– От тебя до сих пор перегаром прет, молчи уж, «стаканчик»! – Эллинэ встала. – Ну как тебя, дурака такого, на бал вести!
Комков поднялся вслед за ней. Та-а-ак. С этим… балом его уже достали. Засунув руки в карманы, он двинулся прочь.
– Андрей, стой! – Голос Темной Богини хлыстом ударил его в спину.
Комков не ответил. И не остановился. Если она снова его шарахнет… И что, драться с ней будешь? Нет, признался сам себе Комков, не буду… Не буду… Пускай хоть вешает, если хочет.
Она не дала ему уйти. Догнала, обняла сзади.
– Прости, не злись. – Она подышала ему на затылок, и ощущавшаяся там инородным телом шишка пропала. – Я боюсь и веду себя как дура… Я не буду наказывать Сархена… Слышишь? Прости…
– Чего там такого страшного, Эллинэ? Толпа разодетых красивых дур со своими холуями? Ну и что?
Эллинэ легонько укусила его за мочку уха. Замерла, положив голову ему на плечо.
– У меня плохое предчувствие, – призналась она. – Точно так же плохо мне было перед тем, как пропал отец… Так же больно там, внутри… Элизабет зла на тебя. И она обязательно приготовит какую-нибудь гадость… Мыс ней знаем друг друга как облупленных. Она видит, что ты для меня не просто игрушка. А ей всегда нужно было то же самое, что и мне.
Комков вздохнул. Вот тебе и белая и пушистая Элизабет.
– Успокойся, она не в моем вкусе. Мне всегда больше нравились брюнетки.
Эллинэ опять куснула его. Он почувствовал, что она улыбается.
– До дома-то дойдем? – спросил Андрей.
– Нет, давай прямо здесь и сейчас. – Эллинэ уже снимала свой черный облегающий костюм. – Чур я сверху!
– Ну это мы еще поглядим, кто сверху! – сказал Комков, торопливо включаясь в соревнование по скоростному раздеванию.
Они славно вывалялись в песке, выкупались и теперь лежали на берегу. Ночь была теплой. Ветерок ласково гладил их обнаженные тела.
– Иногда мне кажется, что я схожу с ума, – сказала Эллинэ. – Мне постоянно нужно чувствовать тебя рядом… Смотреть на тебя, слышать твой голос… Я должна была провести эту ночь в замке и сделать свой ход в Игре. Но я не смогла…
Андрея укололо чувство запоздалого сожаления: она вернулась, потому что не могла без него. А он в это время пил с монголом. Тут любая взбесится.
– Эллинэ, можно спросить? – Андрей потрогал пальцем сосок ее груди.
– Что, ты уже опять готов? – В голосе Эллинэ прозвучало невольное восхищение.
– Нет-нет! Еще нет, – торопливо сказал Андрей. – Я о другом.
– А-а-а, – разочарованно протянула она. – Тогда не искушай меня без нужды.
– Ладно, не буду. – Андрей убрал руку. – А спросить-то можно?
– Можно, – милостиво разрешила Темная Богиня.
– Эллинэ, а куда подевались ваши мужчины? В смысле… Высокие?
Темная Богиня ответила не сразу. Комков уже решил, что ответа не дождется, когда она начала говорить:
– Когда-то, очень-очень давно, мы воевали с Врагом. Тогда еще не было Облачной Дороги, по которой можно было быстро ходить между мирами, и мы летали на примитивных звездных кораблях. Война была очень длительной и жестокой. Легенда гласит, что все наши мужчины ушли в последнее сражение, когда встретились главные силы флота Врага и нашего. Они победили, но все остались там… В мертвых оплавленных кораблях…
Андрей смотрел на звездную спираль, а видел раскаленную докрасна обшивку, слышал треск рушащихся переборок и погребальный свист утекающего воздуха. Он видел, как вспыхивает маленькое солнце при взрыве реактора, как в пространстве превращаются в окоченевшие манекены люди без защитных скафандров.
– Множество обитаемых миров сгорело тогда, погибла и наша материнская планета. Мы победили, но были обречены… Несколько тысяч уцелевших женщин, которым уже некого было любить…
– А дети? – спросил Андрей.
Ведь среди них были и мальчики, и девочки.
– Детей не было, Андрей, – печально вздохнула Темная Богиня. – Все дети погибли на материнской планете, когда рейдеры Врага сожгли ее атмосферу…
Андрей сильно сжал руку Эллинэ.
– И как же вы выжили?
– Дикие миры, Андрей… Нас спасли дикие миры. Когда-то, на заре звездной эры, задолго до встречи с Врагом, к открытым кислородным планетам уходили автоматические корабли со спорами жизни. Мы знали, что ничто не вечно, цивилизации тоже стареют и умирают. И потому щедро сеяли во вселенной семена будущих человеческих миров. Где-то эти семена погибли, а где-то взошли… Некоторые миры были выжжены Врагом во время войны, но многие уцелели.
– И вы взяли из них мужчин?
– Да, взяли… Но не все оказалось так просто, как нам поначалу казалось… Даже у двух любящих одной расы не всегда рождается дитя, а тут… Дети были редки, очень редки. Мы все равно вымирали, свежая кровь диких миров могла лишь продлить агонию…
– Тяжело вам пришлось, – сказал Андрей.
– Тяжело… – согласилась Темная Богиня. – А тут еще снова зашевелился Враг… Дикие миры были не в состоянии отразить его, они были еще слишком молоды. И тогда мы изменили себя, стали Высокими и взяли в руки меч.
Андрей завороженно слушал ее страшную сказку. Голос Темной Богини был отстраненно-холоден.
– Мы стали жестоки. Очень жестоки. Все миры Врага, а также миры других, безобидных «иных» были сожжены. Выжгли также несколько человеческих миров, тех, где Враг пустил свои корни.
– А он там действительно пустил корни или?..
– Не знаю… Возможно, и нет…
Эллинэ замолчала. Она села, обхватила руками согнутые в коленях ноги. Волны, набегая на берег, трогали ее ступни.
– И чем заняты Высокие теперь? – спросил Андрей.
– Мы стражи и пастыри человеческих миров. Мы следим, помогаем, наказываем.
– Поэтому ты приходишь на зов и убиваешь?
– Убиваю, да… Если мир катится в пропасть, если он прогнил, если он становится опасным, я прихожу в него и убиваю. Я Темная Богиня, ты не забыл? Смерть – мое предназначение. А следом за мною приходит Мятежная Сестра, и опустошенный мною мир начинает жить сначала… Так должно быть. Но так не всегда…
– А что такое Большая игра? – Андрей сел рядом с Эллинэ.
Темная Богиня вздохнула.
– Мы злые и скучающие боги, Андрей… И игры наши так же жестоки, как мы… Иногда мы играем человеческими жизнями в обреченных мирах. И тогда к кому-то смерть приходит раньше, а кому-то везет…
– Ну, вы и… – начал говорить Андрей и замолчал.
За что он хотел их судить? Разве в его родном мире нет своих Больших игр? Разве в его мире не играют жизнями людей? Он горько усмехнулся. Как бы Высокие ни пытались изменить себя, они все равно остались людьми. Жестоки они именно как люди.
