Маленькая ночная серенада
ТЕНЬ ОТЦА ГАМЛЕТА
Дверь открылась, пропуская в новый просторный кабинет Виктора очередного посетителя, закрылась, оставляя их наедине.
– Здравствуйте, Виктор Викентиевич, – сказал посетитель тихим хрипловатым голосом и неуклюже потянул с седой головы старую кепку.
– Здравствуйте, Иван Никанорович! – ответил Виктор, с интересом наблюдая за трансформацией. Робкий проситель стремительно превращался в… равного партнера?
«Пожалуй, так», – решил он наконец.
– Проходите, садитесь, пожалуйста, – сказал он вслух, указывая на журнальный столик в углу. – Сердечно рад вас видеть.
– А чего же тебе не радоваться, – ворчливо ответил старик, проходя к столику и усаживаясь в предложенное ему кресло. – Чай, не с пустыми руками пришел.
– Не сомневаюсь, – снова улыбнулся Виктор, он действительно был рад видеть старика, и не только потому, что тот был «богатым женихом». – Выпьете что-нибудь, или вы уже в полной завязке?
– А что у тебя есть?
– Почти все, а чего нет, достанем. Вы же ко мне не на пять минут пришли?
– И не на десять, – хмыкнул старик. – А пить будем вот это.
Он вытащил из кармана потертого пиджака полулитровую флягу, обтянутую выцветшей кожей, и торжественно водрузил в центре полированной столешницы.
– Стопки есть?
– Найдутся. – Виктор подошел к бару и взял два граненых, «ностальгических», хрустальных стаканчика.
– Подойдут? – спросил он, возвращаясь к столу.
– Вполне, – кивнул старик и стал свинчивать крышечку. – Садись, чего стоишь!
Виктор сел. Перед ним по другую сторону низкого столика сидел высокий жилистый старик. Лицо у старика было темное, задубевшее на солнце и морозе, обветренное, глаза светлые, почти прозрачные, но по-прежнему ясные и внимательные. Одет он был просто, как небогатый сельский пенсионер, сохраняющий форму и уважение к себе. На улице, в метро или электричке на него, пожалуй, никто и внимания особого не обратил бы. А между тем это был некогда всесильный Лорд Директор Ордена Легиона Чулков. Впрочем, Виктор подозревал, и не без оснований, что и сейчас, на Земле, этот «старичок» мог без труда помериться силой и с иными правительствами, и с всесильными, как им самим кажется, корпорациями и спецслужбами.
Когда десять минут назад секретарша положила на стол перед Виктором список посетителей, он сразу мгновенно выцелил девятую позицию: Чулков – бывший директор. Вот так, без изысков. Бывший директор. Простенько и со вкусом. Самое интересное, что Виктор не удивился. Чего-то в этом роде он, грешным делом, и ожидал. И даже надеялся подсознательно: ведь вероятность того, что Чулков уцелел, не казалась теперь исчезающе малой. Напротив, теперь она представлялась ему и всем остальным тоже достаточно высокой. Логика тут была проста и незатейлива. Покойный адмирал By Дайр Ге – ни дна ему, ни покрышки! – обрушил на Курорт испепеляющую мощь целого ударного флота. Это факт, причем давно уже факт истории. Но когда Ге вколачивал Курорт в мезозой, он отрабатывал, прежде всего, по материковым базам и по системе планетарной обороны. И это тоже факт, ведь, разрушь адмирал планету до основания, им просто некуда было бы потом высаживаться. Ге просто не знал, что есть еще и острова Гряды, а уж обнаружить Подкову – крошечный скалистый и, по виду, необитаемый остров, затерявшийся среди сотен подобных ему промороженных лютой стужей островов полярной зоны, обнаружить штаб-квартиру Ордена, даже не зная о ее существовании, было не под силу никому. И они, грешные, только что очнувшиеся от летаргического сна длиною в жизнь, не искали и не нашли на Курорте исследовательские центры Легиона и штаб-квартиру Ордена тоже не нашли. Они о них забыли, вот и лазили по выжженным пустошам в районе бывшей базы, а океаны… Что с них взять, с океанов, катящих свои радиоактивные волны к пустынным берегам? Но вот когда упали печати, и память об отставке и обо всем, что ей сопутствовало, вернулась к ним троим, тогда и подумалось – а что, если кто-то все же уцелел? Они даже экспедицию на Курорт уже спланировали, но Чулков их опередил – объявился сам. Чулков – бывший директор.
Между тем старик разлил по стаканчикам прозрачную жидкость и, взяв сильными пальцами свою стопку, поднял ее почти на уровень глаз.
– Ну, за встречу!
– Будем! – согласился Виктор и опрокинул в себя содержимое стаканчика.
Восемьдесят граммов крепкой водки, настоящей хлебной, нечувствительно пролетели пищевод и прошли волной доброго пламени по желудку.
– Недурственно, – кивнул Виктор. – Сами гоните или кто помогает?
– Сам, – хмыкнул старик, разливая по новой. – Ну и против кого будем дружить?
«Хорошее начало, – мысленно кивнул Виктор. – Вполне».
– В империи война, – бросил он пробный камень.
– Значит, против ратай. – Чулков взял из вазы яблоко и положил его с краю стола. – Приемлемо.
– В империи переворот, – продолжил Виктор, с интересом ожидая реакции Чулкова. – Мятеж Позвонков.
– А император? – старик спросил о главном.
– Император убит, все члены фамилии тоже.
– И о чем ты мне недоговариваешь?
– Иван Никанорович! – театрально всплеснул руками Виктор и потянулся за стопкой.
Он не смотрел сейчас на Чулкова, но взгляд старика чувствовал. Тяжелый взгляд.
«А куда ты, на хрен, денешься! – подумал он с привычным цинизмом. – Не просто же так вылез из норки? Скучно тебе на пенсии сидеть, Иван Никанорович, вот в чем дело».
– Камень есть, или мне свой доставать? – угрюмо спросил Чулков.
– Есть, как не быть, – Виктор встал, подошел к письменному столу, открыл сейф, вмонтированный в тумбу, и достал из него небольшой плоский Камень. Вернувшись к Чулкову, он положил Камень на столешницу рядом с чулковской флягой и кивнул:
– Прошу вас, Иван Никанорович, стандартной присяги пятого уровня будет достаточно.
Виктор улыбнулся, а старик только головой покачал. Еще бы, пятый уровень такие тайны предполагал, за которые в былые времена планетами расплачивались и княжескими титулами, если до того голову не снимали с плеч. Головой покачал, но всю присягу, не ерепенясь, прочел от первого до последнего слова. Наизусть.
– Ну? – спросил он, завершив формулу.
– У императора остался наследник, – после секундной паузы сказал Виктор.
– Сын?
– Принцесса.
– Кто мать?
– Графиня Ай Гель Нор.
– Нор, – повторил за Виктором старик. – Ты знаешь о предсказании?
– Да, – кивнул Виктор.
– Значит, Лотман успел. Молодец. – Старик не скрывал удовольствия. Не хотел скрывать.
