От взрыва высвободившейся антиматерии огромный корпус начал разваливаться на две половины, затем в недрах корабля что-то сдетонировало, и от гордости китайского флота остались лишь груды обломков, полыхающих ярким пламенем. Такая победа, пусть и ценой жизней товарищей по оружию, необычайно воодушевила уцелевших солдат. И хотя танков оставалось гораздо меньше сотни, они, разделившись на небольшие группы, снова ринулись в бой.
Эффект неожиданности был преодолен, и солдаты Ястреба, справившись с растерянностью и собравшись с духом, наконец-то начали воевать. Мастерски используя пересеченную местность, танкисты шли на сближение с кораблями противника. Снаряды с «янтарным льдом» рвали корабельную броню на части, давая время остаткам живой силы перегруппироваться… Но в это время уцелевшие защитники тридцать третьей организовали контрнаступление.
Обращенные адепты Ареала атаковали внезапно, появившись из своих тайных подземных ходов, прорытых за период безраздельного хозяйничанья в бывших военных объектах. Окруженные десантники и контратакующие солдаты Ареала без колебаний схлестнулись в рукопашном бою. И поставленные перед необходимостью выживать в самом что ни на есть буквальном смысле американские солдаты превратились в диких зверей, желающих только одного – рвать и кромсать плоть своего врага…
– Держать линию!!! – орал Пустынный Ястреб, лично управляя танком.
Механика-водителя убило минуту назад, и генерал занял его место. Синетти гнал тяжелую машину в самую гущу сражения, давя гусеницами вражеских зомби. Танк неоднократно мог быть подбит, если бы не активная защита его брони. Но достаточно скоро она была практически уничтожена. К тому же бронированную машину охватил огонь, и она заполыхала. Однако генерал, сам будто одержимый, вел горящий танк вперед, туда, где он сейчас был нужней всего!
Два вражеских корабля по-прежнему вели бой. Правда, один из них от многочисленных попаданий снарядов с абнормальной начинкой уже практически вышел из строя, но зато второй продолжал держаться в отдалении и вел обстрел с безопасного расстояния. Он оставался практически вне зоны досягаемости танковых орудий. Новый залп с третьего корабля оказался неточным и накрыл большую группу, можно сказать, что своих же атакующих обращенных. Это решило исход контратаки защитников тридцать третьей, и она захлебнулась.
– Держаться, парни, победа будет за нами!!! – кричал генерал по общему каналу связи в надежде, что хоть кто-то из подчиненных еще слышит командира.
Матерый вояка почуял, что враг дрогнул и перелом в этом сражении наступил. Но Ястреб не успел порадоваться удаче, которая наконец-то повернулась лицом к десанту, казавшемуся обреченным. Совсем недалеко от его танка возник выход телепортационного канала. Характерная, такая знакомая абнормаль замерцала в какой-то сотне футов…
– Этого еще не хватало! – в сердцах крикнул генерал, обескураженно сообразив, что прямо сейчас и здесь может произойти выброска вражеских сил…
Генерал вел свой танк совсем рядом. Понимая, что больше некому, Пустынный Ястреб без колебаний направил свою горящую машину прямо в жерло появившегося телепорта. Командующий группировкой собирался повторить подвиг своего безвестного бойца и, высвободив остатки «янтарного льда», запечатать проклятый телепорт… Но буквально на последних футах Синетти остановил машину. Из выхода телепорта выскочила группа солдат в форменных скафандрах армии США.
– Наконец-то подкрепление пожаловало-о… – изможденно исторг генерал и, к радости своего уцелевшего стрелка-радиста, приказал покинуть горящую машину.
Офицеры подразделения, прибывшего на подмогу, оперативно оценили ситуацию. Медлить нельзя было ни секунды, промедление в прямом смысле смерти подобно, и свежее подкрепление развернуло несколько пусковых установок, готовя к старту ракеты с абнормальными зарядами. Очень скоро первая из них отправилась в полет и разорвалась над тридцать третьей. Боеголовка привела в действие находящийся в ней предмет силы, и абнормальная волна ответного «метеоритного дождя» накрыла неприступную крепость сплошным потоком смерти.
С Ареалом можно эффективно бороться только с помощью его же чужеродной силы…
На какое-то время атаки со стороны цитадели можно было не ждать, там воцарился сплошной Армагеддон, но еще один китайский корабль, по-прежнему парящий над пустыней вне зоны досягаемости, оставался в боевом строю.
Однако подключилась подоспевшая на помощь кибер-авиация, и невесть где и как экспроприированный Ареалом корабль стал легкой добычей для беспилотных стервятников. Они накинулись на него со всех сторон. Клубы дыма, всполохи огня, затем адский грохот, и с последним «кораблем пустыни» удалось покончить.
Центральная группировка устояла, хотя потери со стороны правительственных войск были огромными. Но генерал Ястреб, развернув запасной командный центр, приказал солдатам перегруппироваться и провести перекличку уцелевшего личного состава. Его адъютант погиб, как и почти все штабные офицеры, потому все приходилось делать самому.
– Полковник Доусон! – предстал перед генералом командир подоспевшего на выручку подразделения. – Поступаем в ваше распоряжение, сэр.
– Где вы раньше были, полковник, – сокрушенно покачал головой Синетти.
– Я подчиняюсь приказам, как и вы, сэр! – отчеканил Доусон. – Мои ребята смогут удерживать оборону столько, сколько нужно, если, конечно, ничего нового не появится.
– Сэр! – откозырял уцелевший штабной капитан, появившийся откуда-то сбоку. – У нас осталось двадцать три машины на ходу, количество бойцов, способных держать оружие, уточняется, но по предварительным данным – около полутора тысяч человек.
– Отлично, продолжаем выполнять задание, – ответил подчиненному Ястреб, хоть и понимал, что это катастрофа и с такими силами операцию не выполнить.
– Вам нужно связаться с Пентагоном, сэр, – обратился к нему полковник.
– Возьмем эту дерьмовую крепость! – повысил голос Ястреб. – Тогда я обязательно свяжусь с объединенным штабом и доложу о том, что поставленная задача выполнена!
– Но, сэр, – запротестовал полковник, – потери слишком велики, этих сил может не хватить…
– Не лезьте не в свое дело, полковник! – рявкнул генерал. – Вы правильно заметили, что потери слишком большие, и поэтому мои люди никогда не простят мне отступления. Именно сейчас, когда победа уже близка! От вас и вашего спецподразделения мне нужно, чтобы вы пробили брешь в этой чертовой цитадели! Моим псам войны необходимо попасть внутрь. Также, по возможности, максимальное уничтожение живой силы противника совсем не помешает.
– Готовьте своих штурмовиков, сэр, – не стал спорить дальше и откозырял полковник, понимая, что имеет дело не с кем-нибудь, а с самим Пустынным Ястребом, недаром поставленным командовать этим труднейшим сегментом фронта. – Будет вам дыра, и не одна.
Пятый этап
«Одни говорят, что Бог есть, утверждая, что узрели свидетельства его присутствия, другие, напротив, твердят обратное, также ссылаясь на ряд доказательств.
