Кое-как рассмотрев в темноте ночи и дождевом тумане неясные тени, рыцари не слишком-то и обеспокоились:
– Точно солдаты? И как только ты их рассмотрел?..
– Да плевать на них!
– Правильно! Нам с ними делить нечего!
Но руки положили на рукояти мечей и довольно настороженно двинулись вперёд. Именно в этот момент трактир покинули два завсегдатая, не останавливаясь на крыльце, накинули капюшоны плащей и, оживлённо переговариваясь на злободневные для каждого самца темы, быстрым шагом устремились вперёд. Прошли первую группу слева, но никаких агрессивных поползновений ни в их сторону, ни в идущего следом квартета так и не последовало. Поравнялись со второй, ещё боле многочисленной кучкой, тоже никакой реакции.
Уже начавший расслабляться маркиз шепнул Виктору:
– Ерунда… – но тот ему не дал договорить, перебив предупреждением:
– Тревога! У них на лицах прикрывающие шарфы. Форма рабочая. У всех оружие наготове. А слева…
Что он рассмотрел в первой группе слева, до которой оставалось метров пять, так сказать и не успел. Из трактира на крыльцо с топотом, смехом и громкими восклицаниями вывалила толпа тех самых местных зажиточных торговцев, которые не так давно стали участниками короткой драки с армейскими сержантами. Последний член компании ещё стоял в дверях, а основная масса уже выкатилась под усилившийся дождик, единодушно разразившись весёлыми проклятиями в адрес небесных хлябей.
Неожиданно на всю улицу раздалась короткая команда-рычание:
– Бей! – и глухо зазвенели струны спущенных арбалетов.
Наверняка стреляли как минимум из десятка арбалетов, намереваясь одним ударом если не покончить с обидчиками, то уж выбить у них в компании подавляющее большинство. Но ведь на улице оказалось ещё шесть неучтённых человек! И в этих людей тоже полетели болты, несущие смерть.
Благо, что Виктор успел предупредить рыцарей и тотчас после прозвучавшей команды убивать резко присел на корточки вместе с ними и даже пригнулся. Поэтому залп из арбалетов не принёс им никакого вреда. Зато со стонами рухнули идущие чуть впереди оказавшиеся случайно на линии огня обыватели. Ну а на крыльце послышались отчаянные крики боли и ярости. Там попал под раздачу один из вышибал, который ещё минуту назад утверждал, что опасаться нечего. Его более осторожный напарник выжил и первым проскочил в дверь, криками объясняя всем окружающим, что происходит снаружи. В любом случае, пока там разберутся, пока подоспеет помощь (да и подоспеет ли вообще?), оставшимся на улице людям пришлось вступить в сражение. Потому что последовала следующая, вполне ожидаемая команда:
– В мечи!
И буквально все солдаты с левой стороны бросились добивать тех, кого не смогли завалить беззвучно из арбалетов. Жестоко решили действовать! Не оставляя ни одного обидчика в живых!
Да только случайно попавшие в эту мясорубку люди умирать ни в коем случае не желали. Первым, раскручивая свой тяжеленный полуторник, с низкого старта на врага бросился Липух Стройный. Только и донеслось от него чёткое приказание:
– Прикрывайте меня с тыла и не попадитесь со сторон!..
Вовремя сказанное предупреждение тем, кто не желает случайно погибнуть от руки товарища по строю. Это виделось даже в еле проглядываемой темноте. Меч вращался такими кругами, что под режущую кромку возникшего пропеллера никто бы не приблизился, будучи в здравом рассудке.
Фактически вся вторая группа из восьми солдат, бросившаяся на квартет рыцарей, была искромсана обладателем королевского меча. Только трёх подраненных добили идущие сзади цериальцы.
У забора организованно и чётко развернули свой малый клин вправо, а потом ещё чуть правее, готовясь встретить третью кучку вояк, но те, думая, что с четырьмя противниками легко справятся их восемь товарищей, так и промчались прямиком в сторону крыльца, стремясь быстрее на добивание основных оппонентов. Но прямо перед замершим клином на подходе уже виднелась четвёртая группа из десяти человек.
В пылу сражения Виктор забыл про троих воинов, замерших слева, возле массивной стены трактира. А ведь у тех имелись ружья! И вот сейчас три стрелка, рассмотрев, что с их товарищами покончено, вскинули свои огнестрелы и собрались дать залп прямо в стоящих перед ними рыцарей. Уже заваливаясь на колени и разворачиваясь к стреляющим правым боком, Менгарец успел выкрикнуть «Ложись!», но понимал, что делает это слишком поздно. Чересчур хорошую мишень представляли собой его широкоплечие товарищи.
Но, как это ни удивительно, залпа не последовало. Вместо него донеслись глухие удары, вскрик, шум падения и совсем уже несуразный, явно неприцельный выстрел. Получалось, что некто неожиданно напал на стрелков с тыла, что вообще-то было маловероятно и необъяснимо.
Но биться над этой проблемой было некогда: десяток мечников накатывался на квартет рыцарей чуть ли не единой плотной шеренгой, перекрыв всю улицу.
Пришлось стоящему во главе клина воину вскакивать на ноги и, опять раскручивая полуторник, идти в атаку. В этот раз пришлось попотеть изрядно. Видимо, в последнем заслоне стояли самые опытные и сноровистые воины. Но немного помогли два иных человека с мечами на правом фланге. Скорее всего, те самые, которые убили стрелков с винтовками.
Ну и напоследок четвёрка развернулась и встретила уже изрядно окровавленными мечами ещё четверых солдат из тех групп, которые ринулись на крыльцо добивать своих противников. Как оказалось, к тому времени из трактира уже давно непрерывным потоком вываливались посетители с оружием в руках. А зная из криков вышибал, что произошло снаружи конкретно, ни о чём не спрашивая, сразу и жёстко рубили солдат на куски. Тем более что каждый второй завсегдатай выскакивал на улицу с горящим факелом в левой руке. И сражаться удобно, порой тыкая огнём в лицо противника, и видно всё прекрасно. Так что последние очаги сопротивления были додавлены быстро и безжалостно. При этом ещё удалось парочку подраненных вояк оставить в живых, поэтому выскочивший на улицу трактирщик яростным голосом закричал:
– Оставьте нескольких для допроса!
Ещё через пару минут вся улица была освещена, как днём, и стала понятна вся диспозиция готовящегося мщения со стороны перепивших скандальных сержантов. Кстати, это именно они в количестве трёх особей стояли в самой дальней группке слева, на углу трактирного подворья. А как разобрали, что стало с их подчинёнными, живо ретировались в сторону своего форта.
Рассмотревший их Виктор сообщил об этом товарищам, и уже маркиз, как самый громогласный среди них, поведал эту новость запрудившим улицу людям:
– Сержанты убежали в форт! Как бы не привели сюда помощь!
С этой минуты довольно активно стал действовать хозяин трактира и наиболее представительный мужчина из местных. Они живо распорядились выставить горящие факелы не только на углах улицы, но и в центре образуемого перекрёстка дорог. По всем понятиям это означало призыв «Требуем справедливости и защиты!», на который из форта обязаны были ответить, прислав дежурное подразделение с офицером.
