Вероятно, он ожидал резких слов, однако не дождался. Карлу ли было корить друга? И за что?
– Как это возможно? – спросил он.
– Она осталась жива, – пожал плечами Табачник. – Все умерли, а она нет.
– Это я уже понял. Продолжай, пожалуйста.
– Карл!
– Рассказывай, Людо. – Оставлять женщин надолго вдвоем Карл не хотел.
«И где, демоны их побери, остальные? – подумал он с необычным и, следовательно, непривычным раздражением. – Где?»
– Я и рассказываю, – пожал плечами Людо. – Пришла чума. Все умерли, и она осталась одна.
– Ей было одиннадцать месяцев, – напомнил Табачнику Карл, уже догадывавшийся, что услышит дальше.
– Да, – сказал медленно Людо. – Да, я помню. Но понимаешь, Карл, годовалый ребенок действительно не может выжить один. А вот орлан может. Это уже взрослая птица, я хочу сказать, и врагов у нее мало… Однажды ночью ко мне пришел бан
[2]
Конрад Трир и привел за руку маленькую девочку.
Он помолчал секунду, давая Карлу возможность осмыслить услышанное или предлагая задавать вопросы, но тот все понял сразу, а вопросы, по его мнению, задавать было рано.
– Я не знаю, что тогда произошло в Лиссе, – сказал Людо, не дождавшись реакции Карла. – А Валерия ничего не помнит или говорит, что не помнит. Но я могу предположить. Чума оборотней не берет, меня, кстати, тоже. Вероятно, однажды она осталась одна… и тогда… Как ты понимаешь, это только мои домыслы. Но то, что это Валерия, я понял сразу. Никто, кроме нее, не мог быть так похож на Стефанию.
– У Герров были в роду оборотни?
– Не знаю, – снова пожал плечами Табачник. – У нас не принято обсуждать такие вещи. Но я все проверил. Здесь, в слободке, живет одна ведьма. Она чувствует кровь.
– Кровь? – переспросил Карл.
– Возможно, ты прав, – согласился Людо с невысказанным вслух предположением. – Возможно, она ее и пьет, но она слишком ценный человек, чтобы кто-нибудь стал задавать вопросы.
– Понимаю.
– Она… Я взял на себя смелость пустить ее в фамильный склеп Герров, Карл, и ведьма сказала, что детские кости не родные, а вот Валерию признала сразу. Она не ошибается, Карл. Никогда не ошибается.
– А родинка? – спросил Карл только потому, что должен был об этом спросить. У него самого сомнений не было с первого мгновения, как он увидел Валерию.
– И родинка есть.
– Скажи, Людо, что ты обо мне думаешь? – неожиданно спросил Карл. Неожиданно для Людо и почти неожиданно для себя.
– В каком смысле? – Табачник взгляда не отвел, смотрел ему прямо в глаза.
– В прямом.
– Ты спрашиваешь, почему я не стал искать тебя тогда?
– Да.
– Потому что ты не пришел бы. Это ведь не Стефания, – ответил Людо.
– Да, – согласился Карл, немного подумав. – Вероятно, ты прав. Я…
«Я не пришел бы, – честно сказал он себе. – Что бы я ни думал об этом теперь, тогда я не пришел бы».
– Ты такой, какой ты есть, – мягко сказал Людо, вероятно, догадавшийся, о чем теперь думает Карл.
– Да, Людо, – подтвердил Карл. – Я понимаю. Моя судьба – дорога.
Он снова помолчал, обдумывая сказанное. Как ни просто звучало то, что он сказал, но это был смысл его жизни.
– Если быть откровенным, то только в дороге я чувствую себя вполне счастливым. – И это тоже было правдой.
– Один, – кивнул Людо, не спрашивая о том, что он знал и так, а подтверждая мысль Карла, выражая ее неприкрытую суть.
– Большей частью да, – согласился Карл. – Такие люди, как Гавриель, и такие женщины, как Стефания, встречаются редко.
– «Забота о ближнем висит на нас, как вериги каторжника».
– Леон из Ру умеет облечь в простые слова любую мысль, – усмехнулся Карл и подумал, что мысль эта – не «любая» и что, возможно, Мышонок, произнося эти слова, имел в виду именно его, Карла.
– Вы ведь с ним, кажется, друзья?
– Друзья… – повторил Карл. – Возможно. Но, скажем осторожнее, – приятели. А ты, кстати, откуда знаешь про наше с ним знакомство?
– Он написал мне об этом в письме, – объяснил Людо.
– Так вы переписываетесь? – спросил Карл, который устал удивляться совпадениям, которые в последнее время случались вокруг него слишком часто, чтобы счесть и это случайностью. – Забавно. Ну и как он поживает?
– Сам его и спросишь, – усмехнулся в ответ Людо. – Министр прибывает самое позднее через неделю.
Карл посмотрел на Людо и поднял бровь. Теперь он был заинтригован. А вот Табачник, как мальчишка – в его-то возрасте! – был полон ликования.
«Боги! – подумал Карл почти весело. – Сколько же еще сюрпризов ты заготовил к нашей встрече?!»
– Ты меня пугаешь, – сказал он с улыбкой.
– А разве тебя можно испугать? – вернул улыбку Людо.
– Испугать можно любого, – наставительно поднял вверх указательный палец Карл. – Вопрос лишь в мере страха, потребного для этой цели.
– Хорошо сказано.
– Не уверен, что это мои слова, впрочем, неважно. Как вы познакомились?
– Леон жил здесь довольно долго… Лет двадцать назад… но к этому, если не возражаешь, мы вернемся позже. У нас еще будет повод поговорить о Леоне. Обязательно.
– Ну что ж, – не стал настаивать Карл. – Позже так позже. У меня такое впечатление, что ты поселишься у меня надолго.
– Все возможно, – усмехнулся Людо. – Но, боюсь, моя жена и цезарь будут недовольны.
Он так и сказал, «моя жена и цезарь». Не цезарь и жена…
– А конкретнее? – спросил Карл.
– Завтра у нас приватный ужин во дворце цезаря, – сухо сообщил Людо. – Послезавтра – возложение регалий в Священной роще и официальный пир. Затем мне хотелось бы видеть всех вас у себя. А потом праздники завершатся и мы начнем тяжело трудиться.
Карл хотел было спросить, что за труд его ожидает, но решил, что делать этого не будет. Наверняка Людо предполагал передать приглашение уже после разговора, в ходе которого, в свою очередь, намеревался объяснить Карлу суть происходящего, но вышло по-другому.
– Мне нужен хороший портной, – сказал он вслух. – И, вероятно, не один.
Карл подумал о Деборе и о других… домочадцах.
Ну домочадцы и есть, решил он, не испытывая при этом никакого внутреннего сопротивления, ведь все уже, в сущности, было решено. Домочадцы… Ведь не клиентами же называть Викторию или Марка?
– Мне нужен хороший портной, – сказал Карл и улыбнулся Людо, как бы извиняясь за то, что говорит о таких пустяках. – И, вероятно, не один.
