бетмур понизил голос до шепота.
– Бетмур… - укоризненно промолвила Пенна. Что
же, он совсем за глупенькую ее держит?
– Магия Скованного в момент Катаклизма осыпалась на Лаар огненным дождем и застыла серебряными кристаллами, - сказал Бетмур. - Иногда мне казалось, что эта пластина выплавлена из такого кристалла.
Пенна покачала головой:
– Сомнительно…
– Тише! - прошипел Бетмур. - Остальным совершенно незачем знать о моих догадках и предположениях.
– Конечно незачем, - сказала Пенна довольно громко. - Тем более что ты, скорее всего, ошибаешься. Если эта пластина выплавлена из кристалла, то не такая уж это и ценная вещь. Ну, не настолько ценная, чтобы маг из ордена Тоа-Дан зашивал эту штуку себе под кожу. Нет, наверняка она представляет собой нечто иное… Впрочем, - прибавила Пенна с оттенком презрения в голосе, - этих тоаданцев мало кто понимает. Ты видел, как они одеваются? Да их издалека видать, в такую мишень даже слепец попадет стрелой! Глупо же… С таких станется зашить под кожу обычный серебряный кристалл…
Бетмур предупреждающе поднял руку:
– Никогда не относись к ним свысока, девочка. Ты почти ничего о них не знаешь.
– Да о них никто ничего не знает. Даже они сами. - Пенна фыркнула.
Для нее любой, кто воспринимался отрядом как недруг, был злейшим врагом, не достойным ни сострадания, ни даже обычного человеческого интереса.
