— Но это только слухи, — сказал Фома. — Об этом стараются не говорить. Многим сильным мира сего не выгодна шумиха вокруг «Зазеркалья». Ладно, хорош лясы точить. Теперь грот наш. Вперед! Нас ждут великие дела! Хе-хе…
Шагая в сторону шахты, постоянно старался держаться за широкими спинами раггхов. На всякий случай. Мало ли, вдруг малолетний Шантарский захочет отыграться. Мне сейчас проблем не нужно, равно как и моим новым коллегам. Кстати, о коллегах… Как оказалось, я был самым младшим в группе. Тимоха до того занимавший это почетное место, был старше меня на два года. Несмотря на босяковатый ник, он мне показался очень серьезным и в какой-то степени жестким.
Почему-то ожидал увидеть горрдов в роли силовиков. Но как объяснил Фома, скальные раггхи дадут фору любому силачу. Для беготни с вагонетками по уровням эта раса подходила как никакая другая. О Семене Семеновиче лидер нашей группы ничего не знал. О роде своих занятий тот не распространялся, но судя по манере общения, наш самый сильный юнит вряд ли в реальной жизни махал киркой либо еще каким-то тяжелым инструментом.
Что касается Карася, он как раз был полной противоположностью Семену. Простой рубаха-парень, одним словом — работяга. Мне почему-то казалось, что в реальной жизни Карась такой же крупный и широкоплечий. Ладони-лопаты. Грубые мозоли на руках. Кепка набекрень…
Одним словом, я был рад, что попал в опытную группу, и меня очень устраивал возраст новых коллег.
Уже переступив невидимую черту, отделявшую территорию инстанса от основной локации, черт дернул меня еще раз обернуться в сторону удалявшейся компании сына лорда Шантара. Тот стоял, внимательно глядя мне вслед, и что-то втолковывал одному из своих подопечных…
От легкого прикосновения к своему плечу предательски вздрогнул.
— Не думаю, что он тебя узнал, — сказал успокаивающе Фома. — Не удивлюсь, если он уже забыл о том незначительном инциденте на дороге в твой первый день.
Я усмехнулся.
— Сказал бы кто мне месяц назад, что буду опасаться какого-то мелкого засранца. Засмеял бы. Но что есть, то есть… Мне не нужны задержки.
— Все правильно, — кивнул Фома. — Идем. Время пошло. У нас тридцать шесть часов.
— Кстати, а кто это с ним был? — спросил я, спеша нагнать основную группу.
— Слэйер, чар восьмидесятого уровня. Один из прихлебал Шантарского.
— Тоже «дух»?
— Что-то вроде того, — ответил Фома. — Скажем так, начинающий. Держись от него подальше.
Ребят нагнали уже на лестнице между первым и вторым уровнями. Параллельно лестнице тянулась узкоколейка, по которой скоро поднимутся наши вагонетки, наполненные породой. Терминалы-приемники находились внутри грота, не так, как в обычных шахтах. Тридцать шесть часов. Отчет пошел. Я машинально проверил пояс, забитый эликсирами. Это мое первое длительное погружение в игру. В торбе энерго-еда: яблоки, хлеб, мясо и вода. Еще по совету Фомы купил несколько камней стойкости, по пятнадцать золотых каждый, на всякий пожарный. Если припрет, в самом конце похода будет баф плюс три единицы энергии каждые сорок секунд в течение получаса.
«Паучий грот» представлял собой не совсем то, что я ожидал увидеть. Предполагалось, что это будет какое-то противное местечко, непроходимое из-за огромного количества паутины… Этакое царство членистоногих монстров. В какой-то мере я был прав. Паутины и висящих на них скелетов здесь было в достатке. Причем кости некоторых жертв были весьма внушительных размеров. Здесь дизайнеры постарались на славу. Интересным было другое… Пауки не являлись автохтонами этого места. Насекомые заселили эти шахты уже после ухода прежних хозяев. И судя по руинам, полуразрушенным монументам, покореженным дорогам и мостовым, здесь когда-то обитали разумные существа.
— Интересно, — я решил поделиться своими умозаключениями с группой, — почему «Паучий грот»?
— Вы тоже это заметили, коллега? — с охотой отозвался Семен Семенович.
— О-о-о! Началось! — шутливо сказал Тимоха.
— Ольд, ты нарвался на лекцию, — смеясь, объяснил Фома.
— Теперь держись! — крикнул впереди идущий Карась. — Станешь очень умным!
Семен даже бровью не повел.
— У меня есть привычка перечитывать историю каждой локации.
— У меня с некоторых пор тоже, — сказал я и тут же повинился: — Но в этот раз сплоховал. Не удосужился прочесть… Подумал, раз «паучий» — значит, логово этих насекомых.
— Ну все! Нашлись два одиночества! — весело отозвался Карась.
— А я вообще этот бред не читаю, — сказал Тимоха. — Как правило, все, что там написано, это дешевая декорация.
— Не хочу вас огорчать, уважаемый Тимоха, но иногда, как вы выразились, «дешевые декорации» очень многое могут рассказать и подсказать о локации.
— Ну вот, сейчас о тайнике в «Жемчужной Цитадели» вспомнит, — буркнул Фома.
Подтверждая его слова, Семен произнес:
— Наглядный пример тому — «Жемчужная Цитадель» и ее тайник.
— Вы о чем? — заинтересовался я.
— Ну все… — кажется, Тимоха даже застонал.
Царственно игнорируя подшучивания друзей, Семен Семенович стал объяснять:
— Несколько месяцев назад низкоуровневым игроком был обнаружен одноразовый тайник в одном из залов «Жемчужной Цитадели». Забегая немного вперед, скажу, сумма, вырученная от продажи содержимого на аукционе, породила что-то вроде золотой лихорадки в «Зазеркалье». Все ринулись на поиски тайников. Особенно всех поразила новость, когда в интервью местному блогеру счастливчик сообщил о том, что якобы подсказку увидел именно в исторической справке локации.
— Представляю, что тут началось, — усмехнулся я.
— Люди как с ума посходили, — кивнул Тимоха.
— Форумы, блоги, все было заполнено разными толкованиями, — усмехнулся Фома.
— Должен заметить, одно глупее другого, — сообщил Семен.
— И чем все закончилось?
— А, ничем… — сказал Тимоха. — Никто ничего не нашел больше.
— Либо умолчал, — тут же возразил Семен.
— Я вообще считаю, что тот чувак просто прикололся, — высказал свое мнение Карась.
— Ничего себе прикольчики, — сказал я.
— Да уж, — согласился Фома. — За такие шуточки можно месяц в травмах проходить…
— Так вот, — отозвался Семен Семенович. — Продолжая тему «Паучьего грота». Я читал, что изначально эти подземелья были местом проживания одного подгорного клана. А если быть точным, клана «Черных Топоров».
— Снова гномы, — зло сплюнул Тимоха.
— Везде они, эти бородатые жлобы, — поддакнул Карась.
Я заметил, у моих новых коллег был особый пунктик касаемо гномов. Расспрашивать не решился. Может, потом в разговоре всплывет какая-нибудь информация. А вслух спросил:
